Mozart, the master improviser, left us some fourteen sets of piano variations, though he must have composed many more than that—just that they never got written down. He would no doubt improvise on a popular theme of the day as an encore after a performance. On Christmas Eve 1781, he was called to the court of Emperor Joseph II along with his Italian rival, Muzio Clementi, unwittingly entering a ‘competition’ that the royal guests had already made bets on. They were asked to play and improvise in turn, and perhaps on this occasion Mozart improvised his 12 Variations in C major (on the French song ‘Ah vous dirai-je, maman’), K265. The contest was officially called a draw, though later on Clementi conceded that he had ‘never heard anyone play with such spirit and grace’. Mozart, on the other hand, wrote to his father: ‘Clementi plays well, as far as execution with the right hand goes. His greatest strength lies in his passages in thirds. Apart from this, he doesn’t have a Kreuzer’s worth of taste or feeling. In short, he is a mere mechanicus.’ I think if you listen to Clementi’s Toccata, Op 11 No 2 (which the composer played on this occasion), and these variations by Mozart, you will hear the difference!

The theme (which in the English-speaking world is known as ‘Twinkle, twinkle, little star’) was published in Paris for the first time in 1761, though it is thought to have existed already for twenty years before that. Originally it was presumed that Mozart composed these variations in 1778, the year in which he spent nine miserable months in Paris. More recent research, however, dates them to 1781/2 because of the handwriting in two autograph fragments.

The first variations show off each hand in turn, first with semiquavers, then triplets. The minor mode is used for variation 8, but we return to major for the march-like variation 9. After some hand-crossing in variation 10, Mozart gives us an adagio as No 11 that shows how he can create magic out of nothing. It is like a scene out of one of his operas. Both hands get busy in the final variation 12, which changes the time signature from 2/4 to 3/4, bringing this charming piece to a brilliant finish.

from notes by Angela Hewitt © 2025

Mozart, le maître de l’improvisation, nous a laissé quatorze recueils de variations pour piano; il a dû en composer bien davantage—mais ne les a jamais couchées sur le papier. Il devait sans doute improviser sur un thème populaire de l’époque en guise de bis après une exécution. En 1781, la veille de Noël, il fut appelé à la cour de l’empereur Joseph II en même temps que son rival italien Muzio Clementi, participant involontairement à une «compétition» sur laquelle les invités royaux avaient déjà misé. Il leur fut demandé de jouer et d’improviser à tour de rôle, et c’est peut-être en cette circonstance que Mozart improvisa ses 12 Variations en ut majeur (sur la chanson française «Ah vous dirai-je, maman»), K265. Le concours se solda officiellement par un match nul, bien que, par la suite, Clementi ait reconnu qu’il «n’avait jamais entendu auparavant quelqu’un jouer avec autant d’esprit et de grâce». D’autre part, Mozart écrivit à son père: «Clementi joue bien, pour ce qui est de l’exécution de la main droite. Sa force réside dans les passages en tierces. Par ailleurs, il n’a pas un Kreuzer [ancienne monnaie autrichienne] de sentiment et de goût. En un mot, c’est une simple mécanique.» Je pense que si vous écoutez la Toccata, op.11 nº 2, de Clementi (que le compositeur joua en cette occasion), et ces variations de Mozart, vous entendrez la différence!

Le thème (que, dans le monde anglophone, on appelle «Twinkle, twinkle, little star») fut publié à Paris pour la première fois en 1761, mais l’on pense qu’il existait alors déjà depuis une vingtaine d’années. À l’origine, on a présumé que Mozart avait composé ces variations en 1778, l’année où il passa neuf mois d’infortune à Paris. Toutefois, des recherches plus récentes les datent de 1781/2 en raison de l’écriture dans deux fragments autographes.

Les premières variations mettent en valeur chaque main à tour de rôle, tout d’abord avec des doubles croches, puis des triolets. Le mode mineur est utilisé pour la variation 8, mais l’on passe au majeur pour la variation 9 dans le style d’une marche. Après quelques croisements de mains dans la variation 10, Mozart nous donne un adagio comme nº 11 qui montre comment il peut créer de la magie à partir de rien. C’est comme une scène sortie de l’un de ses opéras. Les deux mains s’activent dans la dernière variation, la nº 12, où le chiffrage des mesures passe de 2/4 à 3/4, amenant cette charmante pièce à une fin brillante.

En mai 1787, le père de Mozart mourut et c’est ainsi que se termina leur abondante correspondance. Leurs lettres sont une grande source d’information non seulement sur la vie quotidienne de Mozart, mais également sur ses compositions. Ensuite, même les lettres à sa sœur furent assez rares. On sait donc très peu de choses des origines des dernières sonates pour piano.

extrait des notes rédigées par Angela Hewitt © 2025
Français: Marie-Stella Pâris

Mozart, der Meister der Improvisation, hat uns etwa 14 Variationenwerke hinterlassen, obwohl er noch viel mehr komponiert haben muss—nur dass sie nie aufgeschrieben wurden. Zweifellos pflegte er nach einer Aufführung als Zugabe über ein beliebtes Thema der Zeit zu improvisieren. Am Heiligabend 1781 wurde er zusammen mit seinem italienischen Rivalen Muzio Clementi an den Hof von Kaiser Joseph II. gerufen und nahm unwissentlich an einem „Wettbewerb“ teil, auf den die königlichen Gäste bereits gewettet hatten. Sie wurden gebeten, abwechselnd zu spielen und zu improvisieren, und vielleicht improvisierte Mozart bei dieser Gelegenheit seine 12 Variationen in C-Dur (über das französische Lied „Ah vous dirai-je, maman“), KV 265. Der Wettbewerb wurde offiziell als unentschieden gewertet, obwohl Clementi später einräumte, dass er „noch nie jemanden mit solchem Geist und solcher Anmut“ habe spielen hören. Mozart hingegen schrieb an seinen Vater: „Nun vom Clementi. – dieser ist ein braver Cembalist. – dann ist auch alles gesagt. – er hat sehr viele fertigkeit in der rechten hand. – seine haupt Pasagen sind die Terzen. – übrigens hat er um keinen kreutzer geschmack noch empfindung. – ein blosser Mechanicus.“ Ich denke, wenn Sie sich Clementis Toccata op. 11 Nr. 2 (die der Komponist bei dieser Gelegenheit spielte) und diese Variationen von Mozart anhören, werden Sie den Unterschied hören!

Das Thema (das im deutschsprachigen Raum als Weihnachtslied „Morgen kommt der Weihnachtsmann“ bekannt ist) wurde 1761 in Paris zum ersten Mal veröffentlicht, obwohl es vermutlich schon zwanzig Jahre vorher existierte. Ursprünglich wurde angenommen, dass Mozart diese Variationen 1778 komponiert hatte—das Jahr, in dem er neun unglückliche Monate in Paris verbrachte. Neuere Forschungen datieren sie jedoch aufgrund der Handschrift in zwei autographen Fragmenten auf die Jahre 1781/2.

In den ersten Variationen kommen die Hände jeweils nacheinander zur Geltung, zuerst mit Sechzehntelnoten, dann Triolen. In der 8. Variation wechselt die Musik nach Moll, kehrt aber in der marschartigen 9. Variation nach Dur zurück. Nach einigen Handüberkreuzungen in Variation 10 wartet Mozart mit einem Adagio als Nr. 11 auf, in dem er sozusagen aus dem Nichts etwas Wunderschönes zaubert. Es ist wie eine Szene aus einer seiner Opern. Beide Hände sind in der abschließenden Variation 12 beschäftigt, wo die Taktvorzeichnung von 2/4 zu 3/4 wechselt, womit dieses charmante Stück zu einem brillanten Abschluss kommt.

aus dem Begleittext von Angela Hewitt © 2025
Deutsch: Viola Scheffel