Though his music had slowly been gaining recognition in Prague during the early 1870s, Dvořák’s reputation and financial situation were still uncertain by the beginning of 1875. But in February of that year he was awarded the lucrative and prestigious Austrian State Prize for his third and fourth symphonies. Buoyed by this first sign of wider recognition he produced a stream of vital, strongly characterized works over the next twelve months, including the Serenade for strings, the opera Vanda, the fifth symphony and several chamber compositions. One of these was the Piano Quartet in D major, composed rapidly between 24 May and 10 June, shortly after the Piano Trio in B flat. Yet, like the trio, the piano quartet had to wait some years for its first performance; it was finally played, in a slightly revised version, in the Konvikt Hall, Prague, on 16 December 1880, at a concert supported by the city’s Artistic Circle.

Dvořák’s music of this period is suffused with a highly personal and apparently spontaneous melodic freshness that had emerged only intermittently in his earlier works where Wagner’s influence had at times obscured the Czech composer’s natural lyricism. The wonderfully unfettered melodic invention, markedly Slavonic in flavour, of the fifth symphony and the string Serenade is shared by the Piano Quartet in D major, many of whose themes have the haunting simplicity of folk song. Yet the music also reveals the growing subtlety of Dvořák’s imagination. In the initial Allegro moderato, for example, the relaxed, syncopated opening theme almost immediately dips into B major, a magical key shift characteristic of Schubert; this is not only a beautiful effect in itself but also presages the importance of B major in the movement’s overall tonal scheme. Equally subtle is the way the second theme draws on two separate fragments heard earlier, transforming them into phrases of beguiling lyricism. Characteristically, Dvořák dwells at length on this idea, enhancing it with expressive counter-melodies. In the coda a splendid climax is forged from the grandioso combination of the two main themes.

The Andantino is a set of variations on a grave melody in B minor, the choice of key surely influenced by the prominence of B major in the first movement. The five variations display an imaginative range of textures, from the sparseness of the first, through the gossamer delicacy of the third, in which the theme is inverted, to the full, rich colouring of the fourth, a free lyrical flowering that moves into the distant key of E flat. Dvořák draws an unexpected intensity from his theme in the coda, with its poignant chromatic harmonies and anguished final climax.

Contrary to Dvořák’s usual practice in his chamber works there is no independent scherzo. Instead he ingeniously combines features of both scherzo and finale into a single movement. The scherzo element is represented by the initial waltz theme and a subsequent section in quicker tempo whose biting cross-rhythms evoke the furiant, a Czech dance that features frequently in Dvořák’s later music. These two sections alternate with an allegro agitato in common time whose smooth cantabile lines, distinctly Mendelssohnian in feeling, rather belie Dvořák’s tempo marking. The coda’s transformation of this expansive lyricism into a short-breathed jig has an almost comical incongruity.

from notes by Richard Wigmore © 1988

Malgré une lente reconnaissance de sa musique à Prague, au début des années 1870, Dvořák gardait une réputation et une situation financière précaires en février 1875, lorsqu’il se vit décerner le lucratif et prestigieux Prix de l’État autrichien pour ses troisième et quatrième symphonies. Revigoré par ce premier signe d’une plus large reconnaissance, il produisit, dans les douze mois qui suivirent, un torrent de pièces pleines d’entrain, au caractère fortement affirmé, dont la Sérénade pour cordes, l’opéra Vanda, la Symphonie nº 5 et plusieurs œuvres de chambre—parmi lesquelles figurait le Quatuor avec piano en ré majeur, qui fut composé rapidement, entre le 24 mai et le 10 juin, suivant de peu le Trio avec piano en si bémol. Ces deux pièces durent cependant attendre plusieurs années avant d’être créees et le quatuor avec piano fut finalement donné, dans une version légèrement révisée, le 16 décembre 1880, au Konvikt Hall de Prague, lors d’un concert financé par le Cercle artistique de la ville.

La musique de Dvořák est alors baignée d’une fraîcheur mélodique extrêmement personnelle et apparemment spontanée, qui n’avait que sporadiquement affleuré dans ses œuvres antérieures, où l’influence wagnérienne avait parfois éclipsé son lyrisme inné de compositeur tchèque. L’invention mélodique merveilleusement débridée, à la saveur slave prononcée, de la Symphonie nº 5 et de la Sérénade pour cordes se retrouve dans le Quatuor avec piano en ré majeur, dont maints thèmes présentent la lancinante simplicité des chants populaires. Cette musique n’en révèle pas moins, aussi, la subtilité croissante de l’imagination de Dvořák. Ainsi dans l’Allegro moderato initial, où le thème d’ouverture détendu, syncopé, plonge presque tout de suite en si majeur, une transition tonale magique, toute schubertienne, qui, non contente d’être un effet magique en soi, présage l’importance de si majeur dans le schéma tonal global du mouvement. Tout aussi subtilement, le second thème repose sur deux fragments distincts entendus auparavant, qu’il métamorphose en phrases d’un lyrisme séduisant. Comme si souvent, Dvořák s’étend longuement sur cette idée, la rehaussant de contre-thèmes expressifs. Dans la coda, un splendide apogée naît de la combinaison grandioso des deux thèmes principaux.

L’Andantino est une série de variations sur une mélodie austère en si mineur, un choix de tonalité assurément influencé par la prépondérance de si majeur dans le premier mouvement. Les cinq variations affichent un éventail de textures imaginatif, du caractère clairsemé de la première à la pleine et riche couleur de la quatrième—un libre épanouissement lyrique qui se meut dans la lointaine tonalité de mi bémol—en passant par la délicatesse arachnéenne de la troisième. Enfin, dans la coda, aux harmonies chromatiques poignantes et à l’apogée final angoissé, Dvořák tire du thème une densité inattendue.

Au rebours de ce qu’il a l’habitude de faire dans ses œuvres de chambre, Dvořák n’intègre pas de scherzo indépendant, préférant ingénieusement combiner scherzo et finale en un seul et même mouvement. L’élément «scherzo» est représenté par le thème de valse initial et une section subséquente, dans un tempo accéléré, dont les contre-rythmes cinglants évoquent le furiant, cette danse tchèque qui sera si fréquente dans la musique de Dvořák. Ces deux sections alternent avec un allegro agitato, sis dans une mesure à quatre temps, dont les lignes cantabile régulières, au tempérament nettement mendelssohnien, contredisent plutôt l’indication de tempo de Dvořák. La transformation que la coda impose à ce lyrisme expansif, mué en une gigue haletante, est d’une incongruité quasi comique.

extrait des notes rédigées par Richard Wigmore © 1998
Français: Hypérion

Zwar hatte seine Musik zu Beginn der 1870er-Jahre in Prag zunehmend Anerkennung gefunden, doch Dvořáks Ansehen und seine finanzielle Lage waren Anfang 1875 nach wie vor nicht gesichert. Im Februar des Jahres wurde ihm jedoch für seine dritte und vierte Sinfonie das lukrative und prestigeträchtige österreichische Staatsstipendium verliehen. Angespornt durch dieses erste Anzeichen allgemeinerer Anerkennung schuf er in den darauf folgenden zwölf Monaten ein bedeutendes charaktervolles Werk nach dem anderen, darunter die Streicherserenade, die Oper Vanda, die Fünfte Sinfonie und mehrere Kammermusikwerke. Eines davon war das Klavierquartett in D-Dur, das in kürzester Zeit zwischen dem 24. Mai und 10. Juni entstand, kurz nach dem Klaviertrio in B-Dur. Wie das Trio musste das Klavierquartett jedoch erst einmal mehrere Jahre auf seine Uraufführung warten; es wurde schließlich in einer leicht überarbeiteten Fassung am 16. Dezember 1880 im Prager Konvikt-Saal anlässlich eines vom Künstlerkreis der Stadt ausgerichteten Konzerts gespielt.

Dvořáks Musik aus dieser Schaffensperiode ist von einer höchst persönlichen und offenkundig spontanen melodischen Frische durchdrungen. Diese war in seinen früheren Werken nur gelegentlich zu Tage getreten, wo Wagners Einfluss zeitweise den natürlichen Lyrismus des tschechischen Komponisten verdeckt hatte. Die wunderbar freimütigen, mit betont slawischen Anklängen versehenen melodischen Einfälle der Fünften Sinfonie und der Streicherserenade kennzeichnen auch das Klavierquartett in D-Dur, dessen Themen häufig die anrührende Schlichtheit von Volksliedern haben. Andererseits offenbart die Musik die wachsende Subtilität der Erfindungsgabe Dvořáks. Im einleitenden Allegro moderato zum Beispiel taucht das entspannte, synkopierte Eröffnungsthema nahezu unmittelbar nach H-Dur ab, ein zauberhafter Wechsel der Tonart, wie er für Schubert typisch ist; dies ist nicht nur ein hübscher Effekt, sondern auch eine Vorankündigung der Bedeutung, die H-Dur im übergreifenden Klangschema des Satzes zukommt. Gleichermaßen raffiniert ist die Art und Weise, wie das zweite Thema zwei verschiedene zuvor gehörte Fragmente aufgreift und sie in betörend lyrische Phrasen verwandelt. Wie es für ihn typisch ist, hält sich Dvořák lange Zeit mit dieser Idee auf, indem er sie mit stimmungsvollen Gegenmelodien betont. In der Coda schafft die grandioso ausgeführte Kombination der beiden Hauptthemen einen prunkvollen Höhepunkt.

Das Andantino ist eine Folge von Variationen über eine ernste Melodie in h-Moll, wobei die Wahl der Tonart sicherlich dadurch bedingt ist, dass H-Dur im ersten Satz eine herausragende Rolle gespielt hat. Die fünf Variationen zeichnen sich durch eine einfallsreiche strukturelle Palette aus, von der Kargheit der ersten über die duftige Zartheit der dritten, in der das Thema umgekehrt wird, bis hin zur den üppigen Klangfarben der vierten, die frei und lyrisch erblühend in die entlegene Tonart Es-Dur übergeht. Dvořák gewinnt in der Coda mit ihren ergreifenden chromatischen Harmonien und ihrem qualvollen Schlusspunkt seinem Thema eine unerwartete Eindringlichkeit ab.

Im Gegensatz zu Dvořáks üblichem Verfahren in seinen Kammermusikwerken gibt es hier kein eigenständiges Scherzo. Statt dessen verknüpft er auf geniale Art Merkmale sowohl des Scherzos als auch des Finales zu einem einzigen Satz. Das Scherzo-Element ist im anfänglich erklingenden Walzerthema und einer späteren Passage in schnellerem Tempo enthalten, deren schneidende Gegenrhythmen an den Furiant denken lassen, einen tschechischen Tanz, der in Dvořáks späteren Werken häufig in Erscheinung tritt. Diese beiden Abschnitte wechseln mit einem Allegro agitato im Vierertakt ab, dessen glatte, sangliche, von der Stimmung her an Mendelssohn erinnernde Linienführung den Erwartungen von Dvořáks Tempoangaben nicht so recht entspricht. Die in der Coda erfolgende Verwandlung dieses überschwenglichen Lyrismus in eine kurzatmige Gigue wirkt in ihrer Komik regelrecht absurd.

aus dem Begleittext von Richard Wigmore © 1988
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller