Paris: a city that has captured the imaginations of poets, artists and musicians across the centuries. A city that brims with nostalgia, and has inspired songs of romance and passion; a city whose fictional depictions have had us waltzing with abandon through the Champs-Élysées, sipping our coffees in Montmartre, and seeing the Seine through rose-coloured spectacles.

Letters from Paris is classical guitarist Alexandra Whittingham’s first full-length album with Decca, on which she visits some of France’s most iconic musical characters. From melancholy miniatures to the soaring melodies of French chansons, this is an album that gives us the space to contemplate, marvel and hope.

From an early age, Alexandra has been dedicated to presenting both familiar and lesser-known works to her audiences, beginning with her YouTube channel, which has now accumulated an impressive 60 million views. This album is a continuation of Alexandra’s vision for classical music, and sees her playing music by some of France’s best-loved composers alongside pieces that her audiences may be discovering for the first time. As part of her mission to expand the guitar’s repertoire, the album contains seven specially commissioned new arrangements, as well as guest appearances from other musical stars of Alexandra’s generation.

What better way to begin than with Édith Piaf, the French singer and songwriter whose raw emotional power has captured hearts across the world since the 1940s. Alexandra includes three arrangements of Piaf songs, kicking off with La foule, a song about two lovers who are united then separated by an excited crowd, capturing both the thrill of romance and the cruelty of parting. We hear my newly commissioned arrangement of La vie en rose, and finally Hymne à l’amour, which Piaf recorded only six months after the death of her lover, boxer Marcel Cerdan. In the 2024 Paris Olympics opening ceremony Céline Dion’s impassioned rendition of this ode to everlasting love was a true testament to Piaf’s legacy.

Piaf was an early supporter of Charles Aznavour, a French singer and songwriter of Armenian descent. His song She, written with Herbert Kretzmer and specially arranged for Alexandra’s album by composer Stephen Goss, reached number 1 in the UK charts, and was one of over 1000 songs penned by the illustrious songwriter.

Two of the Piaf arrangements on the album are by Tunisian-born French guitarist and composer Roland Dyens, one of Alexandra’s idols. Acclaimed for his utterly unique approach to the guitar and his deft improvisations, his arrangement of Erik Satie’s Gnossienne No 1 also features here; like much of Satie’s music, it is a piece that feels at once ancient and totally modern. Satie was a well-known figure in cultural circles in Paris, which also included Ravel and Debussy; the latter is represented on Alexandra’s album with his piano work La fille aux cheveux de lin, arranged by the legendary British guitarist Julian Bream.

Nestled between the many arrangements for guitar are two pieces originally composed for the instrument—including a work by French guitarist and composer Ida Presti, Alexandra’s personal guitar heroine. Like Piaf, Presti’s life was cut tragically short in her forties. An extraordinarily expressive player, Presti dedicated her Danse rythmique to her husband Alexandre Lagoya, with whom she played in a celebrated guitar duo. Also originally for guitar is the gorgeous Chanson in B minor by French guitarist and composer Francis Kleynjans; the piece’s simplicity is also its magic, with a tender melody allowing the guitar to sing freely.

Another deceptively simple piece on the album is the stunning L’heure exquise ('the exquisite hour') from Venezuelan-born Parisian composer Reynaldo Hahn, originally set for soprano and piano to a poem by Paul Verlaine. At once comforting, sorrowful and luminous, the song speaks of the “gleaming moon” as night falls—“let us dream, it is the hour”, writes Verlaine. In a newly commissioned arrangement by Goss for guitar and saxophone, the delicate melodic leaps glisten in the hands of saxophone sensation Jess Gillam. Elsewhere on the album we hear Goss’s new arrangement of one of Hahn’s sparkling waltzes for piano, performed with Alexandra’s fellow guitar star Stephanie Jones.

Included on the album are solo piano works by two composers who, whilst not French themselves, spent time living in Paris—Frédéric Chopin (in an arrangement by the Kupiński Guitar Duo played with Stephanie Jones) and the British composer Elisabeth Lutyens. Lutyens’s beautiful Douce souvenance is arranged here by Michael Lewin, Alexandra’s former teacher at the Royal Academy of Music. Also featured is Lewin’s arrangement of a piano miniature by Gabriel Fauré, created especially for a duo with the expressive cellist Margarita Balanas.

We have visited cabarets and fêtes, rubbed shoulders with poets and singers; but Letters from Paris would not be complete without a nod to French film. Alongside an arrangement of Mademoiselle de Paris by the French film composer Paul Durand, we hear a piece from the film Amélie, written by Breton composer Yann Tiersen and arranged by Swedish guitarist Jonas Lefvert. The music reflects its titular character’s sense of childlike wonder, curiosity and imagination, and the film’s notion of finding magic in everyday life.

As a big Eurovision fan, Alexandra brings our journey through Paris to a close with the rousing Voilà in another duo with cellist Margarita Balanas, composed by Barbara Pravi, Igit and Lili Poe; a song that represented France in the 2021 Eurovision Song Contest. While some of the pieces on this album have been shrouded in halflight—played with the most delicate of touches, shimmering behind frosted glass—this piece strides powerfully into the light. “Here I am,” sings Barbara, and as the arrangement reaches its exhilarating finale, it is as though Alexandra is saying this too. With her album, Alexandra has offered up so much of herself. She has taken us waltzing, singing and crying through the streets of Paris, revealed hidden corners and magical secrets, and allowed us the chance to dream.

Laura Snowden © 2025

Paris: une ville qui au fil des siècles a su captiver l’imagination des poètes, des artistes et des musiciens. Une ville pétrie de nostalgie qui a inspiré des chansons amoureuses et passionnées; une ville dont les descriptions romancées nous ont permis d’esquisser une valse nonchalante le long des Champs-Élysées, de siroter un café sur la butte Montmartre ou encore de parer la Seine de couleurs pastel.

Letters from Paris («Lettres de Paris») est le premier album complet enregistré par la guitariste classique Alexandra Whittingham pour Decca, et elle y convoque certains des noms les plus représentatifs de la musique française. Avec ses miniatures mélancoliques et ses mélodies planantes, ce programme nous ouvre les portes de la contemplation, de l’émerveillement et de l’espérance.

Dès son plus jeune âge, Alexandra s’est consacrée à la diffusion d’œuvres familières ou moins connues auprès de son public, à commencer par sa chaîne YouTube, qui affiche déjà le chiffre impressionnant de 60 millions de vues. Le présent album perpétue la vision d’Alexandra concernant la musique classique et elle y joue des pages de certains des compositeurs français les plus aimés, ainsi que des morceaux que ses auditeurs vont peut-être découvrir pour la première fois. Conformément à la mission qu’elle s’est fixée d’élargir le répertoire de guitare, son programme présente sept nouveaux arrangements commandés exprès pour l’occasion, et Alexandra a invité plusieurs autres vedettes musicales de sa génération à y faire leur apparition.

Quelle meilleure manière de commencer qu’avec Édith Piaf, la chanteuse et chansonnière française dont l’hyperémotivité à fleur de peau envoûte les coeurs dans le monde entier depuis les années 1940? Alexandra propose trois arrangements de chansons de Piaf, démarrant avec La foule, qui parle de deux amoureux réunis puis séparés par une multitude exaltée, restituant à la fois le frisson de l’étreinte et la cruauté de l’éloignement. Puis nous entendons mon arrangement de La vie en rose, qui est une commande récente, et enfin l’Hymne à l’amour, que Piaf enregistra six mois à peine après la mort de son amant, le boxeur Marcel Cerdan. Lors de la cérémonie d’ouverture des Jeux olympiques de Paris en 2024, l’intense interprétation de cette ode à l’amour éternel par Céline Dion a su faire honneur à la mémoire de «la Môme Piaf».

Édith Piaf fut l’une des premières à soutenir Charles Aznavour, chanteur et compositeur d’origine arménienne. Sa chanson She, écrite avec Herbert Kretzmer et arrangée tout spécialement pour l’album d’Alexandra par le compositeur Stephen Goss, s’est propulsée en tête du hit-parade britannique, et est l’une des plus de 1000 chansons que nous devons à la plume de l’illustre chansonnier.

Deux des arrangements de Piaf de ce disque sont signés du guitariste et compositeur français né en Tunisie Roland Dyens, l’une des idoles d’Alexandra. Dyens est loué pour sa façon bien à lui d’aborder la guitare et pour ses habiles improvisations, et son arrangement de la Gnossienne nº 1 d’Erik Satie figure également sur ce programme; comme nombre des pages de Satie, ce morceau donne à la fois l’impression d’être très ancien et totalement moderne. Satie était une personnalité bien connue des cercles culturels parisiens, où évoluaient aussi Ravel et Debussy; ce dernier est représenté ici avec sa pièce pour piano La fille aux cheveux de lin, arrangée par le légendaire guitariste britannique Julian Bream.

Nichés entre les nombreux arrangements pour guitare, on trouve deux morceaux composés directement pour cet instrument—y compris une œuvre de la guitariste et compositrice française Ida Presti, l’héroïne personnelle d’Alexandra pour la guitare. Comme Édith Piaf, Ida Presti connut une fin tragique alors qu’elle avait la quarantaine. Interprète extraordinairement expressive, Presti dédia sa Danse rythmique à son mari, Alexandre Lagoya, avec qui elle formait un duo de guitaristes très populaire. Également écrite à l’origine pour la guitare, la ravissante Chanson en si mineur est signée du guitariste et compositeur français Francis Kleynjans; sa magie provient de sa simplicité, avec une tendre mélodie qui permet à l’instrument de chanter en toute liberté.

Une autre pièce de cet album affiche une trompeuse simplicité: l’épatante Heure exquise du compositeur parisien né au Venezuela Reynaldo Hahn, composée au départ pour soprano et piano sur un poème de Paul Verlaine. À la fois réconfortante, éplorée et lumineuse, cette mélodie parle de la «lune blanche» qui luit dans les bois à la tombée de la nuit – «Rêvons, c’est l’heure,» écrit Verlaine. Dans un nouvel arrangement commandé à Goss pour guitare et saxophone, les délicats sauts mélodiques scintillent sous les doigts de la sensationnelle jeune saxophoniste Jess Gillam. Sur une autre piste du programme, nous entendons le nouvel arrangement par Goss de l’une des étincelantes valses pour piano de Hahn, interprété avec la consœur d’Alexandra Stephanie Jones, elle aussi guitariste vedette.

Cet album comprend également des pièces pour piano seuls de deux compositeurs qui, bien que n’étant pas français eux-mêmes, résidèrent à Paris: Frédéric Chopin (dans un arrangement du Kupiński Guitar Duo joué avec Stephanie Jones) et la compositrice britannique Elisabeth Lutyens. La magnifique Douce souvenance de Lutyens est arrangée ici par Michael Lewin, qui fut le professeur d’Alexandra à la Royal Academy of Music. On trouve également l’arrangement par Lewin d’une miniature pour piano de Gabriel Fauré, créé exprès pour être joué en duo avec l’expressive violoncelliste Margarita Balanas.

Nous avons fréquenté des cabarets et participé à des fêtes, nous avons frayé avec des poètes et des chanteurs, néanmoins Letters from Paris ne serait pas complet sans un clin d’œil au cinéma français. Aux côtés d’un arrangement de Mademoiselle de Paris du compositeur de musiques de film français Paul Durand, nous entendons un extrait du Fabuleux destin d’Amélie Poulain, écrit par le compositeur breton Yann Tiersen et arrangé par le guitariste suédois Jonas Lefvert. La musique reflète l’émerveillement enfantin, la curiosité et l’imagination qui caractérisent la protagoniste du film, et l’idée selon laquelle on peut trouver de la magie jusque dans les choses du quotidien.

En grande fan de l’Eurovision, Alexandra conclut notre voyage à Paris par l’exaltant Voilà dans un autre duo avec la violoncelliste Margarita Balanas, composé par Barbara Pravi, Igit et Lili Poe; cette chanson représentait la France lors de l’édition 2021 du Concours de l’Eurovision. Si certains des morceaux de ce programme étaient voilés dans la pénombre et joués avec la plus grande délicatesse, comme miroitant derrière du verre dépoli, celui-ci s’avance hardiment dans la lumière. «Me voilà,» chante Barbara, et quand l’arrangement parvient à son électrisante conclusion, on a l’impression que c’est aussi ce que proclame Alexandra. Avec son album, notre guitariste nous a offert une bonne part d’elle-même. Elle nous a emmenés valser, chanter et pleurer par les rues de Paris, nous a révélé des recoins cachés et des secrets enchantés, et nous a donné l’occasion de rêver.

Laura Snowden © 2025
Français: David Ylla-Somers

Paris: eine Stadt, die über Jahrhunderte die Fantasie von Dichtern, Künstlern und Musikern beflügelt hat. Eine Stadt mit viel Nostalgie, die diese Künstler zu Liedern voller Romantik und Leidenschaft inspiriert hat; eine Stadt, deren fiktive Beschreibungen uns dazu gebracht haben, unbeschwert auf den Champs-Élysées zu tanzen, auf dem Montmartre unseren Kaffee zu trinken und die Seine durch eine rosarote Brille zu betrachten.

Letters from Paris („Briefe aus Paris“) ist das erste vollständige Album der klassischen Gitarristin Alexandra Whittingham bei Decca, wobei sie einige der charakteristischsten Persönlichkeiten des französischen Musiklebens zum Leben erweckt. Von melancholischen Miniaturen bis zu den animierten Melodien französischer Chansons ist dies ein Album, das uns Raum zum Nachdenken, Staunen und Hoffen gibt.

Schon in jungen Jahren hat Alexandra sich der Aufgabe verschrieben, ihrem Publikum sowohl bekannte als auch weniger bekannte Werke vorzustellen, angefangen mit ihrem YouTube-Kanal, der mittlerweile beeindruckende 60 Millionen Aufrufe verzeichnet. Dieses Album setzt Alexandras Vision für die Verbreitung von klassischer Musik fort und präsentiert Musik von einigen der beliebtesten französischen Komponisten sowie Stücke, die ihr Publikum möglicherweise zum ersten Mal hört. Im Rahmen ihrer Mission, das Gitarrenrepertoire zu erweitern, enthält das Album sieben eigens in Auftrag gegebene neue Arrangements sowie Gastauftritte anderer Musikstars aus Alexandras Generation.

Was wäre passender, als mit Édith Piaf zu beginnen, der französischen Chansonnière und Liedtexterin, deren schiere emotionale Kraft seit den 1940er Jahren die Herzen ihrer Hörer auf der ganzen Welt erobert hat. Alexandra hat drei Arrangements von Piaf-Chansons in ihr Album aufgenommen. Den Auftakt macht La foule, ein Lied über zwei Liebende, die von einer aufgeregten Menge vereint und dann getrennt werden—ein Lied, das sowohl die Erregung der Romanze als auch die Härte des Abschieds einfängt. Wir hören mein neu in Auftrag gegebenes Arrangement von La vie en rose und schließlich Hymne à l’amour, das Piaf nur sechs Monate nach dem Tod ihres Geliebten, des Boxers Marcel Cerdan, aufnahm. Bei der Eröffnungsfeier der Olympischen Spiele 2024 in Paris bot Céline Dions leidenschaftliche Interpretation dieser Ode an die ewige Liebe ein echtes Zeugnis von Piafs Vermächtnis.

Piaf war eine frühe Förderin von Charles Aznavour, einem französischen Sänger und Texter armenischer Abstammung. Sein gemeinsam mit Herbert Kretzmer geschriebenes und vom Komponisten Stephen Goss speziell für Alexandras Album arrangiertes Chanson She erreichte Platz 1 der britischen Charts und war eines von über 1000 Liedern aus der Feder des berühmten Chansonniers.

Zwei der Piaf-Arrangements auf dem Album stammen von dem in Tunesien geborenen französischen Gitarristen und Komponisten Roland Dyens, einem von Alexandras Idolen, der für seinen einzigartigen Gitarrenspielstil und seine geschickten Improvisationen bekannt ist. Auch sein Arrangement von Erik Saties Gnossienne Nr. 1, ist hier zu finden, und wie vieles in Saties Musik wirkt auch dieses Stück altmodisch und absolut modern zugleich. Satie war eine bekannte Persönlichkeit in den Pariser Kulturzirkeln, zu denen auch Ravel und Debussy gehörten. Letzterer ist auf Alexandras Album mit seinem Klavierstück La fille aux cheveux de lin vertreten, in einem Arrangement des legendären britischen Gitarristen Julian Bream.

Zwischen den vielen Arrangements finden sich zwei Stücke, die originale Gitarrenwerke sind—darunter ein Stück der französischen Gitarristin und Komponistin Ida Presti, die Alexandras persönliches Vorbild und ihre Heldin auf der Gitarre war. Wie Piafs Leben endete auch das von Ida Presti viel zu früh (mit knapp 43 Jahren) auf tragische Weise. Als außergewöhnlich ausdrucksstarke Interpretin widmete Presti ihre Danse rythmique ihrem Ehemann Alexandre Lagoya, mit dem sie ein renommiertes Gitarrenduo bildete. Ebenfalls ursprünglich für Gitarre geschrieben ist das großartige Chanson in h-Moll des französischen Gitarristen und Komponisten Francis Kleynjans. Die Einfachheit des Stücks macht zugleich seinen Zauber aus, mit einer zarten Melodie, die der Gitarre freies „Singen“ erlaubt.

Ein weiteres täuschend einfaches Stück auf dem Album ist das atemberaubende L’heure exquise („Die besondere Stunde“) des in Venezuela geborenen Pariser Komponisten Reynaldo Hahn, das ursprünglich für Sopran und Klavier nach einem Gedicht von Paul Verlaine komponiert wurde. Das Lied ist zugleich tröstlich, traurig und leuchtend und erzählt vom „glänzenden Mond“ bei Einbruch der Nacht – „Lass uns träumen, es ist die Stunde“, schreibt Verlaine. In einem neu von Goss in Auftrag gegebenen Arrangement für Gitarre und Saxophon glitzern die zarten Melodiesprünge in den Händen der sensationellen Saxophonistin Jess Gillam. An anderer Stelle auf dem Album hören wir Goss’ neues Arrangement eines brillanten Klavierwalzers von Reynaldo Hahn, gespielt mit Alexandras Gitarrenkollegin und Musikstar Stephanie Jones.

Auf dem Album sind Soloklavierwerke von zwei Komponisten enthalten, die zwar selbst keine Franzosen sind, aber einige Zeit in Paris gelebt haben: Frédéric Chopin (in einem Arrangement des Kupiński Guitar Duo, gespielt von Alexandra gemeinsam mit Stephanie Jones) und die britische Komponistin Elisabeth Lutyens. Deren wunderschönes Douce souvenance wurde hier von Michael Lewin arrangiert, Alexandras ehemaligem Lehrer an der Royal Academy of Music. Ebenfalls enthalten ist eine Klavierminiatur von Gabriel Fauré, die speziell von Lewin für ein Duo Alexandras mit der ausdrucksstarken Cellistin Margarita Balanas arrangiert wurde.

Wir haben Cabarets und Feste besucht, sind mit Dichtern und Sängern zusammengetroffen; doch Letters from Paris wäre ohne eine Anspielung auf den französischen Film nicht vollständig. Neben einer Bearbeitung von Mademoiselle de Paris des französischen Filmkomponisten Paul Durand hören wir ein Stück aus dem Film Die fabelhafte Welt der Amélie, aus der Feder des bretonischen Komponisten Yann Tiersen und arrangiert vom schwedischen Gitarristen Jonas Lefvert. Die Musik spiegelt das kindliche Staunen, die Neugier, die Fantasie der Titelfigur und die Idee des Films, im Alltag Magie zu finden, wider.

Als großer Eurovision Song Contest-Fan beendet Alexandra unseren Streifzug durch Paris mit dem mitreißenden Voilà in einem weiteren Duo mit der Cellistin Margarita Balanas, komponiert von Barbara Pravi, Igit und Lili Poe. Es ist der Song, der Frankreich beim Eurovision Song Contest 2021 repräsentierte. Während einige der Stücke auf diesem Album in Halbdunkel gehüllt sind—mit höchst zarten Berührungen gespielt, hinter Milchglas schimmernd—schreitet dieses Stück kraftvoll ins Licht. „Me voilà“—Hier bin ich, singt Barbara, und als das Arrangement sein berauschendes Finale erreicht, ist es, als würde Alexandra dies auch sagen. Mit ihrem Album hat Alexandra so viel von sich selbst erzählt. Sie hat uns tanzend, singend und weinend durch die Straßen von Paris geführt, versteckte Ecken und magische Geheimnisse offenbart und uns die Möglichkeit zum Träumen gegeben.

Laura Snowden © 2025
Deutsch: Anne Schneider