Shostakovich’s 24 Preludes were composed during the winter of 1932–33, mostly in Leningrad, although No 8 was written in Moscow. Each is dated, and they appear to have been composed in sequence from 30 December to 2 March, forming a cycle in each of the twelve major and minor keys of the chromatic scale. Although often performed separately or with selections made into a group in recital programmes, the manner of the set’s composition and the cycle of ascending fifths they encompass (the major key, followed by the relative minor: thus, the first is in C major, the second in A minor; the third is in G major, the fourth in E minor, and so on) indicate that they make their fullest impact when performed consecutively, as a set, although the composer himself only recorded selections from them.

As the set of Aphorisms may be thought of as contrasting with the composer’s immediately preceding works, so the 24 Preludes followed a series of incidental and film music, as well as Shostakovich’s largest work, the four-act opera Lady Macbeth of the Mtsensk District, Op 29 (1932). Since the sonata and the Aphorisms, Shostakovich had written much orchestral music (including two further symphonies and the ballet The Age of Gold—from the latter an extracted concert suite was proving a popular item) and had perforce been away from his own instrument with regard to original piano composition.

Compared with the necessarily public nature of theatre and film music, the preludes are more intimate, of their nature brief (although in character unlike the Aphorisms), forming a link to Shostakovich’s next work, the Piano Concerto No 1 (for piano, trumpet and strings), which he began just four days after completing the preludes. Individual comments on each of these pieces, which are clearly defined in mood and character, are largely unnecessary, although several stand apart because of their singular character and relatively greater length, becoming separate recital items, particularly No 14 in E flat minor.

This remarkable study was transcribed (as early as 1933) for large orchestra by Leopold Stokowski, who recorded his version on no fewer than four occasions. Other arrangements include several for violin and piano; there was also a recording of No 17 for clarinet and orchestra by the jazz clarinettist Artie Shaw with the Columbia Symphony Orchestra, conducted by Walter Hendl.

But whatever the length and whatever the medium, each prelude is proof, if it were needed, that Shostakovich was able to distil his genius into the shortest time span, as well as, of course, he would prove able to explore on the largest scale in his next work, the fourth symphony.

from notes by Robert Matthew-Walker © 2019

Chostakovitch composa les 24 Préludes au cours de l’hiver 1932–33, essentiellement à Léningrad, mais le n° 8 fut écrit à Moscou. Ils sont tous datés et semblent avoir été composés à la suite les uns des autres entre le 30 décembre et le 2 mars, formant un cycle dans chacune des douze tonalités majeures et mineures de la gamme chromatique. Même si, dans des programmes de récital, ils sont souvent joués séparément, ou en groupe de quelques morceaux choisis, il y a dans la manière dont le recueil a été composé avec le cycle des quintes ascendantes qu’ils couvrent (la tonalité majeure, suivie du relatif mineur: ainsi, le premier est en ut majeur, le deuxième en la mineur; le troisième en sol majeur, le quatrième en mi mineur, et ainsi de suite) un impact maximum qui se révèle lorsqu’ils sont exécutés à la suite les uns des autres, comme un recueil, bien que le compositeur n’en ait enregistré que des extraits.

De même qu’on peut relever le contraste qui existe entre le recueil des Aphorismes et les œuvres précédentes de ce musicien, de même les 24 Préludes suivent une série de musiques de scène et de film, ainsi que la plus vaste composition de Chostakovitch, son opéra en quatre actes Lady Macbeth du district de Mtsensk, op.29 (1932). Depuis la sonate et les Aphorismes, Chostakovitch avait écrit beaucoup de musique pour orchestre (notamment deux autres symphonies et le ballet L’Âge d’or—une suite de concert tirée de ce dernier s’avérant très populaire) et, en matière de composition originale pour piano, il s’était éloigné par la force des choses de son propre instrument.

Comparés à la nature nécessairement publique de la musique de théâtre et de film, les préludes sont plus intimes, très courts par nature (mais différents des Aphorismes quant au caractère), formant un lien avec l’œuvre suivante de Chostakovitch, le Concerto pour piano n° 1 (avec trompette et cordes), qu’il commença juste quatre jours après avoir achevé les préludes. Des analyses séparées de chacune de ces pièces, dont l’atmosphère et le caractère sont clairement définis, sont tout à fait superflues, bien que plusieurs d’entre elles se démarquent en raison de leur caractère singulier et de leur longueur relativement supérieure, ce qui en fait des morceaux qui peuvent se jouer séparément en récital, en particulier le prélude n° 14 en mi bémol mineur.

Cette remarquable étude fut transcrite (dès 1933) pour grand orchestre par Leopold Stokowski, qui enregistra sa version au moins quatre fois. Parmi les autres arrangements, on en compte plusieurs pour violon et piano; il y a eu aussi un enregistrement du n° 17 pour clarinette et orchestre interprété par le clarinettiste de jazz Artie Shaw avec l’Orchestre symphonique Columbia sous la direction de Walter Hendl.

Mais, quels que soient la longueur et le moyen d’expression, chaque prélude est la preuve, si tant est qu’il en fallait une, que Chostakovitch pouvait distiller son génie dans les modules les plus réduits, tout comme, bien sûr, dans l’exploration à grande échelle, où il allait bientôt se lancer avec sa Symphonie n° 4.

extrait des notes rédigées par Robert Matthew-Walker © 2019
Français: Marie-Stella Pâris

Schostakowitsch schrieb seine 24 Präludien im Winter 1932–33 größtenteils in Leningrad; nur die Nr. 8 entstand in Moskau. Jedes Präludium trägt ein Datum: Offenbar wurden sie der Reihe nach vom 30. Dezember bis zum 2. März komponiert. Sie bilden einen Zyklus aus jeder der zwölf Dur- und Molltonarten der chromatischen Tonleiter. Häufig werden sie einzeln oder gruppenweise aufgeführt. Die Kompositionsweise des Zyklus jedoch und seine Folge von verwandten Dur- und Molltonarten in aufsteigenden Quinten—das erste Stück steht in C-Dur, das zweite in a-Moll; dann folgen G-Dur und e-Moll usw.—deuten darauf hin, dass sie am besten zur Wirkung kommen, wenn sie im Ganzen und in der vorgesehenen Reihenfolge erklingen. Der Komponist selber hat allerdings nur Auszüge eingespielt.

So wie die Aphorismen im Gegensatz zum unmittelbar vorausgegangenen Werk des Komponisten stehen, so folgten die 24 Präludien einer Reihe von Bühnen- und Filmmusiken sowie dem umfänglichsten Werk Schostakowitschs, der vieraktigen Oper Lady Macbeth von Mzensk, op. 29 (1932). Nach der Sonate und den Aphorismen hatte Schostakowitsch viel Orchestermusik geschrieben, darunter zwei weitere Sinfonien und das Ballett Das goldene Zeitalter; eine daraus gewonnene Orchestersuite wurde zum beliebten Konzertstück. Vom Komponieren für sein eigenes Instrument hatte ihn das zwangsläufig abgehalten.

Wenden sich Bühnen-, Opern- und Filmmusik an das große Publikum, so sind die Präludien intimer und naturgemäß kurz angelegt, wenn auch in ganz anderer Weise als die Aphorismen. Sie schlagen eine Brücke zu Schostakowitschs nachfolgendem Werk, dem Klavierkonzert Nr. 1 (für Klavier, Trompete und Streicher), das er nur vier Tage nach dem Abschluss der Präludien beginnen sollte. Es ist überflüssig, jedes dieser Stücke einzeln zu kommentieren, so klar sind alle nach Stimmung und Charakter umrissen. Einzelne fallen allerdings auf durch besondere Prägung und Länge; sie erklingen häufig im Konzert, besonders die Nr. 14 in es-Moll.

Dieses bemerkenswerte Stück wurde bereits 1933 von Leopold Stokowski orchestriert; er nahm es nicht weniger als viermal auf. Außerdem wurde es mehrmals für Klavier und Violine arrangiert; es existiert auch eine Aufnahme von Nr. 17 mit dem Jazzklarinettisten Artie Shaw mit dem Columbia Symphony Orchestra unter Walter Hendl.

Doch ungeachtet der Länge oder des Klangwerkzeugs: In jedem dieser Präludien erweist sich—wenn es dessen denn bedurfte—Schostakowitschs Fähigkeit, sein Genie auf die kürzeste denkbare Zeitdauer zu konzentrieren—ganz wie er natürlich bald, in seiner 4. Sinfonie, die äußerste zeitliche Ausdehnung ausloten würde.

aus dem Begleittext von Robert Matthew-Walker © 2019
Deutsch: Friedrich Sprondel