Ever since his youth, Bloch had been fascinated by the ‘exotic’. For example, as a child he had read legends about the Incas that made an indelible impression upon him, according to his own testimony. When, in his early twenties, he came to know the celebrated music critic Robert Godet, he was spellbound by the older man’s personal descriptions of Java, Sumatra and Borneo. When preparing lectures for the Geneva Conservatoire between 1911 and 1916, he researched collections of traditional music from Africa and the Arctic regions. Bloch never had the opportunity to visit such places, and this caused him much frustration and regret. However, following his arrival in New York in 1916, he was able to travel extensively throughout the New World, and gradually developed a strong affinity for Native American cultures from every part of the continent. All of these—as well as the more familiar Jewish influences—inspired Bloch; and as a result he incorporated into his compositions motifs, melodies, rhythms and textures typical of these widely separated ethnicities.

North (Moderato molto), the first movement of Paysages, was inspired by Robert Flaherty’s film about Eskimo life, Nanook of the North. Bloch was overwhelmed by the vivid images portrayed—to the extent that he was unable to sleep after the showing. In one hour, in the middle of the night, he completed North. This has been described by one commentator as ‘a study in pianissimo’, descriptive of the bleakness and desolation of icy wastes. Against a backdrop of frequently repeating quavers in groups of four and three respectively, marked ‘without expression’ at the beginning (the time-signature of this movement is mainly 7/8), motifs comprising oscillating semitones or augmented seconds are occasionally interrupted by phrases covering much wider intervals.

Switzerland, the country of Bloch’s birth, was a further source of inspiration to the composer; and again, motifs from the Swiss folk repertoire find their way into many of his works, including the middle movement of Paysages: Alpestre (Allegretto). This pastoral essay is altogether warmer and more lyrical. There are four main ideas: the opening melody on viola that swoops low then high, rather as a bird in flight; a tighter motif of narrow compass that suggests the Lydian mode, also introduced by viola; an ornamented phrase on the first violin; and a passage marked misterioso played by all four instruments.

The finale is entitled Tongataboo (Allegro) and evokes the pounding dance and percussion traditions of the island of Tongatapu in the Tongan archipelago. There are striking rhythmical similarities here with the finale of the Piano Quintet No 1. Apart from several secondary motifs, there is one prominent theme that first appears on the first violin soon after the beginning, and is then repeated throughout the movement. This work was dedicated ‘to my dear friend Carl Engel’, the American musicologist (1883–1944).

from notes by Alexander Knapp © 2007

Depuis tout jeune, Bloch avait été fasciné par l’«exotique». Enfant, il avait notamment lu des légendes sur les Incas qui, de son propre aveu, lui avaient laissé une impression indélébile. À vingt ans un peu passés, il rencontra le célèbre critique musical Robert Godet, dont les descriptions de Java, de Sumatra et de Bornéo l’envoûtèrent. Dans le cadre de conférences pour le Conservatoire de Genève, entre 1911 et 1916, Bloch se mit en quête de recueils de musiques traditionnelles venues d’Afrique et de l’Arctique—des régions qu’il ne put jamais visiter, ce qui lui valut bien des frustrations et des regrets. Il put, toutefois, parcourir tout le Nouveau Monde à partir de 1916 (année de son arrivée à New York) et développa peu à peu une forte affinité avec les cultures autochtones des quatre coins du continent américain. Toutes l’inspirèrent—au même titre que les influences juives, plus familières—et ses compositions contiennent des motifs, des mélodies, des rythmes et des textures typiques de ces ethnicités bien marquées.

North (Moderato molto), le premier mouvement de Paysages, fut inspiré par Nanook of the North, le film de Robert Flaherty sur la vie esquimaude. Après la projection, Bloch avait été bouleversé par les très vivants tableaux qu’il avait vus, au point de n’avoir pu trouver le sommeil. Il acheva North en une heure, au beau milieu de la nuit. Un commentateur l’a décrit comme une «étude de pianissimo», une peinture du caractère morne et désolé des solitudes glacées. Sur un fond de croches fréquemment répétées, respectivement par groupes de quatre et de trois, d’abord marqués «sans expression» (le signe de la mesure de ce mouvement est 7/8), des motifs comprenant des demi-tons oscillants ou des secondes augmentées sont parfois interrompus par des phrases couvrant des intervalles bien plus larges.

Bloch fut également inspiré par sa Suisse natale: des motifs empruntés au répertoire populaire suisse émaillent nombre de ses œuvres, notamment le mouvement central de Paysages: Alpestre (Allegretto). Cet essai pastoral, autrement plus chaleureux et lyrique que North, renferme quatre idées principales: la mélodie d’ouverture à l’alto, qui descend en piqué puis remonte, un peu comme un oiseau en vol; un motif resserré, d’ambitus étroit, qui suggère le mode lydien et est également introduit par l’alto; une phrase ornée, au premier violon; et un passage marqué misterioso joué par les quatre instruments.

Le finale, intitulé Tongataboo (Allegro), évoque la danse trépignante et les percussions traditionnelles de l’île de Tongatapu, dans l’archipel des Tonga. On décèle ici de saisissantes similitudes rythmiques avec le finale du Quintette avec piano no 1. Outre plusieurs motifs secondaires, un thème saillant apparaît d’abord au premier violon, peu après le début, avant d’être repris tout au long du mouvement. Cette œuvre est dédiée «à mon cher ami Carl Engel», musicien américain (1883–1944).

extrait des notes rédigées par Alexander Knapp © 2007
Français: Hyperion Records Ltd

Von Jugend an hatte das „Exotische“ Bloch fasziniert. Als Kind hatte er nach eigener Aussage zum Beispiel Legenden über die Inkas gelesen, die einen unauslöschlichen Eindruck hinterließen. Als er in seinen zwanziger Jahren den berühmten Musikkritiker Robert Godet kennenlernte, war er von den persönlichen Beschreibungen des älteren Mannes von Java, Sumatra und Borneo hingerissen. In der Vorbereitung seiner Vorlesungen für das Konservatorium in Genf zwischen 1911 und 1916, recherchierte er traditionelle Musik aus Afrika und der Arktis. Bloch hatte nie die Gelegenheit, solche Plätze zu besuchen, was ihm viel Frustration und Bedauern bereitete. Nach seiner Ankunft in New York 1916 konnte er er jedoch ausgedehnte Reisen in der Neuen Welt unternehmen und entwickelte allmählich eine starke Vorliebe für die Kulturen der amerikanischen Ureinwohner aus allen Teilen des Kontinents. All diese—sowie die vertrauteren jüdischen Einflüsse—inspirierten Bloch, und im Resultat integrierte er viele für diese ganz unterschiedlichen Volkszugehörigkeiten typischen Motive, Melodien, Rhythmen und Strukturen in seine Kompositionen.

North (Moderato molto), der erste Satz der Paysages wurde durch Robert Flahertys Film über das Leben der Eskimos, Nanook of the North („Nanuk, der Eskimo“), inspiriert. Bloch war so sehr von den lebhaften Bildern überwältigt, dass er nach der Filmvorstellung nicht schlafen konnte. Mitten in der Nacht, in einer Stunde, vollendete er North. Es wurde von einem Kommentator als „Studie in Pianissimo“ beschrieben, die die Öde und Trostlosigkeit der Eislandschaft schildert. Vor einer Kulisse von „ausdruckslos“ überschriebenen, in Vierer- oder Dreiergruppen wiederholter Achtel am Anfang (die Taktvorschrift für diesen Satz ist vorwiegend 78) werden Motive von oszillierenden Halbtönen oder großen Sekunden gelegentlich von Phrasen mit wesentlich weiteren Intervallen unterbrochen.

Die Schweiz, Blochs Heimatland, war eine weitere Inspirationsqelle für den Komponisten, und Motive aus dem Schweizer Volksrepertoire finden ihren Weg in viele seiner Werke, einschließlich dem Mittelsatz von Paysages: Alpestre (Allegretto). Dieses pastorale Stück ist insgesamt wärmer und lyrischer. Es gibt vier Hauptgedanken: die Anfangsmelodie auf der Bratsche, die wie ein Vogel im Flug erst in die Tiefe dann in die Höhe schweift; ein kompakteres Motiv von engem Umfang, das auf die lydische Tonart anspielt, ebenfalls von der Bratsche eingeführt; eine verzierte Phrase auf der Violine und eine misterioso markierte Phrase, die von allen vier Instrumenten gespielt wird.

Das Finale trägt den Titel Tongataboo (Allegro) und beschwört die stampfenden Tanz- und Schlagzeugtraditionen der Insel Tongatapu in der tongaischen Inselgruppe herauf. Hier finden sich auffällige rhythmische Ähnlichkeiten mit dem Finale des Klavierquintetts Nr. 1. Abgesehen von mehreren Nebenmotiven gibt es ein prominentes Thema, das kurz nach Beginn zuerst auf der ersten Violine erscheint und dann den ganzen Satz hindurch wiederholt wird. Dieses Werk wurde „meinem lieben Freund Carl Engel“, dem amerikanischen Musikwissenschaftler (1883–1944), gewidmet.

aus dem Begleittext von Alexander Knapp © 2007
Deutsch: Renate Wendel