The Stabat mater, a setting of the sequence for the Feast of Seven Dolours of the Blessed Virgin Mary, was written during Pergolesi’s last few months which he spent at the Franciscan monastery at the well-known spa of Pozzuoli. Pergolesi’s biographer, Villarosa, states that this was the composer’s last work and that it was written for the aristocracy at the church of Santa Maria dei Sette Dolori in Naples as a replacement for Alessandro Scarlatti’s Stabat mater. However, Boyer, writing in his Notices sur la vie et les ouvrages de Pergolese of 1772, dates the Salve regina in C minor (which was also transposed for alto in F minor) as Pergolesi’s final composition. Whatever the exact dating, it seems clear that Pergolesi was not expecting to recover from his illness (probably tuberculosis), for he had given his possessions to his aunt. Other writers have drawn parallels from these sad circumstances with those of Mozart and his Requiem; certainly Pergolesi, like Mozart, was buried in the common pit.

Other pro-Italian French writers also helped to create the legend of the Stabat mater. Rousseau, writing in 1754, described the opening bars of the work to be ‘the most perfect and most touching to have come from the pen of any musician’, and De Brosses called it ‘the master work of Latin music’, remarking on its ‘profoundly learned harmony’. Indeed, Pergolesi’s extraordinary harmonic language does at times seem to be ahead of its age, with a remarkable grasp of chromaticism in one of the earliest applications to sacred music of the bitter-sweet tone of expressive sensibility. But the work also contains, despite its unrelentingly sombre text, some distinctly operatic music, such as the jaunty ‘Quae moerebat’ (with an off-beat string accompaniment straight from the orchestra pit), the bouncing syncopations of ‘Inflammatus et accensus’ and a strong fugal alla breve at the central ‘Fac, ut ardeat’. Word-painting abounds, with graphic use of chromaticism at moments such as ‘morientem desolatum’, and dramatic dissonance at ‘Fac, ut portem Christi mortem’. But for the most part Pergolesi maintains a mood of supplication, with melodies of great tenderness.

Just as Pergolesi’s life and music have been the subject of legend and wrong attribution, performances of the Stabat mater too have been subject to almost every type of performance, from lush romantic orchestrations to the erroneous suggestion that the work should be performed by a two-part choir. We do not know for certain for whom the work was intended, but research into the modest resources that would have been available for a performance (had it ever taken place during Pergolesi’s life) at the church of Santa Maria, together with the work’s feeling of restrained sacred opera, lends the piece perfectly to a similarly modest, but nonetheless still quietly operatic, style of performance.

from notes by Robert King © 1988

Le Stabat mater, mise en musique de la séquence pour la fête des sept douleurs de la bienheureuse Vierge Marie, fut écrit par Pergolesi dans les derniers mois de sa vie, passés au couvent franciscain de Pozzuoli, célèbre ville d’eau. Villarosa, biographe de Pergolesi, affinna que cette œuvre fut la dernière du compositeur, qui la destina àl’aristocratie de l’église napolitaine de S. Maria dei Sette Dolori, en remplacement du Stabat mater d’Alessandro Scarlatti. Mais, dans ses Notices sur la vie et les ouvrages de Pergolese (1772), Boyer fait du Salve regina en ut mineur (qui fut également transposé pour alto, en fa mineur) la dernière composition de Pergolesi. Quoi qu’il en fût exactement, Pergolesi, alors probablement atteint de tuberculose, ne s’attendait de toute évidence pas à guérir, car il avait légué ses biens à sa tante. Partant de ces circonstances, d’aucuns établirent des parallèles avec Mozart et son Requiem—d’autant que Pergolesi fut, comme Mozart, inhumé dans la fosse commune.

Certains auteurs français pro-italiens contribuèrent également à forger la légende du Stabat mater. En 1754, Rousseau dépeignit ainsi les mesures d’ouverture de l’œuvre comme «les plus parfaites et les plus touchantes qui soient jamais sorties de la plume d’aucun musicien», tandis que de Brosses qualifia l’ensemble de «chef-d’œuvre de la musique latine», soulignant la «profonde science de son harmonie». De fait, l’extraordinaire langage harmonique de Pergolesi semble parfois en avancé sur son temps, avec une remarquable compréhension du chromatisme dans l’une des toute premières applications à la musique sacrée du ton doux-amer de la sensibilité expressive. Mais, nonobstant son texte inexorablement sombre, l’œuvre recèle quelque musique distinctement opératique—tels l’allègre «Quae moerebat» (avec un accompagnement de cordes anacroustiques, tout droit sorti de la fosse d’orchestre), les syncopes bondissantes d’«Inflammatus et accensus» et le puissant Alla breve fugué au «Fac, ut ardeat» central. Les madrigalismes abondent, avec recours graphique au chromatisme à des moments comme «morientem desolatum» et dissonance dramatique à «Fac, ut portem Christi mortem». Mais, la plupart du temps, Pergolesi préserve une atmosphère de supplication, avec des mélodies d’une grande tendresse.

À l’instar de la vie et de la musique de Pergolesi, objets de légendes et d’attributions incorrectes, le Stabat mater connut à peu près tous les types d’interprétation, des luxuriantes orchestrations romantiques à la suggestion, erronée, selon laquelle l’œuvre devait être chantée par un chœur à deux parties. Nous ne savons avec certitude à qui cette pièce fut destinée, mais les recherches sur les modestes ressources alors disponibles pour une exécution (si jamais elle eut lieu du vivant de Pergolesi) en l’église de S. Maria, alliées à l’atmosphère d’opéra sacré, toute en retenue, de l’œuvre, nous laissent àpenser qu’elle se prête parfaitement à un style d’interprétation tout aussi modeste, mais encore paisiblement opératique.

extrait des notes rédigées par Robert King © 1988
Français: Hyperion Records Ltd

Das Stabat mater, eine Vertonung der Sequenz zum Fest Gedächtnis der Schmerzen Mariens, entstand in den letzten Monaten von Pergolesis Leben, die er im Franziskanerkloster im bekannten Kurort Pozzuoli zubrachte. Pergolesis Biograph Villarosa behauptet, daß es das letzte Werk des Komponisten war und für die Adelsgemeinde der Kirche Santa Maria dei Sette Dolori in Neapel als Ersatz für Alessandro Scarlattis Stabat mater komponiert wurde. Dagegen bezeichnet Boyer in seinen 1772 herausgegebenen Notices sur la vie et les ouvrages de Pergolese das Salve regina in c-Moll (das außerdem in f-Moll für Altstimme transponiert vorliegt) als Pergolesis letzte Komposition. Wie immer die richtige Datierung aussehen mag: Pergolesi scheint nicht damit gerechnet zu haben, sich von seiner Krankheit (vermutlich Tuberkulose) zu erholen, und hatte darum seine Besitztümer seiner Tante überlassen. Bestimmte Autoren haben diese traurigen Umstände mit denen von Mozart und seinem Requiem verglichen; jedenfalls wurde Pergolesi wie Mozart in einem Armengrab beigesetzt.

Andere den Italienern wohlgesonnene französische Autoren haben dazu beigetragen, die Legende des Stabat mater zu spinnen. Rousseau bezeichnete 1754 die Eröffnungstakte des Werks als die „vollkommensten und ergreifendsten aus der Feder irgendeines Musikers“, während De Brosses es „das Meisterwerk der lateinischen Musik“ nannte und sich über seine „zutiefst gelehrte Harmonie“ äußerte. In der Tat hat man den Eindruck, als sei Pergolesis außergewöhnliche Harmonik gelegentlich ihrer Zeit voraus, wenn er mit bemerkenswertem Verständnis für Chromatik eine der frühesten Anwendungen des bittersüßen Tonfalls expressiver Empfindsamkeit auf sakrale Musik ausführt. Andererseits enthält das Werk trotz seines unerbittlich düsteren Textes Passagen eindeutig opernhafter Musik, zum Beispiel das unbeschwerte „Quae moerebat“ (mit unkonventioneller Streicherbegleitung wie direkt aus dem Orchestergraben), die federnden Synkopen und ein stark fugales Alla breve beim zentralen „Fac, ut ardeat“. Tonmalerei kommt in Hülle und Fülle vor, mit anschaulicher Chromatik an Stellen wie „morientem desolatum“ und dramatischen Dissonanzen bei „Fac, ut portem Christi mortem“. Überwiegend jedoch wahrt Pergolesi mit Melodien von großer Zartheit die demütige Grundstimmung.

So wie Pergolesis Leben und seine Musik der Legendenbildung und falschen Zuordnung ausgesetzt waren, war auch das Stabat mater allen möglichen Formen der Darbietung ausgesetzt, von üppig romantischen Orchesterfassungen bis hin zur irrigen Ansicht, das Werk müsse von einem zweistimmigen Chor aufgeführt werden. Wir wissen nicht genau, für wen es gedacht war, aber die nachweislich bescheidenen Mittel, die für eine Darbietung (hätte sie zu Pergolesis Lebzeiten stattgefunden) in der Kirche von Santa Maria zur Verfügung gestanden hätten, und die an eine unaufdringliche Sakraloper gemahnende Atmosphäre des Werks lassen es für einen ähnlich bescheidenen, aber dennoch dezent opernhaften Aufführungsstil bestens geeignet erscheinen.

aus dem Begleittext von Robert King © 1988
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller