Composed in 1953, the Sinfonietta for String Orchestra is the culmination of Tchaikovsky’s first compositional period, which also includes his C minor First Symphony, his opera The Star, and a number of works either based on folk material or composed for children (as was much Soviet music in the oppressive climate from 1948 until the death of Stalin). ‘Sinfonietta’ is an accurate title for a work whose four movements are laid out on traditional lines but lack the concentration, surface tensions and overall dramatic trajectory that would generally be expected of a Soviet symphony.

The first movement (Sonatina) opens with a long-limbed viola theme of clearly Shostakovichian stamp (it recalls one of the opening ideas of Shostakovich’s Fifth Quartet, composed the previous year but still awaiting its premiere). This theme passes to the other sections of the string orchestra before giving place to a metrically fluid contrasting chordal idea, initially pizzicato. The two ideas reappear in the concise development and in the even more concise recapitulation, and the movement is rounded off with a reflective coda. Like many of the waltzes in Shostakovich’s string quartets, Tchaikovsky’s second movement is fast-moving and muted in timbre; but unlike his teacher’s, this one is neither frantic nor particularly ill-at-ease. Both the opening violin tune and the contrasting staccato theme return at length on the cellos, the staccato idea gaining a new springy accompaniment. The model for the slow movement’s long-drawn, harmonically elusive theme is again to be found in Shostakovich’s early quartets. Only the entry of the lower strings confirms that the key is B flat major. When this idea passes to the violas the tempo quickens and the harmony darkens; and there is a further quickening for a pattering variation with an espressivo descant for first violins. The pattering motion then accompanies the return of the theme on the cellos as the movement moves towards its consoling close. The playful Rondo manages the delicate aesthetic balancing-act of a non-conflictual yet never trivial finale.

from notes by David Fanning © 2004

Composée en 1953, la Sinfonietta pour orchestre de cordes marque l’apogée de la première période compositionnelle de Tchaïkovski, celle de sa Symphonie n°1 en ut mineur, de son opéra L’étoile et d’un certain nombre d’œuvres soit élaborées sur un matériau thématique populaire, soit composées pour les enfants (comme l’était une grande partie de la musique soviétique dans le climat oppressif qui régna de 1948 à la mort de Staline). « Sinfonietta » est un titre qui convient parfaitement à une œuvre dont les quatre mouvements suivent les lignes traditionnelles sans en posséder la concentration, les tensions apparentes et la trajectoire dramatique générale propres à une symphonie soviétique.

Le premier mouvement (Sonatina) s’ouvre sur un long thème sinueux à l’alto d’inspiration purement chostakovienne (il rappelle les idées initiales présentes dans le Cinquième Quatuor de Chostakovitch, composé l’année précédente, dont la première audition n’avait toujours pas été donnée). Ce thème passe aux autres sections de cordes avant de faire place à une idée contrastante toute en accords, d’une métrique fluide, réalisée initialement en pizzicato. Les deux éléments thématiques réapparaissent ainsi dans le développement concis et dans la réexposition encore plus dense, puis le mouvement prend fin par une coda pensive. À la manière des nombreuses valses que l’on retrouve dans les Quatuors à cordes de Chostakovitch, le second mouvement du quatuor de Tchaïkovski dénote un tempo allant et un timbre discret ; mais contrairement à celles de son professeur, elle n’est ni frénétique ni particulièrement empruntée. La mélodie initiale du violon et le thème contrasté en staccato retournent tous deux aux violoncelles, l’idée staccato recevant d’ailleurs un nouvel accompagnement élancé. C’est de nouveau dans les premiers quatuors de Chostakovitch qu’il faut chercher le modèle du thème étiré, à l’harmonie élusive, du mouvement lent. Seule l’entrée des cordes graves confirme la tonalité, si bémol majeur. Quand cette idée passe aux altos, le tempo s’accélère et l’harmonie s’assombrit ; l’accélération s’accroît encore quand surviennent les tapotis d’une variation dotée d’un contre-chant espressivo aux premiers violons. Les traits rythmiques se maintiennent avec la reprise du thème aux violoncelles tandis que le mouvement se tourne vers une conclusion apaisante. Le Rondo ludique parvient à équilibrer avec délicatesse l’esthétique du finale qui, sans révéler d’éléments conflictuels, ne tombe jamais dans la banalité.

extrait des notes rédigées par David Fanning © 2004
Français: Isabelle Battioni

Tchaikovskys erste Schaffensperiode fand in der Sinfonietta für Streichorchester von 1953 ihren Höhepunkt. In diese Zeit fallen auch seine Erste Symphonie in c-Moll, seine Oper Der Stern und einige Werke, in denen entweder Elemente der Volksmusik verarbeitet, oder die für Kinder geschrieben sind (so wie viele sowjetische Werke aus der repressiven Zeit zwischen 1948 und dem Tod Stalins). „Sinfonietta“ ist ein adäquater Titel für ein Stück, das in der Anlage seiner vier Sätze zwar den traditionellen Vorgaben folgt, jedoch nicht die Konzentriertheit, die Spannung und den allgemeinen dramatischen Bewegungsablauf aufweist, den man im Allgemeinen von einer sowjetischen Symphonie erwarten würde.

Der erste Satz (Sonatina) wird mit einem weit ausgreifenden Thema in der Bratsche eröffnet, das von Schostakowitsch geprägt scheint (es erinnert an eines der Eingangsmotive in Schostakowitschs Fünftem Quartett, das zwar ein Jahr zuvor entstanden, aber noch nicht uraufgeführt worden war). Dieses Thema wechselt in die anderen Stimmen des Streichorchesters, bevor es einem kontrastiven Einfall in metrisch fließenden Akkorden weicht, der zunächst im Pizzicato beginnt. Diese beiden Gedanken tauchen in der prägnanten Durchführung und dann in der noch prägnanteren Reprise wieder auf und der Satz schließt mit einer nachdenklichen Coda. Ebenso wie viele der Walzer in den Streichquartetten von Schostakowitsch ist Tchaikovskys zweiter Satz voller Bewegung und gleichzeitig mit einem gedämpften Timbre; aber, und hier ähnelt er seinem Lehrer gar nicht, dieser Satz ist weder fiebrig noch von besonderer Unruhe geprägt. Sowohl die Eingangsmelodie der Geigen wie auch das kontrastierende Staccato-Thema taucht am Ende in den Celli wieder auf, wo das Staccato-Motiv eine neue, elastische Begleitung bekommt. Das Vorbild für das langgezogene, harmonisch schwer fassbare Thema des langsamen Satzes sind wiederum Schostakowitschs frühe Streichquartette. Lediglich die Anfangsfigur der tiefen Streicher zeigt an, dass es in B-Dur steht. Sobald die Bratschen das Thema übernehmen, zieht das Tempo an und die Harmonien verdunkeln sich. In einer dahintrappelnden Variation mit einer espressivo-Oberstimme wird das Tempo noch einmal schneller. Diese trappelnde Bewegung begleitet das Thema, wenn es in den Celli wiederkehrt und der Satz seinem tröstlichen Ende entgegenstrebt. Dem spielerischen Rondo gelingt ein Balanceakt voll delikater Ästhetik, das Ende nicht konfliktreich, aber auch niemals trivial zu gestalten.

aus dem Begleittext von David Fanning © 2004
Deutsch: Viola Scheffel