Setting William Fuller’s doom-laden text of a fallen Christian, Purcell was on splendid form with the devotional song In the black dismal dungeon of despair, published in 1688 in Harmonia Sacra, subtly colouring the text in every conceivable way and producing one of his finest, most impassioned solo settings.

The opening is desolate, the lost soul tormented in the ‘dismal dungeon of Despair’ at the bottom of the voice and accompanied by stark harmony. The repeated notes of ‘dreadful expectation’ threaten ominously, and Purcell menacingly angles the jagged line of ‘certain horrid judgement’. The Christian is resigned to his fate, but one hope remains: the music rises towards ‘a miracle of Love’ but he realises that he ‘scarce dare hope for, or expect’ redemption for, as the line again soars, he is guilty of ‘so long, so great neglect’. With his self-rebuke ‘Fool that I was’ the soul chastises himself for his failure to take up God’s offer, for (in a phrase wonderfully set by Purcell) ‘thou did’st woo, intreat, and grieve’ him to be ‘happy and to live’: yet he chose instead, as the voice drops, ‘to dwell with Death, far from thee’, the phrase stretched out to show the growing distance from God.

A flicker of hope surfaces in the question ‘is there no redemption, no relief?’: the music rises as the question is repeated, interrupted first by the timid call ‘Jesu!’, then by the recollection that God saved even a thief and finally by a heartfelt cry to Jesus for one more chance of redemption. ‘O give me such a glance’ is poignantly repeated: ‘Thy sweet, kind, chiding look’ is all that is required to retrieve this soul, for it ‘did melt that rock’ and so convert St Peter. After such passion, the singer calmly hopes that Jesus will look on him ‘as thou did’st on him’ [Peter], for a soul redeemed is an even greater victory than one created.

from notes by Robert King ©

Pour mettre en musique le texte tragique de William Fuller, relatant la douleur d'un chrétien déchu, Purcell trouva une forme splendide en composant le chant religieux In the black dismal dungeon of despair (`Dans la sombre et lugubre prison du désespoir'), publié en 1688 dans Harmonia Sacra; le compositeur colore le texte subtilement avec la plus grande imagination et produit une de ses mises en musique solo les plus belles et les plus passionnées. L'introduction est sombre, le tourment de l'âme perdue dans la ‘sombre prison du désespoir’ exprimé par les plus basses notes de la voix et accompagné par une austère harmonie. Les notes répétées de ‘dreadful expectation’ (affreuse attente) expriment un sinistre présage, et Purcell dote la ligne dentelée de la certitude d'un ‘jugement terrifiant’ (certain horrid judgement) d'un aspect alarmant. Le Chrétien est résigné à son sort, mais un espoir demeure; la musique s'élève vers ‘a miracle of Love’, mais il se rend compte qu'il ne peut qu'à peine ‘espérer, ou attendre’ (scarce hope for, or expect) sa rédemption car, et la ligne musicale s'élance de nouveau, il est coupable d'un ‘si long et si grand manquement’ (so long, so great neglect). Tout en se réprimandant: ‘Sot que j'étais’ (Fool that I was), l'âme se reproche de ne pas accepter l'offre de Dieu, car (dans une phrase que Purcell met magnifiquement en musique) ‘Tu l'as prié, imploré et pris la peine’ (Thou did'st woo, intreat, and grieve him) ‘d'être heureux et de vivre’ (happy and to live); cependant il choisit, et la voix baisse en l'exprimant, ‘de demeurer avec la Mort, loin de toi’ (to dwell with Death, far from thee); la phrase s'étire pour indiquer la distance croissante avec Dieu. Une lueur d'espoir revient avec la question ‘is there no redemption, relief?’ (n'y a-t-il pas de rédemption, pas de secours?); la musique s'élève quand la question est répétée, interrompue d'abord par l'appel timide ‘Jesu!’, puis par le souvenir que Dieu sauva même un voleur, et finalement par un sincère appel à Jésus de lui donner encore une chance de rédemption. ‘O give me such a glance’ (O accorde-moi un tel regard) est répété de façon poignante; ‘thy sweet, kind, chiding look’ (ton doux et bienveillant regard de réprimande) est tout ce qu'il lui faut pour sauver cette âme, car il ‘fit fondre cette pierre’ (did melt that rock) et convertit ainsi Saint Pierre. Après une telle passion, le chanteur espère calmement que Jésus le considérera comme `tu le fis pour Pierre' (as thou did'st on him [Peter]), car une âme rachetée est une victoire encore plus grande qu'une âme créée.

extrait des notes rédigées par Robert King © 1994
Français: Alain Midoux

Als er William Fullers unheilschwangeren Text über einen vom Glauben abgefallenen Christen vertonte, war Purcell in Hochform. Er schuf das 1688 in der Sammlung Harmonia Sacra veröffentlichte erbauliche Lied In the black dismal dungeon of despair, indem er auf jede nur erdenkliche Weise für raffinierte Klangnuancen sorgte, und brachte so eine seiner schönsten, leidenschaftlichsten Vertonungen für Solostimme hervor. Der Anfang ist trostlos, und die verlorene Seele, die qualvoll im ‘bedrückenden Kerker der Verzweiflung’ verharrt, tut dies im unteren Stimmbereich, begleitet von öden Harmonien. Die wiederholten Noten bei ‘dreadful expectation’ [schrecklicher Erwartung] wirken unheilvoll drohend, und Purcell verleiht der unsteten Melodielinie von ‘certain horrid judgement’ [Gewißheit grausiger Verdammnis] einen bedrohlichen Einschlag. Der Christ ergibt sich in sein Schicksal, doch eine Hoffnung bleibt ihm: Die Musik erhebt sich bei ‘a miracle of Love’ [ein Wunder der Liebe]. Dann jedoch stellt er fest, daß er Erlösung schwerlich zu erwarten hat oder auch nur zu erhoffen wagt, da er sich — hier steigt die Melodielinie erneut an — so langer, so großer Vernachglässigung schuldig gemacht hat. Mit dem Selbsttadel ‘Fool that I was’ [Narr, der ich war] geißelt sich die Seele für ihr Versäumnis, auf Gottes Anerbieten einzugehen, der ihn (in einer von Purcell wunderbar vertonten Passage) umworben, ersucht und flehentlich gebeten hat, im Glück zu leben. Er aber hat — hier senkt sich die Stimme — lieber mit dem Tod und fern von Gott gelebt. Die Phrase ‘to dwell with Death, far from thee’ dehnt sich aus, um die wachsende Distanz zu Gott zu veranschaulichen. Ein Hoffnungsschimmer zeigt sich in der Frage: ‘Is there no redemption, no relief?’ [Gibt es keine Erlösung, keine Linderung?] Die Musik schwingt sich auf, während die Frage wiederholt wird, unterbrochen erst durch den ängstlichen Ruf ‘Jesu!’, dann durch den Einfall, daß Gott selbst einen Dieb gerettet hat, und schließlich durch die an Jesus gerichtete innige Bitte, ihm noch einmal Gelegenheit zur Erlösung zu geben. ‘O give me such a glance’ [schenke mir einen Blick] wird ergreifend wiederholt: Ein liebenswerter, freundlicher, tadelnder Blick ist alles, was nötig ist, um seine Seele zu erretten, denn ein solcher habe den Stein erweicht und damit Petrus bekehrt. Nach soviel Leidenschaft spricht der Sänger nur noch ruhig die Hoffnung aus, daß Jesus ihn ansehen wird wie Petrus, denn eine gerettete Seele, meint er, bedeute einen noch größeren Sieg als eine geschaffene.

aus dem Begleittext von Robert King © 1994
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller