Should we dismiss out of hand The Maiden’s Prayer, ‘this dowdy product of ineptitude’ (Arthur Loesser) that has become a comical byword for sentimental salon tosh? Most people do. It is now past parody, its title far better known than the music itself for no one plays it, not even the soppy amateurs whose territory it was and who so relished its ‘dripping, maudlin arpeggios’. Few could tell you the name of its composer. But hold! Despite the fact that it has no catchy theme to sing or hum, that its octave arpeggios are not easy to execute correctly, and that its four ‘variations’ (if one can dignify them with that term) are devoid of musical interest, The Maiden’s Prayer is probably the biggest selling piece of piano music ever written. Over one hundred editions were published in the nineteenth century and in 1924, more than sixty years after its first appearance, a Melbourne music publisher admitted to selling ten thousand copies of it a year.

Its unique status notwithstanding, little is known of the short life of its Polish composer. Tekla Badarzewska (1834–1861) wrote it when she was just seventeen and had it published in 1851 in Warsaw as Molitwa dziewicy (‘The Maiden’s Prayer’). It was republished as a supplement to the Paris Revue et Gazette Musicale in 1859 from whence it spread round the world like a plague. There are a further thirty-four piano pieces by Badarzewska, including one entitled Prayer Answered. Thankfully, it failed to capture the public’s imagination.

An ungentlemanly German critic in his obituary of Badarzewska opined that ‘[her] early death saved the musical world from a veritable inundation of intolerable lachrimosity’. Far greater composers than Badarzewska have shone brightly and profitably around the world before descending into obscurity. For better or worse The Maiden’s Prayer, if not the name of its composer, will never be forgotten. Quite an achievement for a teenage female Polish composer of the 1850s. Hard to dismiss in fact.

from notes by Jeremy Nicholas © 2003

Doit-on rejeter sans jugement The Maiden’s Prayer, ce «produit démodé et inepte» (Arthur Loesser) devenu synonyme de blague sentimentale de salon? C’est ce que fait la plupart des gens. Mais ce morceau a maintenant dépassé la parodie. Le titre «Maiden’s Prayer» est encore plus connu dans les pays anglo-saxons que la musique qu’il incarne, musique que plus personne ne joue, pas mêmes les amateurs fleur bleue qui adoraient ses «arpèges dégoulinants et larmoyants». Très peu de gens sont en mesure de vous dire le nom du compositeur. Voilà un morceau qui n’a pas de thème facile à retenir ou à fredonner. Ses arpèges brisés ne sont même pas faciles à interpréter correctement et ses quatre variations (si l’on peut toutefois les qualifier de variations) sont dénuées de tout intérêt musical. Et pourtant, The Maiden’s Prayer est probablement le morceau pour piano qui s’est le plus vendu dans le monde. Plus de cent éditions furent publiées au XIXe siècle et en 1924, plus de soixante ans après sa première apparition, un éditeur de musique australien admit en vendre dix mille exemplaires par an.

En dépit du statut unique de ce morceau, on sait très peu de choses de la courte vie de sa compositrice polonaise. Tekla Badarzewska (1834–1861) composa ce morceau alors qu’elle avait tout juste dix-sept ans et le fit publier en 1851 à Varsovie, sous le titre Molitwa dziewicy («Prière de la jeune fille»). Le morceau fut publié à nouveau en tant que supplément à la Revue et Gazette Musicale de Paris en 1859 et à partir de là, il se répandit comme la peste. On compte trente-quatre autres morceaux pour piano de Badarzewska, y compris une composition intitulée Prayer Answered. Heureusement, elle n’a pas réussi à capturer l’imagination du public.

Un critique allemand peu galant écrira, dans la rubrique nécrologique de Badarzewska, que «son décès prématuré sauva le monde de la musique d’une véritable inondation d’intolérables sanglots larmoyants». De bien plus grands compositeurs que Badarzewska brilleront et réussiront à l’échelle mondiale avant de sombrer dans l’obscurité. Pour le meilleur ou pour le pire, The Maiden’s Prayer, à défaut du nom de la compositrice, ne tombera jamais aux oubliettes. Quelque chose tout de même pour une jeune compositrice polonaise en herbe des années 1850! Difficile à ignorer en fait.

extrait des notes rédigées par Jeremy Nicholas © 2003
Français: Marie Luccheta

Sollten wir Das Gebet einer Jungfrau, „dieses ordinäre Produkt von Stümperhaftigkeit“ (Arthur Loesser) kurzerhand abschreiben, das mittlerweile mit sentimentalem Salonramsch gleichgesetzt und der Lächerlichkeit preisgegeben wird? Die meisten halten es so. Das Stück ist nun allerdings jenseits der Parodie, sein Titel ist bekannter als seine Musik, da es von niemandem mehr gespielt wird, nicht einmal von jenem empfindsamen Amateur, für den es ursprünglich gedacht war und der sich in seinen „tropfenden, rührseligen Arpeggios“ so hingebungsvoll ergehen konnte. Nur wenige sind in der Lage, sich an den Namen seiner Komponistin zu erinnern. Aber Vorsicht! Auch wenn Das Gebet einer Jungfrau keine einprägsame Melodie zum Singen oder Summen hat, die Oktavarpeggios nicht leicht richtig auszuführen sind und seine vier „Variationen“ (wenn man sie mit so einer Bezeichnung würdigen kann) jeglichen musikalischen Interesses entbehren, ist es wahrscheinlich das meist verkaufte Klavierstück, das jemals geschrieben wurde. Über 100 Ausgaben wurden im 19. Jahrhundert veröffentlicht und 1924, mehr als 60 Jahre nach seiner Erstveröffentlichung, gab ein Verleger aus Melbourne zu, 10 000 Exemplare pro Jahr umgesetzt zu haben.

Trotz seines einzigartigen Status weiß man wenig über das kurze Leben seiner polnischen Komponistin. Tekla Badarzewska (1834–1861) komponierte Das Gebet im Alter von nur 17 Jahren. Verlegt wurde es 1851 in Warschau als Molitwa dziewicy („Das Gebet einer Jungfrau“). Es wurde 1859 in der Notenbeilage zur Pariser Revue et Gazette Musicale veröffentlicht, und verbreitete sich seitdem in Windeseile in der ganzen Welt. Es gibt weitere 34 Klavierstücke von Badarzewska, zu denen eins mit dem Titel Die Antwort auf das Gebet gehört. Es ist nicht schlechter als Das Gebet einer Jungfrau—das geht gar nicht—aber zum Glück gelang es ihm nicht, ein Publikum für sich zu begeistern.

Ein grober deutscher Journalist ließ sich in seinem Nachruf für Badarzewska zur Äußerung hinreißen, dass ihr „früher Tod, die Musikwelt von reinster Überschwemmung mit unerträglicher Rührseligkeit“ bewahrt habe. Weitaus bessere Komponisten als Badarzewska leuchteten hell und profitabel in der Welt, bevor sie der Vergessenheit anheim fielen. Ob nun zum Guten oder Schlechten, Das Gebet der Jungfrau wird niemals vergessen werden, wenn auch nicht der Name seiner Komponistin. Eine ganz erstaunliche Leistung für eine 17jährige polnische Komponistin aus den 1850iger Jahren. Die Tatsache lässt sich nicht vom Tisch wischen.

aus dem Begleittext von Jeremy Nicholas © 2003
Deutsch: Elke Hockings