The Piano Sonata No 6 in B flat minor Op 160 (1961) is Bowen’s final listed opus and appears to have been his final work, despite the many surviving compositions in manuscript. It suggests neither waning vigour nor valediction: indeed, despite its brooding opening (closely related to the B minor Prelude Op 102 No 24 and the Fantasia Op 132), it might be the work of an energetic young man, the last movement especially. Though plagued by anxiety over the health of his wife (who was to outlive him by six years), Bowen was active and purposeful to the last.

In itself, the Sonata’s key immediately suggests affinity to Rachmaninov’s popular Second Sonata, though also to Balakirev (who particularly favoured B flat minor) and Medtner (his Sonata Romantica Op 53 No 1). However, by now the assimilation of harmonic thinking from Debussy, Strauss, Delius and Rachmaninov (to name but a few) is complete and, through lengthy osmosis, individual. No other British composer was writing works of such unbridled but idiomatic virtuosity for the piano either in 1961 or (with the arguable exception of William Baines) half a century earlier. It remains easy to see why Bowen suffered such neglect, especially in the more ascetic, utilitarian artistic climate following his death, but why in his youth he was lauded by the elderly Saint-Saëns as a kindred spirit.

The first movement broadly matches comments already made about the Fifth Sonata. Roughly speaking, in weight and length it balances the ensuing two movements together: a wistfully introspective meditation in which, uncharacteristically, Bowen seems to approach the twilit harmonic world of the mature Frank Bridge, and a headlong Toccata. The latter avoids the unrelieved moto perpetuo approach of many precedents, including Bowen’s own fine example, Op 155 (recorded by Stephen Hough on Hyperion CDA66838), of which passing hints may, however, be heard in the Sonata’s first movement. Here, pyrotechnics are deployed with the lightest of nonchalant humoresque touches, embracing kaleidoscopic variety of colour, gesture and effect (but also impressive textural economy) to form a true showpiece of compositional—as well as performing—virtuosity. Only in the final stages does the wise old hand allow another burst of grandioso chordal weight to intervene. A perfect chose en soi, the movement merits widespread performance on its own as well as in context.

from notes by Francis Pott © 2009

La Sonate pour piano no 6 en si bémol mineur op. 160 (1961) est le dernier numéro d’opus de Bowen et semble avoir été sa dernière œuvre, malgré les nombreuses compositions manuscrites qui nous sont parvenues. On n’y trouve aucun signe d’une vigueur décroissante ni d’adieu: en fait, malgré un début sombre (étroitement lié au Prélude en si mineur, op. 102 no 24, et à la Fantasia, op. 132), cette œuvre pourrait être celle d’un jeune homme énergique, surtout le dernier mouvement. Même s’il était assailli par de grandes inquiétudes à propos de la santé de sa femme (qui lui a survécu six ans), Bowen est resté actif et déterminé jusqu’à son dernier jour.

En elle-même, la tonalité de cette sonate montre d’emblée une affinité avec la populaire Sonate no 2 de Rachmaninov, mais également avec Balakirev (qui aimait particulièrement la tonalité de si bémol mineur) et Medtner (sa Sonata Romantica op. 53 no 1). Toutefois, l’assimilation de la pensée harmonique de Debussy, Strauss, Delius et Rachmaninov (pour n’en nommer que quelques-uns) était alors totale et, grâce à une longue osmose, personnelle. Aucun autre compositeur britannique n’écrivait d’œuvres pour piano d’une virtuosité aussi débridée mais néanmoins idiomatique en 1961, ni un demi-siècle plus tôt (à l’exception discutable de William Baines). Il n’en demeure pas moins facile de comprendre pourquoi Bowen a été victime d’une telle indifférence, surtout dans le climat artistique plus ascétique et fonctionnel qui a suivi sa mort et pourquoi, dans sa jeunesse, il a été porté aux nues comme une âme sœur par le vieux Saint-Saëns.

Le premier mouvement correspond globalement aux remarques déjà faites sur la Sonate no 5. Grosso modo, en termes de densité et de longueur, il s’équilibre avec les deux mouvements suivants pris dans leur ensemble: une méditation introspective et nostalgique dans laquelle, ce qui est rare chez lui, Bowen semble approcher le monde harmonique crépusculaire de Frank Bridge dans sa maturité, suivie d’une Toccata vertigineuse. Cette dernière évite l’approche moto perpetuo permanente de nombreux précédents, notamment le propre et bel exemple de Bowen, l’op. 155 (enregistré par Stephen Hough chez Hyperion CDA66838), dont on peut toutefois entendre des touches éphémères dans le premier mouvement de cette sonate. Ici, un feu d’artifice se déploie avec des touches humoresques nonchalantes très légères, embrassant une variété kaléidoscopique de couleurs, de gestes et d’effets (mais aussi une économie texturelle impressionnante) pour donner naissance à un véritable modèle de virtuosité en matière de composition et aussi d’interprétation. C’est seulement dans les phases finales que l’âge et la sagesse permettent l’intervention d’un autre jaillissement d’une masse d’accords grandioso. Ce mouvement, une parfaite «chose en soi», mérite largement d’être joué seul, tout comme dans son contexte.

extrait des notes rédigées par Francis Pott © 2009
Français: Marie-Stella Pâris

Die Klaviersonate Nr. 6 in b-Moll op. 160 (1961) ist Bowens letztgenanntes Werk mit Opuszahl und scheint auch tatsächlich, trotz der vielen überlieferten Manuskript-Werke, seine letzte Komposition zu sein. Hier kann von schwindender Kraft oder gar von Abschied nicht die Rede sein: tatsächlich könnte dieses Werk, trotz seines grüblerischen Anfangs (der stark an das h-Moll-Prélude op. 102 Nr. 24 und die Fantasia op. 132 erinnert), die Komposition eines energischen jungen Mannes sein, insbesondere der letzte Satz. Obwohl er von Sorgen ob des Gesundheitszustandes seiner Frau (die ihn um sechs Jahre überlebte) geplagt war, blieb Bowen bis zum Schluss aktiv und entschlossen.

Schon die Tonart der Sonate deutet auf eine Affinität zu der beliebten Zweiten Sonate von Rachmaninow hin, jedoch auch zu Balakirev (der b-Moll besonders bevorzugte) und Medtner (insbesondere dessen Sonata Romantica op. 53 Nr. 1). Doch war hier bereits die Assimilation des harmonischen Ausdrucks von Komponisten wie Debussy, Strauss, Delius und Rachmaninow (um nur ein paar zu nennen) abgeschlossen und durch lange Osmose individualisiert. Kein anderer britischer Komponist schrieb Klavierwerke von solch ungezügelter und doch idiomatischer Virtuosität—weder im Jahr 1961 noch ein halbes Jahrhundert später (möglicherweise mit der Ausnahme von William Baines). Es ist unschwer zu erkennen warum Bowen, besonders in dem asketischeren, utilitaristischen künstlerischen Klima nach seinem Tod, derartig vernachlässigt wurde, und warum er in seiner Jugend von dem alten Saint-Saëns als ihm seelenverwandt gelobt wurde.

Für den ersten Satz gelten mehr oder minder dieselben Kommentare, die bereits zur Fünften Sonate gemacht wurden. Grob gesagt dient er, sowohl durch Länge als auch Gewicht, als Ausgleich zu den beiden folgenden Sätzen: eine wehmütige, nach innen gerichtete Meditation, in der Bowen sich (was untypisch ist) der dämmerigen harmonischen Welt des reifen Frank Bridge nähert, und eine Toccata, in die er sich kopfüber hineinfallen lässt. In der Toccata vermeidet er den unerbittlichen moto perpetuo, der sonst oft in Toccaten anzutreffen ist, unter anderem auch in Bowens eigenem Werk, op. 155 (von Stephen Hough auf Hyperion CDA66838 aufgenommen), worauf jedoch im ersten Satz der Sonate an verschiedenen Stellen kurz angespielt wird. Hier geht es feuerwerksartig und mit leisen, nonchalanten humoresken Anklängen zu, wobei eine kaleidoskopische Vielfalt von Klangfarben, Gesten und Effekten (doch auch eine eindrucksvolle strukturelle Sparsamkeit) zum Ausdruck kommt und ein wahres Prachtexemplar kompositorischer und darstellerischer Virtuosität präsentiert wird. Erst gegen Ende lässt der erfahrene Komponist einen weiteren Ausbruch gewichtiger grandioso-Akkorde zu. Der Satz ist also eine perfekte chose en soi und verdient es, sowohl allein als auch im Zusammenhang aufgeführt zu werden.

aus dem Begleittext von Francis Pott © 2009
Deutsch: Viola Scheffel