Samuel Coleridge-Taylor was born on 15 August 1875 in Holborn, central London. The first musically significant event in his life occurred when, at the age of about five, he was given a quarter-size violin by the person believed to be his maternal grandfather. The element of doubt arises from the fact that the precise identity of the child’s mother was intentionally obscured by the family because she and the father, Dr Daniel Hughes Taylor, were not married. Indeed, Dr Taylor had returned to his home country of Sierra Leone probably even before his son was born. Young Samuel’s mother subsequently married railway worker George Evans and the family moved to Croydon. Especially given the attitudes and prejudices that prevailed in 1880, the fact that George Evans took on an unmarried mother with a mixed-race child says much about the man.

It turned out that the little boy had a startling natural aptitude for the violin. Having been taken under the wing of local violinist Joseph Beckwith and later supported by Colonel Herbert Walters, Coleridge-Taylor’s talent developed rapidly and remarkably. Walters sponsored his entry to the Royal College of Music in 1890 as a violin student of Henry Holmes. But his abilities were not restricted to playing the violin: his interest in composition was developing and in 1891 he wrote an anthem, In thee, O Lord, which was immediately published by Novello. At the suggestion of Walters, it was arranged that Coleridge-Taylor would study composition seriously under Charles Villiers Stanford; he quickly won the first in a succession of composition scholarships.

Coleridge-Taylor possessed both prodigious talent and refined musical taste; it is worth observing that Stanford regarded him as one of his two most brilliant students, the other being Coleridge-Taylor’s friend William Yeates Hurlstone, who died at the age of thirty in 1906. Talented though Hurlstone undoubtedly was, Coleridge-Taylor’s gifts—especially his flair for melody—were of a higher order altogether. Stanford’s assessment of Coleridge-Taylor’s abilities represents no mean accolade when one considers that he also taught, among many others, Arthur Bliss, Frank Bridge, Gustav Holst, Herbert Howells, John Ireland, E J Moeran and Ralph Vaughan Williams. One rather touching illustration of Stanford’s regard for his favourite protégé is his contribution to Coleridge-Taylor’s college report at the end of the Easter term of 1895, in which he wrote under the column headings respectively: Regularity and Punctuality—‘Invariable’; Industry—‘Indefatigable’; and Progress—‘Indisputable’!

From 1896 the awakening of Coleridge-Taylor to his African heritage made an increasing impact on his music: he had been deeply moved by the spirituals of the African-American ‘Fisk Jubilee Singers’ who had recently toured England. At about the same time he met the African-American poet Paul Laurence Dunbar and settings of some of Dunbar’s poetry were his earliest compositions to be inspired by his race. Notwithstanding the duality of his racial heritage, Coleridge-Taylor regarded himself unequivocally as a black man. In advance of his first proposed trip to the USA, he wrote in a letter to Andrew Hilyer, the treasurer of the Samuel Coleridge-Taylor Choral Society of Washington DC: ‘I am a great believer in my race, and I never lose an opportunity of letting my white friends here know it.’ African-Americans naturally took Coleridge-Taylor to their hearts, representing as he did the embodiment of what black people could achieve if not actively prevented from fulfilling their potential.

Sir Edward Elgar also played a generous part in the development of Coleridge-Taylor’s career. In response to a request that he write an orchestral piece for the Gloucester Three Choirs Festival in 1898, Elgar wrote: ‘I am sorry I am too busy to do it. I wish, wish, wish you would ask Coleridge-Taylor to do it. He still wants recognition, and he is far and away the cleverest fellow going amongst the young men. Please don’t let your committee throw away the chance of doing a good act.’ The outcome was Coleridge-Taylor’s beautiful and dramatic Ballade in A minor; after he conducted the first performance on 12 September 1898 he received a standing ovation from both orchestra and audience.

For a shrewd and apposite assessment of the young Coleridge-Taylor, we can turn to Sir Arthur Sullivan, who attended the first performance in November 1898 of Hiawatha’s Wedding Feast—the work which has ensured the immortality of Coleridge-Taylor’s name. According to Coleridge-Taylor’s daughter Avril, Sullivan had said: ‘I’m always an ill man now, my boy, but I’m coming to hear your music tonight, even if I have to be carried.’ Afterwards, he recorded in his diary: ‘Much impressed by the lad’s genius. He is a composer, not a music-maker.’

The success of Hiawatha’s Wedding Feast was sensational and life-changing: almost overnight it made its composer famous throughout the English-speaking world and it initiated a sequence of commissions from the many annual festivals of choral and orchestral music which were then such a feature of British musical life. Although Coleridge-Taylor had regarded the Wedding Feast as a ‘one-off’, by 1900 he had completed second and third parts—The Death of Minnehaha and Hiawatha’s Departure. Many more choral and orchestral commissions were to be executed in the succeeding years.

Coleridge-Taylor wrote no chamber music after 1896 and, sadly, his final essay in the genre, a string quartet in D minor, is lost. Aside from the choral and orchestral festival commissions and incidental music for the theatre, he concentrated his compositional efforts for the most part on music for which he could secure a quick financial return such as duos for violin and piano, solo songs, part-songs and piano suites. Also, after 1899, in order to support his new wife and growing family, he was obliged to devote himself excessively to teaching, conducting and adjudicating. Indeed, overwork undoubtedly contributed to his tragically early death. As he often remarked with a wry smile, had he not sold the rights of Hiawatha’s Wedding Feast to Novello for fifteen guineas he would have been a wealthy man, rather than a somewhat impecunious one.

from notes by Lionel Harrison © 2007

Né à Holborn dans le centre de Londres le 15 août 1875, Samuel Coleridge-Taylor avait environ cinq ans lorsque survint le premier grand événement musical de sa vie: il reçut un quart de violon des mains de celui qu’il croyait être son grand-père maternel, le doute venant de ce que la famille avait intentionnellement dissimulé l’identité précise de sa mère, non mariée au Dr Daniel Hughes Taylor—lequel regagna son Sierra Leone natal, probablement avant même la naissance de son fils. Plus tard, la mère du jeune Samuel se maria avec le cheminot George Evans et la famille emménagea à Croydon. Vu les attitudes et les préjugés qui prévalaient en 1880, avoir épousé une fille mère ayant un enfant métis en dit long sur l’homme qu’était George Evans.

Le jeune garçon s’avéra naturellement doué d’une saisissante aptitude au violon. D’abord pris en main par un violoniste local, Joseph Beckwith, puis soutenu par le colonel Herbert Walters, il vit bien vite son talent se développer de manière remarquable. En 1890, Walters parraina son entrée au Royal College of Music, dans la classe de Henry Holmes (violon). Mais ses dispositions ne se limitaient pas au jeu du violon et, son intérêt pour la composition allant croissant, il écrivit In thee, O Lord (1891), un anthem que publia immédiatement Novello. Sur la recommandation de Walters, il étudia sérieusement la composition avec Charles Villiers Stanford; rapidement, il remporta sa première bourse de composition.

Coleridge-Taylor avait un talent prodigieux et un goût musical raffiné; Stanford le tenait, soulignons-le, pour l’un de ses deux étudiants les plus brillants, l’autre étant William Yeates Hurlstone (ami de Coleridge-Taylor, il mourut à trente ans, en 1906). Pour indéniablement talentueux que fût ce dernier, les dons de Coleridge-Taylor—surtout son flair pour la mélodie—étaient d’un tout autre ordre. Et le jugement de Stanford n’est pas une mince reconnaissance quand on sait qu’il eut notamment pour élèves Arthur Bliss, Frank Bridge, Gustav Holst, Herbert Howells, John Ireland, E.J. Moeran et Ralph Vaughan Williams. Les appréciations portées sur le bulletin scolaire de Coleridge-Taylor à la fin du trimestre pascal de 1895 illustrent de manière touchante toute la considération de Stanford pour son protégé favori: Régularité et ponctualité: «Invariables»; Application: «Infatigable»; Progrès: «Indiscutables»!

À partir de 1896, l’éveil de Coleridge-Taylor à son héritage africain eut un impact croissant sur sa musique: il avait été bouleversé par les spirituals des «Fisk Jubilee Singers» afro-américains, qui venaient juste d’effectuer une tournée en Angleterre. Vers la même époque, il rencontra le poète afro-américain Paul Laurence Dunbar et les mises en musique qu’il réalisa de certains de ses poèmes furent ses toute premières œuvres inspirées par sa race. Nonobstant la dualité de son héritage racial, Coleridge-Taylor se considérait, sans équivoque aucune, comme un homme noir. Avant son premier voyage aux États-Unis, il écrivit à Andrew Hilyer, le trésorier de la Samuel Coleridge-Taylor Choral Society de Washington DC: «Je crois beaucoup en ma race et je ne manque jamais une occasion de le faire savoir à mes amis blancs ici.» Les Afro-Américains portèrent naturellement Coleridge-Taylor dans leur cœur, lui qui incarnait ce à quoi les Noirs pourraient parvenir si on ne les empêchait pas activement de réaliser leur potentiel.

La carrière de Coleridge-Taylor dut aussi énormément à Sir Edward Elgar qui, répondant à une commande d’œuvre orchestrale pour le Gloucester Three Choirs Festival de 1898, écrivit: «Je suis navré d’être trop occupé pour le faire. Mais j’aimerais tant, tant, tant que vous demandiez à Coleridge-Taylor de le faire. Il est encore en mal de reconnaissance et c’est, de très loin, le plus intelligent de nos jeunes gens. Je vous en prie, ne laissez pas votre comité gâcher cette chance de faire une bonne action.» Le 12 septembre 1898, après avoir dirigé la première de la splendide et dramatique Ballade en la mineur qui en résulta, Coleridge-Taylor fut ovationné et par l’orchestre et par le public.

Pour une évaluation juste et pertinente de notre jeune musicien, tournons-nous vers Sir Arthur Sullivan qui, en novembre 1898, assista à la création de Hiawatha’s Wedding Feast—l’œuvre qui allait assurer à Coleridge-Taylor l’immortalité de son nom. Selon la fille de ce dernier, Avril, Sullivan avait dit ce jour-là: «Je suis toujours malade, mon garçon, mais ce soir, je viens entendre ta musique, dût-on me porter.» Puis de noter dans son journal: «Fort impressionné par le génie du garçon. C’est un compositeur, pas un faiseur de musique.»

Le succès de Hiawatha’s Wedding Feast fut sensationnel, de ceux qui vous changent une vie: du jour au lendemain, ou presque, Coleridge-Taylor devint célèbre dans tout le monde anglophone et nombre des festivals annuels de musique chorale et orchestrale, qui ponctuaient alors tant la vie musicale britannique, lui commandèrent des œuvres. Bien qu’ayant considéré la Wedding Feast comme un «coup unique», il n’en acheva pas moins, en 1900, les deuxième et troisième parties: The Death of Minnehaha et Hiawatha’s Departure. Maintes autres commandes chorales et orchestrales seront honorées dans les années suivantes.

À partir de 1896, Coleridge-Taylor abandonna la musique de chambre et son ultime essai dans ce genre—un quatuor à cordes en ré mineur—est malheureusement perdu. En dehors des pièces orchestrales et chorales commandées par des festivals, en dehors aussi de musiques de scène pour le théâtre, l’essentiel de ses efforts compositionnels se concentra sur une musique à même de lui assurer un rapide bénéfice financier (tels que les duos pour violon et piano, les chansons solo, les chants polyphoniques et les suites pour piano). En outre, après 1899, la nécessité d’entretenir sa nouvelle épouse et sa famille grandissante l’obligea à consacrer trop de temps à l’enseignement, à la direction d’orchestre et à l’arbitrage. Au vrai, le surmenage contribua sans nul doute à sa mort tragiquement prématurée. Comme il le faisait souvent remarquer avec un sourire désabusé, si seulement il n’avait pas vendu les droits de Hiawatha’s Wedding Feast à Novello pour quinze guinées, il eût été un être riche, pas cet homme un rien impécunieux.

extrait des notes rédigées par Lionel Harrison © 2007
Français: Hypérion

Samuel Coleridge-Taylor wurde am 15. August 1875 in Holborn in London geboren. Das erste musikalisch signifikante Ereignis in seinem Leben fand statt als er etwa fünf Jahre alt war und ihm sein vermeintlicher Großvater mütterlicherseits eine Viertelvioline schenkte. Zweifel bestehen deshalb, weil die genaue Identität der Mutter des Kindes bewusst verschleiert wurde, da sie und sein Vater Dr. Daniel Hughes Taylor nicht verheiratet waren. Dr. Taylor war wahrscheinlich sogar bereits vor der Geburt des Kindes in seine Heimat Sierra Leone zurückgekehrt. Die Mutter des kleinen Samuel heiratete später den Bahnarbeiter George Evans, und die Familie zog nach Croydon um. Besonders in Anbetracht der Einstellungen und Vorurteile in den 1880er Jahren spricht die Tatsache, dass Evans eine unverheiratete Mutter mit einen gemischtrassigen Kind unter seine Fittiche nahm, für ihn.

Es stellte sich heraus, dass der kleine Junge ein erstaunliches Naturtalent auf der Violine war. Coleridge-Taylors Talent, das zunächst von dem ortsansässigen Geiger Joseph Beckwith betreut und später von Colonel Herbert Walters unterstützt wurde, entwickelte sich schnell und war bemerkenswert. Walters sponserte seinen Eintritt ins Royal College of Music als Violinstudent von Henry Holmes 1890. Seine Fähigkeiten beschränkten sich jedoch nicht aufs Geigenspiel, sondern bald entwickelte sich sein Interesse an Komposition, und er schrieb 1891 das Anthem In thee, O Lord, das sofort von Novello veröffentlicht wurde. Auf Walters’ Vorschlag wurde Coleridge-Taylor ermöglicht, ein ernsthaftes Kompositionsstudium unter Charles Villiers Stanford zu beginnen, und er gewann bald das erste mehrerer Kompositionsstipendien.

Coleridge-Taylor besaß nicht nur erstaunliches Talent sondern auch feinen Musikgeschmack, und man sollte beachten, dass Stanford ihn und seinen Freund William Yeates Hurlstone, der 1906 im Alter von 30 Jahren starb, als seine beiden brillantesten Studenten betrachtete. Obwohl Hurlstone zweifellos talentiert war, befand sich Coleridge-Taylors Begabung—besonders sein melodisches Flair—auf einem ganz anderen Niveau. Stanfords Einschätzung von Coleridge-Taylors Fähigkeiten ist kein geringes Lob, wenn man bedenkt, dass er unter anderen auch Arthur Bliss, Frank Bridge, Gustav Holst, Herbert Howells, John Ireland, E. J. Moeran und Ralph Vaughan Williams unterrichtete. Ein eher rührendes Beispiel für Stanfords Achtung für seinen Lieblingsschüler ist sein Beitrag zu Coleridge-Taylors College-Zeugnis am Ende des Ostersemesters 1895, in dem er folgende Einträge machte: Anwesenheit und Pünktlichkeit—„immer“; Eifer—„unermüdlich“; Fortschritt—„unbestreitbar“!

Ab 1896 übte das Erwachen Coleridge-Taylors zu seinem afrikanischen Erbe einen zunehmenden Einfluss auf seine Musik aus: die Spirituals der afroamerikanischen „Fisk Jubilee Singers“, die vor kurzem in England auf Tournee gewesen waren, hatten ihn tief berührt. Etwa gleichzeitig begegnete er dem afroamerikanischen Dichter Paul Laurence Dunbar und Vertonungen von einigen Gedichten Dunbars waren die ersten Werke, die durch seine Rassenangehörigkeit inspiriert wurden. Trotz der Dualität seines rassischen Erbes, betrachtete Coleridge-Taylor sich selbst unzweideutig als Schwarzer. Vor seiner ersten geplanten Reise in die USA schrieb er in einem Brief an Andrew Hilyer, den Kassenwart der Samuel Coleridge-Taylor Choral Society von Washington, D.C.: „Ich habe großes Vertrauen in meine Rasse und verpasse nie eine Gelegenheit, es meine weißen Freunde hier wissen zu lassen.“ Afroamerikaner schlossen Coleridge-Taylor natürlich schnell in ihre Herzen ein, da er für sie verkörperte, was Schwarze erreichen konnten, wenn sie nicht aktiv an der Erfüllung ihres Potentials gehindert wurden.

Sir Edward Elgar spielte ebenfalls eine großzügige Rolle in der Förderung von Coleridge-Taylors Karriere. Auf eine Bitte, ein Orchesterwerk für das Three Choirs Festival in Gloucester 1898 zu schreiben, antwortete er: „Ich bedaure sehr, aber ich habe zu viel zu tun. Ich wünschte, wünschte, wünschte, Sie würden Coleridge-Taylor bitten, es zu schreiben. Er sucht immer noch Anerkennung und ist bei weitem der gescheiteste unter den jungen Männern. Bitte lassen sie Ihr Komitee diese Chance nicht vergeuden, eine gute Tat zu tun.“ Das Resultat war Coleridge-Taylors schöne dramatische Ballade in a-Moll; nachdem er am 12. September 1898 die Uraufführung dirigierte, erhielt er von Orchester und Publikum stehenden Applaus.

Für eine einsichtige und angemessene Einschätzung des jungen Coleridge-Taylor können wir uns Sir Arthur Sullivan zuwenden, der im November 1898 die Uraufführung von Hiawathas Hochzeit besuchte—das Werk, das Coleridge-Taylor Unsterblichkeit gewährte. Laut Coleridge-Taylors Tochter Avril hatte Sullivan gesagt: „Ich bin jetzt immer krank, mein Junge, aber ich komme heute Abend, um mir Ihre Musik anzuhören, sogar wenn man mich hintragen muss.“ Hinterher schrieb er in seinem Tagebuch: „Sehr beeindruckt vom Genie des Jungen. Er ist ein Komponist, kein Musikmacher.“

Der Erfolg von Hiawathas Hochzeit war sensationell und änderte sein Leben: praktisch über Nacht machte es seinen Komponisten in der gesamten englischsprachigen Welt berühmt und regte eine Serie von Kompositionsaufträgen von vielen der jährlichen Chor- und Orchesterfestspielen an, die damals das britische Musikleben kennzeichneten. Obwohl Coleridge-Taylor die Hochzeit als Einzelwerk konzipiert hatte, vollendete er bis 1900 noch den zweiten und dritten Teil—Tod der Minnehaha und Hiawathas Fortgang. In den kommenden Jahren sollte er viele Orchester- und Choraufträge erfüllen.

Nach 1896 schrieb Coleridge-Taylor keine Kammermusik mehr, und sein letzter Versuch in diesem Genre, ein Streichquartett in d-Moll ist leider verschollen. Abgesehen von den Chor- und Orchesteraufträgen für Festivals und Bühnenmusiken fürs Theater konzentrierte er seinen kompositorischen Fleiß größtenteils auf Musik, für die er sich einen schnellen finanziellen Gewinn sichern konnte, wie Duos für Violine und Klavier, Sololieder, Chorlieder und Klaviersuiten. Ab 1899 musste er sich auch viel auf Unterrichten, Dirigieren und Jury-Gutachten konzentrieren, um seine junge Frau und wachsende Familie zu unterstützen. Hätte er die Rechte für Hiawathas Hochzeit nicht für fünfzehn Guineen an Novello verkauft, wäre er, wie er oft bemerkte, statt eines ärmlichen ein wohlhabender Mann gewesen.

aus dem Begleittext von Lionel Harrison © 2007
Deutsch: Renate Wendel