Occasionally, Machaut steps forward as an engaged observer of the turmoil of his times. At various places in his work he refers to the devastation of the country by pestilence, war and strife. The years around 1358-60 are among the most calamitous in France’s history. The Hundred Years’ War had already broken out two decades earlier, but after a number of humiliating French defeats (Crécy in 1346, Poitiers in 1356), things looked darker than ever. Machaut’s hometown Reims was beleaguered—without success—for forty days in 1359/60 by the English Black Prince, son of King Edward III who at the time held claim to the French throne; Reims Cathedral was the place where French kings were traditionally crowned. Even the aged Machaut had to keep watch on the walls of the city, as he reveals in a melancholic complaint (not set to music).

Three of Machaut’s motets—his latest works in this genre—deal with these disasters and plead for divine help. All three end with a prayer for peace. The grandeur of these works’ four vocal parts makes them very different from his earlier elegant love motets; the sonority of these motets is closer to Machaut’s Messe de Notre Dame. The lower pair of voices (tenor and contratenor) moves in expansive slow notes, while the texted upper voices (motetus and triplum) move more quickly and with complex rhythmic figuration interspersed with hockets. All three motets are preceded by an introit starting with the two upper voices, one of which opens the piece and is joined by the other at the halfway point, while the lower voices enter towards the end, announcing the main body of the motet.

In Felix virgo / Inviolata genitrix / Ad te suspiramus (Motet 23), the Holy Virgin is beseeched for mediation with her Son, for help against ‘a people of great wealth’ (the English) by whom the suffering people are dragged into an abyss of miseries. She, the Virgin whose worth can be described solely in superlatives, is the only one who can cause her Son to take action. The tenor is a fragment from the Salve regina, one of the four Marian antiphons which in an annual round conclude each liturgical day. The lengthy introit opens with the triplum, which is soon joined by the motetus. Together they form a tense counterpoint that conveys the bitter pain of the supplicants; eventually they are bolstered by the awe-inspiring sound of the two lower voices. The main body of the motet sounds less stern than in the other two motets (Christe qui lux and Tu qui gregem) but is no less intense. As in Motet 21, the taleae—here there are three—are repeated in half-length values, increasing the pace and tension of the piece. Some of the triplum’s text recalls that of Motet 22 (‘For like the blind we walk / And are following no guide’; ‘… led to the right path’). Machaut’s passionate appeal to the Virgin forms a grand conclusion to his motet corpus. In their musical settings the three late motets are a wonderful illustration of the composer’s superb handling of four-part counterpoint.

from notes by Jacques Boogaart © 2023

Parfois, Machaut se présente comme un observateur engagé des bouleversements de son temps. En divers endroits de son œuvre, il se réfère à la dévastation du pays par la peste, la guerre et les conflits. Les années 1358-60 comptent parmi les plus catastrophiques dans l’histoire de la France. La Guerre de Cent Ans avait déjà éclaté une vingtaine d’années plus tôt mais, après plusieurs défaites françaises humiliantes (Crécy en 1346, Poitiers en 1356), les choses semblaient plus sombres que jamais. La ville natale de Machaut, Reims, fut assiégée—sans succès—pendant quarante jours en 1359/60 par le Prince Noir d’Angleterre, le fils du roi Édouard III qui, à l’époque, revendiquait le trône de France; la cathédrale de Reims était le lieu où les rois de France étaient traditionnellement couronnés. Même âgé, Machaut devait surveiller les murs de la ville, comme il le révèle dans une complainte mélancolique (qui n’a pas été mise en musique).

Trois motets de Machaut—ses dernières œuvres en la matière—traitent de ces catastrophes et implorent l’aide divine. Toutes trois se terminent par une prière pour la paix. La splendeur des quatre parties vocales de ces œuvres tranche avec ses élégants motets d’amour antérieurs; la sonorité de ces motets est plus proche de la Messe de Notre Dame de Machaut. Les deux voix inférieures (ténor et contre-ténor) évoluent sur de larges notes lentes, alors que les voix supérieures (motetus et triplum) avancent plus rapidement et avec une figuration rythmique complexe entrecoupée de hoquets. Les trois motets sont précédés d’un introït des deux voix supérieures, dont une ouvre la pièce et est rejointe par l’autre à mi-chemin, alors que les voix inférieures entrent vers la fin, annonçant le corps principal du motet.

Felix virgo / Inviolata genitrix / Ad te suspiramus (Motet 23) est une prière à la Sainte Vierge afin qu’elle intervienne auprès de son Fils pour obtenir une aide contre «un peuple aux grandes richesses» (les Anglais) à cause duquel ceux qui souffrent sont traînés dans un abîme de souffrances. Elle, la Vierge dont les mérites ne peuvent être décrits qu’avec des superlatifs, est la seule qui peut amener son Fils à agir. Le ténor est un fragment du Salve regina, l’une des quatre antiennes mariales qui, dans un cycle annuel, concluent chaque journée liturgique. Le très long introït s’ouvre avec le triplum, qui est bientôt rejoint par le motetus. Ensemble, ils forment un contrepoint tendu qui traduit la souffrance cruelle des suppliants; ils finissent par être renforcés par le son impressionnant des deux voix inférieures. Dans sa majeure partie, ce motet semble moins sérieux que les deux autres motets (Christe qui lux et Tu qui gregem) mais n’en est pas moins intense. Comme dans le Motet 21, les taleae—ici il y en a trois—sont répétées en valeurs deux fois plus brèves, ce qui augmente le rythme et la tension de la pièce. Une partie du texte du triplum rappelle celui du Motet 22 («Car comme l’aveugle nous marchons / Et ne suivons aucun guide»; «… menés sur le bon chemin»). Le fervent appel de Machaut à la Vierge forme une magnifique conclusion à son corpus de motets. Ces trois motets tardifs du compositeur ainsi mis en musique constituent une merveilleuse illustration de sa superbe façon de traiter le contrepoint à quatre parties.

extrait des notes rédigées par Jacques Boogaart © 2023
Français: Marie-Stella Pâris

Gelegentlich tritt Machaut als engagierter Beobachter der Unruhen seiner Zeit hervor. An verschiedenen Stellen in seinem Werk verweist er auf die Verwüstung des Landes durch Pest, Krieg und Unruhen. Die Jahre um 1358-60 gehören zu den unheilvollsten in der Geschichte Frankreichs. Der Hundertjährige Krieg war bereits zwei Jahrzehnte zuvor ausgebrochen, doch nach einer Reihe demütigender französischer Niederlagen (Crécy 1346, Poitiers 1356) sah es düsterer denn je aus. Machauts Heimatstadt Reims wurde 1359/60 vierzig Tage lang erfolglos von dem Sohn des englischen Königs Edward III. mit dem Beinamen der Schwarze Prinz belagert, der damals Anspruch auf den französischen Thron erhob; in der Kathedrale zu Reims wurden die französischen Könige traditionsgemäß gekrönt. Auch der betagte Machaut musste auf den Mauern der Stadt Wache halten, wie er in einer (nicht vertonten) melancholischen Klage berichtet.

Drei von Machauts Motetten—seine letzten Werke in dieser Gattung—setzen sich mit diesen Katastrophen auseinander und bitten um göttliche Hilfe. Alle drei enden mit einem Friedensgebet. Die Erhabenheit der vier Singstimmen dieser Werke setzt sich deutlich von seinen früheren, eleganten Liebesmotetten ab; die Klangfülle dieser Motetten entspricht eher Machauts Messe de Notre Dame. Das untere Stimmenpaar (Tenor und Contratenor) bewegt sich in ausladenden, langsamen Tönen, während die textierten Oberstimmen (Motetus und Triplum) sich schneller und mit komplexer rhythmischer Figuration bewegen, die von Hoqueti durchsetzt ist. Allen drei Motetten geht ein Introitus der beiden Oberstimmen voraus, wobei eine das Stück beginnt und nach der Hälfte durch die andere ergänzt wird, während die Unterstimmen gegen Ende einsetzen und den Hauptteil der Motette ankündigen.

In Felix virgo / Inviolata genitrix / Ad te suspiramus (Motette 23) wird die Heilige Jungfrau um Vermittlung bei ihrem Sohn gebeten, dass er angesichts eines „Volks von großem Reichtum“ (die Engländer) helfen möge, da es die Leidenden in einen Abgrund des Elends ziehe. Sie, die Jungfrau, deren Güte nur in Superlativen beschrieben werden kann, ist die Einzige, die ihren Sohn zum Handeln bewegen kann. Der Tenor ist ein Fragment aus dem Salve regina, eine der vier marianischen Antiphonen, die in einem jährlichen Reigen jeden liturgischen Tag beschließen. Der lange Introitus wird vom Triplum eröffnet, zu dem sich bald darauf der Motetus gesellt. Zusammen bilden sie einen spannungsgeladenen Kontrapunkt, der den bitteren Schmerz der Bittsteller zum Ausdruck bringt; schließlich werden sie durch den ehrfurchtgebietenden Klang der beiden unteren Stimmen verstärkt. Der Hauptteil der Motette klingt weniger streng als in den beiden anderen Motetten (Christe qui lux und Tu qui gregem), ist aber nicht weniger intensiv. Wie in der Motette 21 werden die taleae—hier sind es drei—mit halb so langen Notenwerten wiederholt, was das Tempo und die Spannung des Stücks erhöht. Ein Teil des Triplumtexts erinnert an denjenigen der Motette 22 („Denn wie die Blinden gehen wir / Und folgen keinem Führer“; „… auf den rechten Weg geführt“). Machauts leidenschaftlicher Appell an die Jungfrau bildet einen großartigen Abschluss seines Motettenwerks. Die Vertonungen dieser drei späten Motetten illustrieren eindrucksvoll wie souverän der Komponist einen vierstimmigen Kontrapunkt gestaltete.

aus dem Begleittext von Jacques Boogaart © 2023
Deutsch: Viola Scheffel