The many poems set to music by Britten when he was a prolific schoolboy composer date from long before he met Pears, and the composer’s literary choices were at that early stage fairly conservative. Britten’s favourite poet during his youth was Walter de la Mare, and in 1968 the mature composer assembled a set of five of his juvenile settings of de la Mare’s poetry under the title Tit for Tat, which was given its first performance by John Shirley-Quirk and the composer at the Aldeburgh Festival in 1969. In his programme note written for the occasion, Britten commented that he had made his selection from songs composed between the ages of fourteen and seventeen; he said that he had ‘cleaned them very slightly, and here at this first performance, offer them in gratitude to the poet’s son, the wise and encouraging chairman of my new publishers, whose father’s poems have meant so much to me all through my life.’ (The reference was to Richard de la Mare, who was celebrating his seventieth birthday in that year, and who had become Chairman of Faber Music in 1966, having previously served as Chairman of the parent company Faber & Faber.) Britten’s punctilious attention to detail in his manuscripts meant that all the songs could be dated fairly precisely: ‘A Song of Enchantment’ was composed in January 1929, ‘Autumn’ (originally accompanied by string quartet) on 28 January 1931, ‘Silver’ on 13 June 1928, ‘Vigil’ on 23 December 1930, and the concluding title song in the first two weeks of 1929. In his preface to the published score, Britten noted that ‘oddly enough, the inadequacies seemed to be more striking in the later songs—new musical styles had appeared on the composer’s horizon too recently to be assimilated … At any rate, although I hold no claims whatever for the songs’ importance or originality, I do feel that the boy’s vision has a simplicity and clarity which might have given a little pleasure to the great poet, with his unique insight into a child’s mind.’

from notes by Mervyn Cooke © 2010

Bien avant de rencontrer Pears, quand il était un prolifique écolier-compositeur, Britten mit en musique quantité de poèmes et ses choix littéraires étaient alors plutôt conservateurs. Dans sa jeunesse, son poète favori était Walter de la Mare et, en 1968, à sa maturité, il réunit cinq de ses juvenilia consacrées à ce poète en un corpus intitulé Tit for Tat qu’il créa avec John Shirley-Quirk au Festival d’Aldeburgh, en 1969. Dans les notes de programme qu’il rédigea pour la circonstance, il déclara avoir puisé dans des chants écrits de quatorze à dix-sept ans; il les avait «un tout petit peu dépoussiérés pour les offrir ici, pour cette première exécution, en témoignage de gratitude au fils du poète, le sage et encourageant directeur de mes nouveaux éditeurs, dont le père écrivit des poèmes qui comptèrent tant pour moi, tout au long de ma vie». (Une référence à Richard de la Mare, qui fêtait cette année-là ses soixante-dix ans et qui dirigeait Faber Music depuis 1966, après avoir tenu les rênes de la maison mère Faber & Faber.) Grâce au pointilleux souci du détail des manuscrits britteniens, tous ces chants sont datables avec une assez grande précision: «A Song of Enchantment» fut composé en janvier 1929, «Autumn» (originellement accompagné par un quatuor à cordes) le 28 janvier 1931, «Silver» le 13 juin 1928, «Vigil» le 23 décembre 1930 et la mélodie-titre conclusive dans les deux premières semaines de 1929. Dans sa préface à la partition publiée, Britten constata: «assez curieusement, les insuffisances me parurent plus frappantes dans les chants tardifs—de nouveaux styles avaient point à l’horizon du compositeur, trop récemment pour être assimilés … En tout cas, même si je ne prétends pas que ces chants soient importants ou originaux, il me semble vraiment que cette vision juvénile a une simplicité et une clarté qui auraient pu plaire un peu au grand poète, avec sa compréhension unique de l’âme enfantine.»

extrait des notes rédigées par Mervyn Cooke © 2010
Français: Hypérion

Der Schüler Britten vertonte zahlreiche Gedichte, lange bevor er die Bekanntschaft von Pears machte, als sein literarischer Geschmack noch recht konservativ war. In seiner Jugend schätzte er vor allem Walter de la Mare (1873–1956), englischer Dichter, Autor von Kurzgeschichten, Romanen und Kinderbüchern, und im Jahr 1968 stellte der reifere Komponist einen Satz von fünf seiner jugendlichen Vertonungen von de la Mares Gedichten unter dem Titel Tit for Tat zusammen, der 1969 von John Shirley-Quirk und dem Komponisten am Klavier beim Aldeburgh-Festival in England uraufgeführt wurde. Im Programmheft zum Konzert schrieb Britten, es handle sich um eine Auswahl von Liedern, die er im Alter von vierzehn bis sechzehn Jahren komponiert und nun „sehr geringfügig bereinigt habe, und ich stelle sie mit dieser Uraufführung in Dankbarkeit für den weisen und ermutigenden Vorsitzenden meines neuen Verlags und Sohn des Mannes vor, dessen Gedichte mein ganzes Leben lang so viel für mich bedeutet haben“. Damit meinte er Richard de la Mare, Vorsitzender des Musikverlags Faber Music seit 1966 und zuvor Vorsitzender des Mutterverlags Faber & Faber. Brittens Sorgfalt in der Bearbeitung seiner Manuskripte ermöglicht die ziemlich genaue Datierung aller Lieder: „A Song of Enchantment“ entstand im Januar 1929, „Autumn“ (ursprünglich für Streichquartettbegleitung) am 28. Januar 1931, „Silver“ am 13. Juni 1928, „Vigil“ am 23. Dezember 1930 und das abschließende Titellied „Tit for Tat“ in den beiden ersten Wochen des Jahres 1929. Neue musikalische Stilrichtungen hatten sich noch nicht ausreichend etabliert, um von Britten assimiliert zu werden, und so schrieb er in seinem Vorwort zur veröffentlichten Partitur, dass „die Mängel merkwürdigerweise in den späteren Liedern auffälliger sind … Auf jeden Fall, und ohne jegliche Bedeutung oder Originalität dieser Lieder für mich in Anspruch zu nehmen, habe ich das Gefühl, dass der junge Mann eine einfache und klare Vision hatte, die dem großen Dichter mit seinem einzigartigen Einblick in die kindliche Gedankenwelt vielleicht ein wenig Freude gemacht hat.“

aus dem Begleittext von Mervyn Cooke © 2010
Deutsch: Henning Weber