A letter dated 8 February 1679 from Thomas Purcell to John Gostling, at that time Chanter at Canterbury Cathedral, mentions that Gostling ‘may have a summons to appear among us sooner than you imagine’, and indeed, on 25 February, Gostling was given an appointment at the Chapel Royal. But of more interest to us is that Gostling was told in the same letter that ‘my son is composing wherein you will be chiefly concerned.’ The Purcell scholar Zimmerman suggests that the young Purcell was writing an anthem for Gostling, and it seems possible that the work in question may have been the verse anthem I will love thee, O Lord. Certainly there are neat parallels between the chosen biblical subject matter of David and Absalom and the political situation of Charles II at that time, fighting off the first of Monmouth’s uprisings, and the musical writing would appear to date from around 1680. For original manuscripts we are not best served: that in Oxford’s Bodleian Library is not a reliable source, and Purcell’s name is added in a later hand than that of the copyist. Instead, scholars have turned to a manuscript held in Gloucester, where the solo bass part is complete and the attribution to Purcell apparently more contemporary.

Whatever the anthem’s source or exact date of composition, it is a vocal tour de force for the solo bass, mixing sections of semi-recitative with passages of arioso. The opening declaims the psalmist’s faith in God’s mighty strength: in the short aria he sings of the protection that God brings him from his enemies. The full choir also comment that in times of tribulation ‘the Lord was my upholder.’ The text becomes more sombre, and Purcell’s writing more striking: melismatically the composer surrounds the psalmist with mournful ‘sorrows of death’, and builds tension through ‘the pains of hell’ and the ‘snares of death’. In a chromatically rising phrase he calls upon the Lord, and then, with great force, complains ‘unto my God’. ‘So shall he hear my voice’ is set to another passage of lilting arioso, leading to the remarkable phrase ‘For he shall send down from on high to fetch me’, which traverses one and a half octaves. But a moment of even greater strength is still to come, with the four rising repetitions of ‘for they are too mighty for me’ which take the voice to its uppermost reaches. The anthem closes with the repetition of the short chorus ‘They prevented me in the day of my trouble.’

from notes by Robert King ©

Dans une lettre datée du 8 février 1679, Thomas Purcell écrit à John Gostling, à ce moment-là chantre à la cathédrale de Cantorbery: "vous pouvez être convoqué à paraître parmi nous plus tôt que vous ne le pensez", et en fait, le 25 février, Gostling reçut un poste à la Chapelle Royale. Mais le fait plus intéressant est que cette même lettre disait à Gostling: "ce que mon fils est en train de composer vous concernera particulièrement". Zimmerman, le grand spécialiste de Purcell, suggère que le jeune Purcell composait une anthem pour Gostling, et il semble possible que l'ouvrage en question ait pu être la verse anthem I will love thee, O Lord. Il existe certainement de nets parallèles entre le sujet biblique choisi de David et Absalon, et la situation politique de Charles II qui, à l'époque, repousssait le premier des soulèvements de Monmouth, et la composition semblerait dater de 1680 environ. Nous n'avons guère de manuscrits originaux: celui de la Bodleian Library d'Oxford n'est pas une source sûre, et le nom de Purcell est ajouté d'une écriture différente de celle du copiste. Les spécialistes se sont tournés de préférence vers un manuscrit conservé à Gloucester, dans lequel la partie de basse solo est complète et l'attribution à Purcell paraît plus contemporaine.

Quelle que soit la source de l'anthem ou la date exacte de sa composition, c'est un tour de force vocal pour la basse solo, associant des sections de demi-récitatif à des passages d'arioso. L'introduction déclame la foi du psalmiste dans la formidable puissance de Dieu: dans la brève aria, il chante la protection que Dieu lui accorde contre ses ennemis. Les commentaires du choeur ajoutent aussi qu'en temps d'adversité 'The Lord was my upholder' (L'Eternel fut mon appui). Le texte devient plus sombre et l'écriture de Purcell plus saisissante: avec des mélismes, le compositeur entoure le psalmiste de lugubres 'sorrows of death' (chagrins de la mort), et fait croître la tension par la mention de 'pains of hell' (douleurs de l'enfer) et de 'snares of death' (pièges de la mort). Dans une phrase à la montée chromatique, il en appelle au Seigneur, puis se plaint vigoureusement 'unto my God' (à Dieu). 'So shall he hear my voice' (II entendra ma voix) est mis en musique sur un autre passage d'arioso rythmé, qui mène à la remarquable phrase 'For he shall send down from on high to fetch me' (il étendit la main et me saisit), qui traverse une octave et demie. Mais un moment encore plus puissant reste à venir, avec les quatre répétitions montantes de 'for they are too mighty for me' (car ils sont plus forts que moi) qui forcent la voix au plus haut de sa portée. L'anthem se termine avec la répétition du bref choeur 'They prevented me in the day of my trouble' (Ils m'avaient surpris au jour de ma détresse).

extrait des notes rédigées par Robert King © 1993
Français: Alain Midoux

Ein auf den 8. Februar 1679 datierter Brief von Thomas Purcell an John Gostling, der damals Chorherr an der Kathedrale von Canterbury war, spricht von einer möglichen Aufforderung an Gostling, 'früher unter uns zu erscheinen, als Ihr Euch vorstellen könnt', und tatsächlich erhielt Gostling am 25. Februar einen Posten an der Chapel Royal. Für uns von noch größerem Interesse ist jedoch, daß Gostling im selben Brief mitgeteilt wurde: 'Mein Sohn komponiert etwas, das euch erheblich betreffen wird.' Der renommierte Purcell-Forscher Franklin B Zimmerman schließt daraus, daß der junge Purcell dabei war, ein Anthem für Gostling zu schreiben, und es erscheint denkbar, daß das fragliche Werk das 'Verse Anthem' mit dem Titel I will love thee, O Lord war. Auf jeden Fall weist die gewählte biblische Thematik von David und Absalom klare Parallelen zur damaligen politischen Situation Karls II. auf, der gerade den ersten Aufstand des Herzogs von Monmouth abzuwehren hatte. Auch der Kompositionsstil scheint ein Entstehungsdatum um 1680 zu bestätigen. Mit Originalmanuskripten sind wir nicht gut bedient: die aus der Bodleian Library in Oxford ist keine verläßliche Quelle; die Handschrift, mit der Purcells Name nachträglich eingefügt wurde, ist späteren Datums als die des Kopierers. Statt dessen halten sich die Gelehrten an ein in Gloucester vorliegendes Manuskript, dessen Solobaßpart vollständig ist und dessen Zuordnung zu Purcell sich anscheinend auf seine Lebzeiten zurückfuhren läßt.

Wie unklar Ursprung oder Entstehungsdatum des Anthem auch sein mögen, fest steht jedenfalls, daß es eine gesangliche Glanzleistung des Solobasses erfordert und semi-rezitativische Abschnitte mit Ariosopassagen verbindet. Zu Anfang wird der Glaube des Psalmisten an Gottes Allmacht erklärt; Seine kurze Arie besingt den Schutz, den ihm Gott vor seinen Feinden angedeihen läßt. Der Chor in seiner Gesamtheit merkt mit 'the Lord was my upholder' an, daß in Zeiten der Not der Herr seine Stütze gewesen sei. Dann wird der Text melancholischer, Purcells Komposition noch eindrucksvoller: Der Komponist umgibt den Psalmisten melismatisch kummervoll mit des Todes Leid ['sorrows of death'] und baut die Spannung auf, indem er des Totenreichs Bande ['the pains of hell'] und Todesschlingen ['snares of death'] erwähnt. Mit einer chromatisch ansteigenden Phrase ruft er den Herrn an und beklagt sich alsdann mit großem Nachdruck bei seinem Gott. 'So shall he hear my voice' [da erhörte er meine Stimme] ist wiederum als trällerndes Arioso angelegt und leitet über zu dem bemerkenswerten Satz 'For he shall send down from on high to fetch me' [denn er streckt seine Hand aus von der Höhe und faßt mich], der über anderthalb Oktaven hinwegsetzt. Doch ein Moment von noch größerer Eindringlichkeit steht erst noch bevor, wenn die vier ansteigenden Wiederholungen von 'for they are too mighty for me' [denn sie sind zu mächtig für mich] die Gesangsstimme in ihre allerobersten Regionen fuhrt. Das Anthem beschließt mit der erneuten Darbietung des kurzen Chors 'They prevented me in the day of my trouble' [sie überwältigten mich zur Zeit meines Unglücks].

aus dem Begleittext von Robert King © 1993
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller