It was the composer’s father, the banker Abraham Mendelssohn who, following his conversion to Christian Protestantism, added ‘Bartholdy’ to his surname. Although Felix continued to use the extended name, publishers and the public subsequently disregarded it, preferring the simpler, original, ‘Mendel’s son’.

As both man and composer, Felix Mendelssohn met with enormous success in Victorian Britain—and even before, since his first four visits took place prior to Victoria’s accession in 1837. The handsome young German had so many attributes that the Victorians admired—personal charm, enormous drive and industry, great organizing ability, and a Jewish background that was acceptable in London where Nathan Rothschild was a leading financier and Benjamin Disraeli was to become Queen Victoria’s Prime Minister. This was in marked contrast to his own country where the young Mendelssohn was once spat upon in the street by a so-called nobleman for being Jewish.

In considering the very real popularity which Mendelssohn’s music enjoyed in Victorian England, it must be remembered that such illustrious contemporaries as Chopin and Schumann were considered too modern and emotionally somewhat unstable. Also Brahms and Wagner were scarcely known at this time. Mendelssohn’s music was, in contrast, well-mannered and likeable within its expressive limits of tender appeal and exhilarating spirit which never descended into tasteless exuberance.

Mendelssohn was received by Queen Victoria and her Consort with considerable warmth. The composer’s letters to his mother reveal how the young Queen, married but two years, was then far from the forbidding figure of later years and sang with her husband to Mendelssohn’s accompaniment on piano and organ in Buckingham Palace. The composer assessed the musical ability of the royal couple very highly, and it was clear that their music-making gave him genuine pleasure.

An interesting detail from Queen Victoria’s Journal of 16 June 1842, reads: ‘After dinner came Mendelssohn-Bartholdy whose acquaintance I was anxious to make. He is short, dark and Jewish looking—delicate with a fine intellectual head. He is very pleasing and modest and played first some of his ‘Lieder ohne Worte’ and then asked us to give him a theme upon which he could improvise. We gave him two, ‘Rule Britannia’ and the Austrian National Anthem … at one moment he played the Anthem with his right hand and ‘Rule Britannia’ as a bass with his left. Poor Mendelssohn was quite exhausted when he had done playing.’

Two years later Mendelssohn was again in London and wrote that he did not go to bed before one-thirty in the morning at any time on this visit, which lasted for two months. He was once again the guest of the Queen with whom he played duets and chatted quite informally. The Queen’s Journal of 30 May 1844 notes that: ‘We went to the Drawing Room to see Mendelssohn and talked to him for some time. He played to us beautifully—music from the ‘Midsummer Night’s Dream’ and two of his ‘Lieder ohne Worte’. He is such an agreeable and clever man and his countenance beams with intelligence and genius.’

Another entry, dated 10 June, interestingly relates that: ‘We played some of the ‘Lieder ohne Worte’ which Mendelssohn has kindly arranged for us as duets, adding an unpublished one …’ It is also known that the Philharmonic Society of London, which had previously been in deficit, was able, through Mendelssohn’s popularity and business administrations, to add £400 to their reserve fund in 1844.

Mendelssohn’s private life seems to have been as well-ordered as was his music. No breath of scandal sullies his memory. Even the intense love he and his sister Fanny shared found no sexual expression; this is not to say that none was suppressed, but Felix and Fanny Mendelssohn were not William and Dorothy Wordsworth and each settled into successful and happy marriages with other partners.

Mendelssohn’s wife, Cécile, was a young lady of such remarkably good looks that Felix wrote to her mother on one occasion to express his determination not to walk with Cécile in the streets of Berlin again: ‘The continuous staring of passers-by is absolutely ridiculous.’ Yet Mendelssohn, though attracted enough to ask for Cécile’s hand, found that his love for her became ardent only after their marriage; at first prudence overcame enchantment. That she adored him was undeniable and she underwent five pregnancies, of which some were dangerous, with complete stoicism. Although Cécile was in no meaningful way musical, she made a good home for her husband and was a popular hostess with the many celebrities who came to see them in Leipzig.

In terms of musical style Mendelssohn is difficult to categorize. He has been called a ‘Romantic Classicist’ (Einstein), a ‘Classically-Minded Romanticist’ (Bücken) and a ‘Neo-Romanticist of the greatest restraint’ (Schering). But it was Nietzsche who realized that Mendelssohn’s disciplined craft led to new heights of formal subtlety and it was this that pointed out his true excellence. It was his concern with formal balance that led to certain mannerisms which, cliché-like, could be used in many types of structure. The habit of repeating short phrases in order to build up longer melodies, as in the opening of ‘The Hebrides’ Overture, can become wearisome, as indeed can the long tonic pedal points which often end even quite short pieces such as the Lieder ohne Worte. But, that said, Mendelssohn proved himself a master of musical proportion long before he was out of his teens; indeed he achieved more in certain ways than had Mozart at a similar age. Unfortunately, unlike Mozart, Mendelssohn never matched in later life the masterpieces he created in his youth.

As to Mendelssohn’s melodic writing which made such a strong appeal during his lifetime, it has been pointed out by Philip Radcliffe (in his most informative study of Mendelssohn in the ‘Master Musicians’ series) that such a gift, flowing so easily and persuasively, can be overrated by the semi-musical but is in danger of being underrated by the hard-bitten professional.

So far as harmony is concerned Mendelssohn does not extend the use of the chromatic palette, or use it with such imaginative freedom as did Chopin. However, many of the Lieder ohne Worte show great sensitivity in terms of harmonic texture which at times transcends the interest of the melodic line itself.

It is clear that however much opinions and tastes fluctuate, Mendelssohn’s art will continue to appeal to the Anglo-Saxon temperament. Our society is not so richly endowed with genius that we can afford to undervalue so patently gifted an artist. Even that prickly anti-Victorian, George Bernard Shaw, had this to say about the Lieder ohne Worte:

At one of Paderewski’s recitals he played four of Mendelssohn’s Songs without words, which have dropped out of the stock repertoire of late, ostensibly because they are too easy for our young lions, but really, I suspect, because they are too difficult. If you want to find out the weak places in a player’s technique, just wait till he has dazzled you with a Chopin polonaise, or a Liszt rhapsody, or Schumann’s Symphonic Studies; and then ask him to play you ten bars of Mozart or Mendelssohn.

A shrewd comment that does justice to a great musician.

Peter Lamb © 1997

Ce fut le père du compositeur, le banquier Abraham Mendelssohn qui, après s’être converti au protestantisme, ajouta «Bartholdy» à son nom. Bien que Félix conservât ce patronyme, les éditeurs et le public n’en tinrent ultérieurement aucun compte, préférant le «fils de Mendel» original, plus simple.

L’homme et le compositeur Félix Mendelssohn rencontrèrent un énorme succès dans la Grande-Bretagne victorienne—et même avant puisque ses quatre premières visites précédèrent l’avènement de Victoria, en 1837. Le beau jeune Allemand avait tant de qualités admirées des Victoriens—charme personnel, forts dynamisme et diligence, grande capacité d’organisation, et un milieu juif agréable dans un Londres où Nathan Rothschild était un financier majeur et où Benjamin Disraeli allait devenir Premier ministre. Ce qui contrastait totalement avec le pays natal du compositeur qui, jeune, s’était vu cracher dessus en pleine rue par un soi-disant noble, antijuif.

La véritable popularité de la musique de Mendelssohn dans l’Angleterre victorienne nous invite à rappeler que des contemporains aussi illustres que Chopin et Schumann étaient jugés trop modernes et émotionnellement quelque peu instables. Quant à Brahms et Wagner, ils étaient à peine connus. A contrario, la musique de Mendelssohn, dans ses limites expressives d’attrait tendre et d’esprit exaltant ne tombant jamais dans une exubérance de mauvais goût, était correcte et agréable.

La reine Victoria et son consort réservèrent à Mendelssohn un accueil fort chaleureux. Les lettres de ce dernier à sa mère révèlent combien la jeune reine, mariée depuis seulement deux ans, était alors loin du personnage sévère des années ultérieures, chantant avec son époux sur un accompagnement de Mendelssohn au piano et à l’orgue, à Buckingham Palace. Le compositeur tint en très haute estime le talent musical du couple royal, dont le jeu lui procura manifestement un plaisir authentique. À la date du 16 juin 1842, le journal de la reine Victoria nous livre un détail intéressant: «Après dîner vint Mendelssohn-Bartholdy, dont j’étais impatiente de faire la connaissance. Il est petit, sombre et d’allure juive—délicat, avec une belle tête d’intellectuel. Très agréable et modeste, il interpréta d’abord quelques-uns de ses ‘Lieder ohne Worte’, puis nous demanda de lui donner un thème sur lequel il pût improviser. Nous lui en fournîmes deux, ‘Rule Britannia’ et l’hymne national autrichien … à un moment, il joua l’hymne de la main droite et ‘Rule Britannia’ de la gauche, comme basse. Lorsqu’il eut fini de jouer, le pauvre Mendelssohn était littéralement épuisé.»

Deux ans plus tard, Mendelssohn se rendit à nouveau à Londres, où il séjourna deux mois, sans jamais se coucher, écrivit-il, avant 1 h 30 du matin. Il fut, une fois encore, l’invité de la reine, avec qui il joua des duos et discuta en toute simplicité. Au 30 mai 1844, la reine nota dans son journal: «Nous allâmes au salon de réception voir Mendelssohn, avec lequel nous parlâmes un moment. Il nous interpréta magnifiquement des passages du ‘Songe d’une nuit d’été’ et deux de ses ‘Lieder ohne Worte’. Il est un homme si agréable, si brillant, et son visage rayonne d’intelligence et de génie.»

Un autre jour, le 10 juin, elle relate de façon intéressante: «Nous jouâmes quelques-uns des ‘Lieder ohne Worte’ que Mendelssohn nous avait gentiment arrangés en duos, ajoutant un inédit …» Nous savons également que la Philharmonic Society de Londres, qui avait été auparavant déficitaire, put, grâce à la popularité et à la gestion de Mendelssohn, ajouter 400£ à son fonds de réserve, en 1844.

La vie privée de Mendelssohn semble avoir été aussi bien ordonnée que sa musique. Pas le moindre soupçon de scandale ne souille sa mémoire. Même l’amour intense qu’il porta à sa sœur n’eut pas de traduction sexuelle: Félix et Fanny Mendelssohn n’étaient pas William et Dorothy Wordsworth et chacun se maria, avec bonheur, de son côté.

La femme de Mendelssohn, Cécile, était d’une beauté si remarquable que Félix écrivit une fois à sa mère sa détermination à ne pas remarcher avec son épouse dans les rues de Berlin: «Les regards permanents des passants sont absolument ridicules.» Mais Mendelssohn, quoique suffisamment séduit pour demander la main de Cécile, trouva que son amour ne devint ardent qu’après le mariage, tant la prudence l’emporta d’abord sur l’enchantement. Indéniablement, Cécile l’adorait et subit avec un parfait stoïcisme cinq grossesses, parfois dangereuses. Même si elle n’était pas clairement musicienne, elle offrit un bon foyer à son mari et fut une hôtesse populaire auprès des nombreuses célébrités en visite à Leipzig.

Mendelssohn est difficilement classable en termes de style musical, lui qui fut qualifié de «classique romantique» (Einstein), de «romantique à l’esprit classique» (Bücken) et de «néo-romantique de la plus grande retenue» (Schering). Mais ce fut Nietzsche qui réalisa combien l’art discipliné de Mendelssohn conduisait à de nouvelles sphères de subtilité formelle, soulignant sa véritable excellence. Son souci d’équilibre formel engendra certains maniérismes qui, stéréotypés, pouvaient être repris dans de nombreuses sortes de structures. Certes, l’habitude de répéter de courtes phrases pour construire des mélodies plus longues, comme au début de l’ouverture de «Les Hébrides», peut devenir lassante, à l’instar des longues pédales toniques qui terminent souvent des pièces très courtes, telles les Romances sans paroles. Ceci étant, Mendelssohn ne se révéla pas moins un maître de la proportion musicale bien avant d’être sorti de l’adolescence; d’une certaine manière, il réussit mieux que Mozart au même âge, mais, contrairement à lui, il n’égala malheureusement jamais les chefs-d’œuvre de sa jeunesse.

Quant à l’écriture mélodique de Mendelssohn, qui exerça un si fort attrait de son vivant, Philip Radcliffe souligna (dans son étude très informative sur Mendelssohn, dans la collection ‘Master Musicians’) qu’un tel don, aussi fluide et convaincant, peut être surestimé par les semi-musiciens mais risque d’être sous-estimé par les professionnels endurcis.

Concernant l’harmonie, Mendelssohn n’étend pas l’usage de la palette chromatique, ou bien il l’emploie avec une liberté imaginative à la Chopin. Cependant, nombre de ses Romances sans paroles font montre d’une texture harmonique d’une grande sensibilité, qui transcende parfois l’intérêt de la ligne mélodique même.

Si grandes que soient les fluctuations des opinions et des goûts, l’art de Mendelssohn séduira toujours, de toute évidence, le tempérament anglo-saxon. Notre société n’est pas si richement dotée en génies pour que nous puissions nous permettre de négliger un artiste au don aussi patent. Même George Bernard Shaw, cet ombrageux antivictorien, dut commenter ainsi les Romances sans paroles:

Lors d’un de ses récitals, Paderewski joua quatre des Romances sans paroles de Mendelssohn, qui ont récemment disparu du répertoire parce qu’elles sont, soi-disant, trop faciles pour nos jeunes lions—mais en réalité, je le suspecte, à cause de leur difficulté. Si vous voulez déceler les points faibles de la technique d’un interprète, vous n’avez qu’à attendre qu’il vous ait ébloui avec une polonaise de Chopin, une rhapsodie de Liszt, ou des Études symphoniques de Schumann; puis demandez-lui de vous jouer dix mesures de Mozart ou de Mendelssohn.

Un commentaire perspicace qui rend justice à un grand musicien.

Peter Lamb © 1997
Français: Hypérion

Es ist dem Vater des Komponisten, dem Bankier Abraham Mendelssohn, und seiner Konvertierung zum Protestantismus zu verdanken, daß der Familienname den Zusatz „Bartholdy“ erhielt. Obgleich Felix stets seinen erweiterten Namen angab, setzten sich die Verleger und die Öffentlichkeit darüber hinweg und bevorzugten den einfacheren und ursprünglichen Namen ‘Mendels Sohn’.

Mendelssohn war im viktorianischen England—und bereits davor, da er England seine ersten vier Besuche vor dem Regierungsantritt von Viktoria im Jahre 1837 abstattete—sowohl als Komponist als auch als Persönlichkeit überaus erfolgreich. Der schöne Deutsche verfügte über zahlreiche Tugenden, die von den Viktorianern hoch geschätzt wurden: persönlichen Charme, unglaublichen Elan und Eifer, ein großes Organisationstalent und einen jüdischen Familienhintergrund, der im London jener Tage, mit Nathan Rothschild als führendem Finanzier und Benjamin Disraeli als zukünftigem Premierminister an der Seite von Königin Viktoria, Akzeptanz fand. Dies war ein starker Gegensatz zu den Gegebenheiten in seinem Heimatland, wo der junge Mendelssohn einst aufgrund seines jüdischen Glaubens von einem sogenannten Edelmann auf offener Straße angespuckt wurde.

Um die große Beliebtheit von Mendelssohns Musik im viktorianischen England erklären zu können, muß man sich vor Augen halten, daß die Musik der damaligen berühmten Zeitgenossen wie Chopin und Schumann als zu modern und in emotionaler Hinsicht etwas zu wankelmütig betrachtet wurde. Auch Brahms und Wagner waren zu jener Zeit kaum bekannt. Mendelssohns Musik war hingegen gesittet und fand aufgrund ihres gemäßigten Ausdrucks von Sanftheit und freudiger Stimmung, die jedoch nie in geschmacklose Überschwenglichkeit abglitt, großen Anklang.

Mendelssohn wurde von Königin Viktoria und ihrem Prinzgemahl überaus herzlich empfangen, und die Briefe des Komponisten an seine Mutter besagen, daß die junge, damals erst jungvermählte Königin keinerlei Anzeichen der deformierten Gestalt der späteren Jahre aufwies und im Buckingham Palace zu Mendelssohns Klavier- oder Orgelbegleitung gemeinsam mit ihrem Gatten Lieder sang. Nach Aussage des Komponisten besaß das Königspaar eine außerordentliche Musikalität, und es ist unbestreitbar, daß das königliche Musizieren dem Künstler große Freude bereitete.

Eine interessante Eintragung aus dem Tagebuch der Königin Viktoria vom 16. Juni 1842 berichtet: „Nach dem Dinner erschien Herr Mendelssohn-Bartholdy, auf dessen Bekanntschaft ich schon sehr gespannt gewesen war. Er ist von kleiner Gestalt mit dunklem Teint und jüdischen Zügen—er hat eine delikate Art und einen äußerst klugen Kopf. Er ist sehr liebenswert und bescheiden und trug zuerst einige seiner ‘Lieder ohne Worte’ vor. Er bat uns dann um ein Thema, mit dem er improvisieren könne. Wir gaben ihm zwei: ‘Rule Britannia’ und die österreichische Nationalhymne … Einmal spielte er dann sogar beide gleichzeitig: die Hymne mit seiner rechten und ‘Rule Britannia’ im Baß mit seiner linken Hand. Der arme Mendelssohn war nach seinem Spiel wahrlich erschöpft.“

Zwei Jahre später verschlug es Mendelssohn wieder nach London, und er schrieb, daß er während seines dortigen zweimonatigen Aufenthalts nie vor halb zwei in der Früh zu Bett ging. Er wurde erneut von der Königin empfangen, mit der er im Duett musizierte und äußerst ungezwungen plauderte. Die Tagebucheintragung der Königin vom 30. Mai 1844 lautet: „Wir empfingen Mendelssohn im Salon und konversierten mit ihm für eine Weile. Er spielte uns wunderschöne Melodien vor—Musik aus dem ‘Sommernachtstraum’ und zwei ‘Lieder ohne Worte’. Er ist ein solch freundlicher und kluger Mann, und sein Antlitz strahlt eine solche Intelligenz und Genialität aus.“

Eine weitere interessante Eintragung vom 10. Juni besagt: „Wir spielten einige der ‘Lieder ohne Worte’, die Mendelssohn für unsere Zwecke freundlicherweise in Duette umgeschrieben hatte, sowie eine der unveröffentlichten Melodien …“ Darüber hinaus ist bekannt, daß die zuvor stark verschuldete Philharmonic Society of London ihrem Reservefonds im Jahre 1844 dank Mendelssohns Berühmtheit und seiner Geschäftsführung £400 gutschreiben konnte.

Mendelssohns Privatleben schien ebenso geordnet wie seine Musik. Nicht ein einziger skandalöser Fleck ist auf seiner reinen Weste zu finden. Selbst die starke Liebe, die er und seine Schwester Fanny füreinander empfanden, fand keine Äußerung in körperlicher Liebe, was das Vorhandensein von sexuellem Verlangen jedoch nicht ausschließen will. Doch Felix und Fanny Mendelssohn waren nicht William und Dorothy Wordsworth, und beide fanden ihr Glück in einer Ehe mit anderen Partnern.

Mendelssohns Gattin Cécile war von solcher Schönheit, daß Felix einmal in einem Brief an ihre Mutter seine Entschlossenheit ausdrückte, nicht noch einmal mit Cécile durch die Straßen Berlins zu spazieren: „Das permanente Starren der Passanten ist absolut lächerlich.“ Mendelssohn fühlte sich zweifelsohne von Cécile angezogen, was ihn schließlich auch dazu veranlaßte, um ihre Hand anzuhalten. Doch erst nach der Heirat erblühte Mendelssohns leidenschaftliche Liebe für seine Frau. Céciles Liebe für Mendelssohn war grenzenlos, und ihre fünf Schwangerschaften, von denen einige nicht ganz problemlos waren, nahm sie mit völliger Gelassenheit hin. Obgleich Cécile in nur begrenztem Maße musikalisch war, bot sie ihrem Ehemann ein schönes Heim und war bei vielen Berühmtheiten, die das Paar in Leipzig besuchten, als hervorragende Gastgeberin beliebt.

Mendelssohns musikalischer Stil läßt sich jedoch nur schwer kategorisieren. Er wurde von Einstein als ‘romantischer Klassiker’, von Bücken als ‘Romantiker mit klassischer Veranlagung’ und von Schering als ‘Neoromantiker mit größter Beherrschtheit’ bezeichnet. Nietzsche erkannte jedoch, daß Mendelssohns disziplinierte Kunst neue Wege der formalen Subtilität eröffnete, was seine wahre Vorzüglichkeit ausmachte. Seine Auseinandersetzung mit dem Thema der formalen Ausgewogenheit äußerte sich schließlich in gewissen Manieriertheiten, die sich klischeehaft auf viele verschiedene Strukturen anwenden ließen. Die gewohnheitsmäßige Wiederholung von kurzen Phrasen als Wegbereiter für längere Melodien—wie in der Eröffnung der Ouvertüre zu ‘Die Hebriden’—können eine gewisse Eintönigkeit hervorrufen, ebenso wie die langen tonischen Orgelpunkte, die oft sogar den Schluß von recht kurzen Stücken wie zum Beispiel den Liedern ohne Worte bilden. Doch diesbezüglich erwies sich Mendelssohn bereits in seiner Jugend als ein Meister der musikalischen Proportionen und vollbrachte in gewisser Hinsicht wahrlich größere Leistungen, als Mozart sie in jenem Alter zu erbringen vermochte. Bedauerlicherweise gelang es Mendelssohn im Gegensatz zu Mozart in späteren Jahren nicht, an die Meisterleistungen seiner Jugend anzuknüpfen.

Was Mendelssohns melodischen Ausdruck betrifft, welcher zu des Künstlers Lebzeiten so großen Anklang fand, so unterstrich Philip Radcliffe (in seiner umfassendsten Mendelssohn-Studie aus der Reihe ‘Master Musicians’) die bestehende Gefahr, daß eine solche Gabe—ein so gekonnter melodischer Fluß—von den musikalischen Laien überbewertet und von den gnadenlosen professionellen Musikern unterbewertet werden kann.

In harmonischer Hinsicht geht Mendelssohn weder über die Grenzen der chromatischen Palette hinaus, noch macht er von ihr so frei und phantasievoll Gebrauch wie Chopin. Viele seiner Lieder ohne Worte zeugen jedoch von großem Feingefühl beim harmonischen Aufbau, wodurch die Rolle der melodischen Linie zeitweise in den Schatten gestellt wird.

Doch egal wie stark die Ansichten und Geschmäcker dem Wandel auch unterworfen sein mögen, Mendelssohns Kunst wird dem angelsächsischen Naturell zweifelsohne auch in Zukunft zusagen. Da die englische Gesellschaft nicht gerade vor künstlerischem Genius strotzt, sollte ein Künstler mit solch unverkennbarem Talent dort auch nicht unterschätzt werden.

Peter Lamb © 1997
Deutsch: Manuela Hübner