Of the Homerische symfonie (‘Homeric Symphony’, 1898), Mortelmans wrote: ‘That title could give one the impression that this work is in Homeric style. That is absolutely not the case. The Homeric songs of the Iliad and the Odyssey had been favourite reading material for the composer for a long time, and the impressions created by these songs, under the influence of the composer’s own temperament, crystallized into moods and feelings which became expressed in a lyrical manner in this symphony.’ These may be pompous words, but they contain an apposite truth. Mortelmans’ Homerische symfonie is in essence an atmospheric succession of personal impressions. Once again Mortelmans, with his monothematic constructions, is very near to the young Sibelius although he lags behind in harmonic daring. He makes just a bit too much use of Wagnerian pastiche and this is particularly obvious in the opening movement, given the subtitle ‘Van de helden’ (‘Of the heroes’): ‘In this section feelings are expressed on everything heroic—bravery, combat, victory, but also feelings of a more tender nature.’ This is something of an overstatement, and anyone expecting classic bravery and combat in this rather pastorally coloured movement, will be disappointed. The movement opens with a heartfelt victory chorale which provides the melodic basis for everything that follows. The focus on the continuous unravelling of the main theme and the lack of a theatrical disruption (such as the Freyr passage in Mythe der lente) causes one to suspect that Mortelmans was writing a purely musical narrative.

The second movement, ‘Herinneringen aan Patroklos’ dood’ (‘Memories of Patroklos’s death’) is less abstract. ‘Patroklos was one of the Greek heroes that died outside Troy’, explains Mortelmans. ‘His death was a heavy blow for Achilles, who wept bitterly over the lifeless body of his friend and became moved by the memories of their mutual affection. The subsequent funeral ceremony was celebrated in ritual glory.’ Mortelmans takes the opportunity—like so many before him—to include a funeral march. Again, he unfolds a narrative with a minimum of thematic material. After the introduction (in which one is reminded of the tortuous figures in the notorious funeral march in Götterdämmerung), he introduces his own plodding march above a descending bass pizzicato. A halt is briefly called by a loving Andante, but this is rapidly trodden underfoot by a tumultuous return of the funeral march.

Allowing so much sadness to be succeeded by unconcerned naivety is one of Mortelmans’ less successful dramatic choices. The third movement, ‘Sirenengespeel en gezang’ (‘Sirens playing and singing’), sounds rather flippant when set against the previous movement. Mortelmans’ programme explains that this movement transports us ‘to the twelfth song in the Odyssey, in which sirens endanger the life of the sailor. Despite being repeatedly warned about the danger ahead, he throws himself into the arms of the sirens, succumbing to his fate and falling prey to the waves. The sirens then resume their darting capers and frolics and honour their victim with little more than a sneer.’ It is hard, however, to hear these merciless sirens in this well-behaved scherzo, and Mortelmans’ warning that he never ‘thought about painting scenes’ is nowhere more apt. The most interesting section is the trio, in which the more repetitive passages can be heard as harmonically polished-up prototypes of Sibelius.

Mortelmans finishes the symphony with a largely cheerful finale, which once more takes on the bravura spirit of the opening movement. ‘De genius van Hellas’ (‘The genius of Hellas’) can be experienced as ‘a lyrical song of praise for the genius of the old Hellenics: their liberally based, healthy approach to living only slightly hindered by the mysteries of religion and the oracle’. Between two jubilant passages, Mortelmans permits himself to take a strikingly dark and dramatic excursion. What should have been the promised Hellenic philosophy of life turns out to be a homage to Mortelmans’ own Germanic gods: Beethoven and Wagner. From the former, Mortelmans gets the idea of setting in motion the notorious stuttering motif familiar from the Fifth Symphony, while borrowing descending sixths and slumber-inducing hymns from the latter.

This symphony illustrates the problem of Mortelmans’ explanatory notes, and ultimately his ambivalence towards programme music. The promised ‘means of aiding comprehension’ create false hope, and anyone looking for heroic sagas, nymphomaniac mermaids, stoic drama or Greek mysticism will search in vain. Nevertheless, the composer had certainly provided Flemish music with a promising and beautiful orchestral work. Mortelmans noticed the discrepancy between the descriptions in the programme and the audience’s musical experience in reality. Whether the problem lay with the music or the programmatic descriptions, or a combination of the two, he drew his own conclusions and shifted his focus towards piano music and songs. For a full twenty years he wrote not a note of orchestral music.

from notes by Tom Janssens © 2009
English: Christine Davies

De l’Homerische symfonie («Symphonie homérique», 1898), Mortelmans a écrit: «Ce titre pourrait donner l’impression qu’il s’agit d’une œuvre écrite dans un style homérique. Ce n’est absolument pas le cas. Les chants homériques de l’Iliade et l’Odyssée ont été les lectures préférées du compositeur pendant longtemps, et les impressions créées par ces chants, sous l’influence du propre tempérament du compositeur, se sont cristallisées dans des atmosphères et des sentiments qui s’expriment de manière lyrique dans cette symphonie.» Ces explications pourraient paraître pompeuses, mais elles contiennent une vérité pertinente. L’Homerische symfonie de Mortelmans est par essence une succession évocatrice d’impressions personnelles. Une fois encore, avec ses constructions monothématiques, Mortelmans est très proche du jeune Sibelius bien qu’il soit en retard sur son audace harmonique. Il fait juste un peu trop appel au pastiche wagnérien, ce qui ressort particulièrement dans le mouvement initial qui porte le sous-titre «Van de helden» («Des héros»): «Dans cette section, les sentiments s’expriment à propos de tout ce qui est héroïque—courage, combat, victoire, mais également des sentiments de nature plus tendre.» C’est un peu exagéré et quiconque s’attend à de la bravoure et à un combat classiques dans ce mouvement aux couleurs assez pastorales, sera déçu. Le mouvement commence par un choral de victoire qui vient du cœur et sert de base mélodique à tout ce qui suit. L’accent mis sur l’éclaircissement progressif du thème principal et le manque de bouleversement théâtral (comme le passage de Freyr dans le Mythe der lente) fait penser que Mortelmans était en train d’écrire une narration purement musicale.

Le deuxième mouvement, «Herinneringen aan Patroklos’ dood» («Souvenirs de la mort de Patroklos») est moins abstrait. Mortelmans explique: «Patroklos est l’un des héros grecs qui sont morts en dehors de Troie. Sa mort fut un coup dur pour Achille, qui pleura amèrement sur le corps sans vie de son ami et fut ému par les souvenirs de leur affection mutuelle. La cérémonie de funérailles qui suivit fut célébrée dans la splendeur rituelle.» Mortelmans saisit l’occasion—comme tant d’autres avant lui—d’inclure une marche funèbre. Une fois encore, il dévoile une histoire avec un minimum de matériel thématique. Après l’introduction (où l’on se rappelle les tortueux ornements de la marche funèbre du Crépuscule des dieux), il introduit sa propre marche pesante sur un pizzicato descendant à la basse. Une halte est brièvement amenée par un Andante affectueux, rapidement foulé aux pieds par un retour tumultueux de la marche funèbre.

En permettant à tant de tristesse de céder le pas à une naïveté insouciante, Mortelmans a fait l’un de ses choix dramatiques les moins heureux. Le troisième mouvement, «Sirenengespeel en gezang» («Jeux et chants de sirènes»), semble plutôt désinvolte par rapport au mouvement précédent. Le programme de Mortelmans explique que ce mouvement nous transporte «au douzième chant de l’Odyssée, où les sirènes mettent en danger la vie du marin. Bien qu’il soit averti plusieurs fois du danger qui le menace, il se jette dans les bras des sirènes, succombant à son destin et devenant la proie des vagues. Les sirènes reprennent ensuite leurs vives cabrioles et leurs ébats et n’honorent leur victime que d’un sourire méprisant.» Il est toutefois difficile d’entendre ces impitoyables sirènes dans ce scherzo bien sage et le fait que Mortelmans ait prévenu qu’il n’avait jamais «pensé peindre des scènes» est maintenant plus pertinent. La section la plus intéressante est le Trio, où l’on peut entendre les passages plus répétitifs comme des prototypes harmoniques soignés de Sibelius.

Mortelmans termine la symphonie avec un finale en grande partie réconfortant, qui reprend à nouveau l’esprit de bravoure du premier mouvement. «De genius van Hellas» («Le génie de l’Hellade») peut être vécu comme «un chant lyrique de louange au génie des vieux Hellènes: leur approche saine et libérale de la vie n’est que légèrement entravée par les mystères de la religion et l’oracle». Entre deux passages débordant de joie, Mortelmans s’autorise une excursion très sombre et dramatique. Ce qui aurait dû être la philosophie hellénique promise de la vie s’avère être un hommage aux propres dieux germaniques de Mortelmans: Beethoven et Wagner. Au premier, Mortelmans emprunte l’idée de mettre en mouvement le célèbre motif bégayant de la Cinquième Symphonie, tout en puisant chez le second des sixtes descendantes et des hymnes incitant au sommeil.

Cette symphonie illustre le problème posé par les notes explicatives de Mortelmans et, en fin de compte, son ambivalence envers la musique à programme. Le «moyen de faciliter la compréhension» promis crée un faux espoir et quiconque se met en quête de sagas héroïques, de sirènes nymphomanes, d’un drame stoïque ou de mysticisme grec restera sur sa faim. Néanmoins, le compositeur a sans aucun doute apporté à la musique flamande une œuvre orchestrale prometteuse et magnifique. Mortelmans a pris conscience du fossé qui séparait les analyses du programme et l’expérience musicale réelle de l’auditoire. Que le problème tienne à la musique ou aux textes du programme, ou à une combinaison des deux, il a tiré ses propres conclusions et s’est tourné vers la musique pour piano et les mélodies. Pendant vingt ans, il n’a pas composé une note de musique pour orchestre.

extrait des notes rédigées par Tom Janssens © 2009
Français: Marie-Stella Pâris

Die Homerische symfonie entstand 1898. Mortelmans schrieb dazu: „Dieser Titel könnte den Eindruck erwecken, dass dieses Werk im homerischen Stil komponiert ist. Das ist absolut nicht der Fall. Die homerischen Gesänge der Ilias und der Odyssee waren schon seit Langem eine Lieblingslektüre des Komponisten und die Eindrücke, die durch diese Gesänge und unter Einfluss des Temperaments des Komponisten entstanden, kristallisierten sich in Stimmungen und Gefühlen heraus, die dann in lyrischer Art und Weise in dieser Symphonie ausgedrückt wurden.“ Zwar mag diese Erläuterung etwas schwülstig klingen, doch ist sie durchaus treffend. Mortelmans’ Homerische symfonie ist im Wesentlichen eine atmosphärische Folge von persönlichen Eindrücken. Auch hier ist Mortelmans mit seinen monothematischen Konstruktionen dem jungen Sibelius sehr nahe, doch bleibt er hinter ihm zurück, was harmonische Kühnheit anbetrifft. Er bedient sich des Wagnerschen Pastiche etwas zu häufig, was im ersten Satz besonders deutlich wird, der den Untertitel „Van de helden“ („Von den Helden“) trägt: „In diesem Teil werden Gefühle über alles Heroische ausgedrückt—Tapferkeit, Kampf, Sieg, jedoch auch Gefühle von sanfterer Art.“ Dies ist leicht übertrieben und wer in diesem pastoral gehaltenen Satz klassische Tapferkeit und Kampf erwartet, wird enttäuscht sein. Der Satz beginnt mit einem tief empfundenen Siegeschoral, der die melodische Grundlage für alles Folgende liefert. Das Konzentrieren auf das fortwährende Erschließen des Hauptthemas und die Abwesenheit einer dramatischen Unterbrechung (siehe etwa die Freyr-Passage im Mythe der lente) lassen darauf schließen, dass Mortelmans eine rein musikalische Erzählung schrieb.

Der zweite Satz, „Herinneringen aan Patroklos’ dood“ („Erinnerungen an Patroklos’ Tod“), ist weniger abstrakt. „Patroklos war einer jener griechischen Helden, die außerhalb Trojas starben“, erklärt Mortelmans. „Sein Tod war ein schwerer Schlag für Achilles, der über den Tod seines Freundes bitterlich weinte und von den Erinnerungen an ihre gegenseitige Freundschaft gerührt war. Die darauffolgende Beerdigungszeremonie wurde mit ritueller Ehre begangen.“ Mortelmans ergreift hier—wie so viele vor ihm—die Gelegenheit, einen Trauermarsch zu komponieren. Auch hier entwickelt er eine Erzählung mit einem Minimum an thematischem Material. Nach der Einleitung (in der man an die umständlichen Figuren des berüchtigten Trauermarsches in der Götterdämmerung erinnert wird) führt er seinen eigenen mühevollen Marsch oberhalb eines abwärts gerichteten Bass-Pizzicatos ein. Ein liebliches Andante gebietet diesem kurz Einhalt, doch wird es schon bald durch eine lärmende Rückkehr des Trauermarsches übertönt.

Dass Mortelmans auf so viel Trauer unbekümmerte Naivität folgen ließ, war eine weniger gelungene dramatische Entscheidung. Der dritte Satz, „Sirenengespeel en gezang“ („Spiel und Gesang der Sirenen“), klingt im Vergleich zum vorangehenden Satz recht oberflächlich. In Mortelmans Programmheft wird erklärt, dass dieser Satz uns zum „zwölften Gesang der Odyssee führt, in dem die Sirenen das Leben des Seemanns gefährden. Obwohl er mehrmals vor dieser Gefahr gewarnt wurde, stürzt er sich in die Arme der Sirenen, erliegt seinem Schicksal und fällt den Wellen zum Opfer. Die Sirenen fahren dann mit ihrem Herumgetolle fort und gedenken ihres Opfers mit kaum mehr als Spott.“ Es ist jedoch nicht einfach, die gnadenlosen Sirenen in diesem artigen Scherzo herauszuhören und Mortelmans’ Bemerkung, dass er nie „daran dachte, Szenen zu malen“, ist nirgendwo deutlicher als hier. Der interessanteste Teil ist das Trio, in dem die eher repetitiven Passagen als harmonisch verfeinerte Prototypen Sibelius’ erklingen.

Mortelmans beendet die Symphonie mit einem zumeist fröhlichen Finale, in dem noch einmal der bravouröse Geist des Anfangssatzes zur Geltung kommt. „De genius van Hellas“ („Das hellenische Genie“) kann als „lyrisches Lobeslied für die Genialität der alten Hellenen verstanden werden: ihre liberale, gesunde Lebensweise wurde nur ein wenig durch die religiösen Mysterien und das Orakel erschwert“. Zwischen zwei jubilierenden Passagen erlaubt Mortelmans sich einen auffällig dunklen und dramatischen Abstecher. Was eigentlich die versprochene hellenische Lebensphilosophie hätte darstellen sollen, entpuppt sich als Tribut an Mortelmans’ Hausgötter: Beethoven und Wagner. Von dem Ersteren erhält Mortelmans die Idee, das berühmte Stottermotiv, das aus der Fünften Symphonie bekannt ist, in Bewegung zu setzen, während er von dem Letzteren absteigende Sechsten und einschläfernde Hymnen übernimmt.

Diese Symphonie illustriert die Problematik von Mortelmans’ erläuternden Texten und letztendlich seine Zwiespältigkeit gegenüber Programmmusik. Die versprochene „Verständnishilfe“ erweckt falsche Hoffnungen und wer Heldensagen, nymphomane Meerjungfrauen, stoisches Drama oder griechische Mystik erwartet, wird enttäuscht sein. Trotzdem hatte der Komponist das flämische Musikrepertoire um ein vielversprechendes und wunderschönes Orchesterwerk reicher gemacht. Mortelmans bemerkte die Diskrepanz zwischen den Beschreibungen im Programmheft und dem wirklichen Konzerterlebnis des Publikums. Ob das Problem in der Musik oder dem Begleittext oder an beidem lag—er zog jedenfalls seine Schlüsse daraus und konzentrierte sich fortan auf Klaviermusik und Lieder. Ganze zwanzig Jahre lang ließ er von Orchesterwerken völlig ab.

aus dem Begleittext von Tom Janssens © 2009
Deutsch: Viola Scheffel

De titel Homerische symfonie (1898) zou de waan kunnen wekken, dat het hier een werk geldt in ‘homerische’ stijl. Dit is helemaal verkeerd. De homerische zangen van de Ilias en de Odyssee behoorden lang tot de lievelingslectuur van de componist. De indrukken daarbij opgedaan, verwerkt door eigen temperament, kristalliseerden zich tot stemmingen en gevoelens, die in deze symfonie op lyrische wijze tot uiting kwamen.” Pompeuze woorden, maar niet helemaal gelogen. Mortelmans’ Homerische symfonie is effectief een sfeervolle aaneenschakeling van persoonlijke indrukken, en ontloopt daarmee elke stilistische vergelijking. Opnieuw komt Mortelmans met zijn monothematische constructies ergens in de buurt van de jonge Sibelius, al zit hij een eind achter diens harmonische durf. Net zo loopt hij iets teveel te koop met Wagneriaanse pastiches. Dat is vooral duidelijk in het openingsdeel, dat als (onder)titel Van de helden meekreeg: “in dit gedeelte zijn gevoelens uitgedrukt van alles wat de helden aangaat: heldhaftigheid, strijd, zege, maar ook gevoelens van meer tedere aard.” Klinkklare onzin. Wie in deze vrij pastoraal gekleurde beweging antieke heldhaftigheid en strijd verwacht, komt bedrogen uit. De beweging opent met een hartelijk gestemd zegekoraal, dat de melodische kern levert van alles wat volgt. De eenzijdige focus op de voortdurende ontrafeling van het hoofdthema en het gebrek aan een narratieve stoorzender (zoals de Freyrpassage in Mythe der lente) doen vermoeden dat het Mortelmans hier werkelijk om een absolute muzikale ontwikkeling te doen was.

Minder abstract is het tweede deel, Herinneringen aan Patroklos’ dood. “Patroklos was een der Griekse helden die voor Troje sneuvelden”, zo legt Mortelmans zijn publiek uit. “Zijn dood was voor Achilles een zware slag. Deze beweende bitter het levenloze lichaam van zijn vriend en vertederde zich bij de herdenking van hun wederzijdse genegenheid. De lijkplechtigheden van Patroklos werden gevierd met statie en pracht.” En zo geeft ook Mortelmans zich de kans om zijn symfonie – in navolging van zoveel andere – op te tooien met een begrafenismars. Andermaal belijdt Mortelmans zijn voorliefde om met een minimum aan thematisch materiaal een vertelling te ontvouwen. Na een inleiding (waarvan de kronkelende figuurtjes de beruchte begrafenismars uit Götterdämmerung in herinnering roepen), word de eigenlijke, op dalende baspizzicato’s voortsjokkende mars aangeheven. Treurnis wordt even halt toegeroepen door een liefdevol Andante, dat snel onder de voet gelopen wordt door een tumultueuze reprise van de treurmars.

Op zoveel treurnis onbezorgde naïviteit laten volgen, is een van Mortelmans’ minder gelukkige dramatische vondsten. Het derde deel, Sirenengespeel en gezang, steekt wat bleekjes af tegenover de voorgaande beweging. Zo de officieuze programmaverklaring wil, verplaatst dit deel ons “naar de twaalfde zang uit de Odyssee, waar sirenen het de zeeman onveilig maken. Hoe hij ook gewaarschuwd wordt tegen het dreigend gevaar, toch werpt hij zich noodlottig in de armen der sirenen, waar hij de prooi der golven wordt. Daarna hernemen zij hun dartel gespeel en gestoei, en herdenken nog eens hun slachtoffer, zij wijden het niets dan een spotlach.” Wie in dit scherzo meedogenloze sirenen zoekt, zal teleurgesteld worden. Nergens is Mortelmans’ waarschuwing dat hij nimmer “gedacht heeft aan het schilderen van taferelen” zo op z’n plaats dan in dit doodbrave scherzo. Veruit het interessantst is het B-gedeelte (of Trio), waarvan de meer repetitieve passages zich laten lezen als harmonisch opgepoetste proto-Sibelius.

Afsluiten doet Mortelmans met een overwegend montere finale, die de bravoureuze toon van het openingsdeel herneemt. De genius van Hellas is als slotdeel op te vatten als “een lyrische lofrede op de genius der oude Hellenen: hun brede gezonde levensopvatting, slechts getaand door het mysterie van de godsdienst en het orakel.” Tussen twee jubelende passages staat Mortelmans zich een opmerkelijk donkergekleurde en dramatisch geladen excursie toe. Wat moet doorgaan voor de beloofde Helleense levensopvatting, blijkt een hommage te zijn aan Mortelmans’ eigen Germaanse goden: Beethoven en Wagner. Van de eerste zet Mortelmans het berucht stotterende motiefje in een loop, van de ander ontleent hij vallende sexten en wegsluimerende hymnes.

De luisteraar die van Mortelmans’ symfonie ‘Homerische’ epiek verwachtte, was eraan voor de moeite. De verklarende nota’s, het beloofde “middel tot gemakkelijker begrijpen”, bleken valse verwachtingen te scheppen. Met deze symfonie had de componist de Vlaamse muziek zeker een beloftevol orkestwerk geschonken. Maar heroïsche sagen, nymfomane meerminnen, stoïcijns drama of Griekse mystiek? Vergeet het. Ook Mortelmans was de verregaande discrepanties tussen programmatische omschrijving en muzikale luisterbeleving opgevallen. Hij trok radicale conclusies en verlegde zijn focus naar klaviermuziek en liederen. Twintig jaar lang zou hij geen noot orkestmuziek meer schrijven.

Tom Janssens © 2009