This work survives in a rather garbled fashion in four sources, including Nevell (No 8). The earliest but most coherent is the first one of the two different versions found in the FVB, whose order for the variations I have adopted here (different from the Musica Britannica text). In the second FVB version (No 276) the work is entitled Pescodd Time, owing to the fact that the ground on which it is constructed is the bass to the popular tune of that name (‘peas-cod time’ referred to the season when peas were gathered). Orlando Gibbons wrote a fine set of variations on the melody itself. On the other hand, John Johnson’s excellent series of nine variations on The New Hunt’s Up, for two lutes, is based on the same ground used by Byrd; it was probably written in the 1580s but no doubt post-dates Byrd’s work, which was probably composed in the 1570s.

The ground itself is a ‘long’ (16-bar) one, in C major. There are eleven variations. After the usual slow start, the wistful, lengthy paragraphs build up a powerful head of steam over the first four statements of the bass. Here Byrd explores the whole upper range of the keyboard unusually early, perhaps a sign of his relative inexperience. Quaver movement increases, imitations tumble in ever closer to each other, and wild cross-rhythms threaten to disturb everything. However, suddenly Byrd brings back order with the stately introduction over his bass of the popular Elizabethan tune The Nine Muses, although this foursquare tune is fitted willfully, indeed squarely, across the triple-time bass. Some trumpet-calls and dancing triplets then lead him into the brilliant final paragraphs and a sonorously pompous closing variation. The Nevell scribe, John Baldwin, added at the end of this fine work the words laus sit Deo (‘praise be to God’).

from notes by Davitt Moroney © 1999

Cette œuvre est conservée dans des versions confuses dans quatre sources, y compris Nevell (n° 8). La plus ancienne, mais la plus cohérente, semble être la première des deux qui se trouvent dans le FVB. Dans la seconde version du FVB (n° 276) la pièce est intitulée Pescodd Time, car le ground sur lequel elle est construite, est la basse d’une chanson populaire de ce nom (“peas-cod time” se réfère à la période de récolte des petits pois). Orlando Gibbons a composé une belle série de variations sur la mélodie elle-même, non pas sur la basse. En revanche, les neuf variations de John Johnson sur The New Hunt’s Up, pour deux luths, sont basées sur le même ground que celui qu’utilise Byrd. Elles datent peut-être des années 1580, bien après l’œuvre de Byrd, qui fut sans doute composée vers la fin des années 1560.

La pièce est construite sur un long ground (de seize mesures) en ut majeur. Il y a onze variations. Après le démarrage délibérément lent, comme d’habitude, les grands paragraphes pensifs et rêveurs accumulent une grande force durant les quatre premiers énoncés de la basse. Byrd explore ici toute la partie supérieure du clavier, ce qui est plutôt inhabituel pour lui, si tôt dans la structure ; normalement, il réserve cette exploration pour plus tard. Le mouvement en croches se généralise, des imitations s’entremêlent de plus en plus nombreuses et rapides, et des rythmes en syncopes extravagants menacent de tout déstabiliser. Mais tout d’un coup Byrd rétablit l’ordre en introduisant au dessus de la basse, d’une façon un peu pompeuse, la chanson populaire élisabéthaine, “The Nine Muses”. Cette mélodie carrée, à quatre temps, est superposée de façon autoritaire sur la basse qui, elle, est à trois temps. On entend des trompettes et des rythmes de danses avant que la dernière variation ne vienne clore l’œuvre de façon très sonore. Le copiste de Nevell, John Baldwin, a ajouté à la fin de cette belle pièce la phrase laus sit deo (“béni soit Dieu”).

extrait des notes rédigées par Davitt Moroney © 1999