Written in 1857/8, the Overture on Three Russian Themes was the first purely orchestral work of Balakirev to be based on Russian folksongs. It is a remarkable composition for a young man in his early twenties. An elegantly treated slow folksong, ‘The silver birch’, acts as an introduction and epilogue, sandwiching an Allegro moderato in sonata form. The first subject of this, ‘In the fields stands a birch tree’, in B minor, is the folksong which was to such an extent to dominate the finale of the fourth symphony of Tchaikovsky who, however, destroyed its essentially three-minim structure by inserting an extra minim, rendering the theme tiresomely four-square. Balakirev’s treatment is much more convincing. The music modulates to the relative major key of D for the contrasting second subject, ‘There was at the feast’, which was to be used by Stravinsky in his ballet Petrushka. Thus, this overture had important repercussions in Russian music which could not have been foreseen at the time of its first performance in St Petersburg at a University concert in early January, 1859. Nor was it appreciated then that it is not a mere pot-pourri of folk themes, but the earliest example of the successful reconciliation of Russian folk materials with sonata structure, something which Balakirev’s predecessor Glinka had never achieved.

from notes by Edward Garden © 1998

Écrite en 1857/58, l’Ouverture sur trois thèmes russes fut la première œuvre purement orchestrale de Balakirev dont la base soit des chants folkloriques russes. C’est une composition remarquable pour un jeune homme d’une vingtaine d’années. Un lent chant folklorique «Le bouleau argenté» reçoit un élégant traitement; il sert d’introduction et d’épilogue, entre lesquels se trouve un Allegro moderato de forme sonate. Le premier sujet de celle-ci, «Dans les champs se tient un bouleau», en si mineur, est le chant folklorique qui allait être si dominant dans le finale de la quatrième symphonie de Tchaikovsky. Celui-ci, cependant, a détruit sa structure—essentiellement en trois blanches—en y ajoutant une quatrième, rendant ainsi le thème fort ennuyeusement carré. Le traitement de Balakirev est bien plus convaincant. La musique module dans le ton majeur relatif de ré pour le deuxième sujet contrastant, «Il y avait à la fête», dont Stravinsky se servirait dans son ballet Petrouchka. Ainsi, cette ouverture eut d’importantes répercussions dans la musique russe, que l’on ne pouvait imaginer au moment de sa première représentation, à Saint-Petersbourg, lors d’un concert d’université au début de janvier 1859. On ne se rendit pas compte non plus que ce n’était pas là un simple pot-pourri de thèmes folkloriques, mais le premier exemple de l’heureuse réconciliation de matériaux folkloriques russes avec la structure de sonate, ce que le prédécesseur de Balakirev, Glinka, n’avait jamais réussi à faire.

extrait des notes rédigées par Edward Garden © 1998
Français: Alain Midoux

Die 1857/58 komponierte Ouvertüre über drei russische Themen war das erste reine Orchesterwerk Balakirews, das auf russischer Volksmusik basierte. Für einen jungen Mann Anfang zwanzig handelt es sich um eine bemerkenswerte Komposition. Ein elegant verarbeitetes langsames Volkslied mit dem Titel „Die silberne Birke“ dient als Introduktion und Epilog und rahmt ein Allegro moderato in Sonatensatzform ein. Dessen erstes Thema, „Auf den Feldern steht ein Birkenbaum“ in h-Moll, ist das Volkslied, das in hohem Maß das Finale der 4. Sinfonie von Tschaikowski beherrscht. Allerdings hat Tschaikowski seine Grundstruktur aus drei halben Noten aufgebrochen, indem er eine zusätzliche halbe Note einführte, wodurch das Thema eine ermüdende Derbheit annimmt. Balakirews Umgang damit ist wesentlich überzeugender. Die Musik moduliert in die Paralleltonart D, sobald das zweite Thema „Es begab sich beim Festmahl“ einsetzt, das später von Strawinski in seinem Ballett Petruschka verwendet werden sollte. Diese Ouvertüre hatte demnach bedeutende Auswirkungen auf die russische Musik, die bei ihrer Uraufführung anläßlich eines Konzerts an der Universität von St Petersburg Anfang Januar 1859 nicht abzusehen waren. Ebenfalls nicht erkannt wurde damals, daß sie kein bloßes Potpourri volkstümlicher Melodien ist, sondern das früheste Beispiel der Vereinbarkeit russischer Volksmusik mit der Sonatenstruktur, die Balakirews Vorgänger Glinka nie gelungen war.

aus dem Begleittext von Edward Garden © 1998
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller