‘Before I die, I am going to write some organ chorales, just as Bach did, but on quite a different plan’, declared Franck in 1889, and by the end of September the following year the Trois Chorals were completed, only a month or so before his death. Unlike Bach’s Chorale Preludes or Brahms’s similar swan-songs, these are more like three fantasies, although their construction is as skilful in its subtle use of cyclic form as anything Franck wrote. The third is the most ‘pianistic’, and there are (at least) three other piano transcriptions of it: by Blanche Selva, Paul Crossley, and Vladimir Viardo. Representing on the piano the textures and sounds of a large organ creates a veritable étude in pedalling (all three of them) and tone control, particularly in the attempt to suggest an imperceptible acoustical ambience, similar to a slight ‘cathedral’ overhang.

Franck’s original registration is quite specific in colour, particularly his love of reeds with their piercing timbre. It is interesting that at the moments of greatest melodic and harmonic sweetness in all three Chorales Franck asks for the most sour stops to be drawn. In the third Chorale, in the glorious central section, the left hand and pedals are gently painting a wash of harmonic colour with flutes and bourdon, whilst the ‘endless melody’ on the Swell manual has to be etched with the acid of the combined oboe and trumpet stops. However, this is one of the peculiarities of Franck’s style—the non troppo dolce that appears quite often in the piano works—with its poignant, emotional tug between the austere and the sentimental: the ice-cold marble altar, but the burning candles and the sweet incense.

from notes by Stephen Hough © 1997

«Avant de mourir, je vais écrire quelques chorals pour orgue, comme Bach, mais sur un plan totalement différent», déclara Franck en 1889; et il acheva les Trois Chorals à la fin du mois de septembre de l’année suivante, soit un mois à peine avant de mourir. À la différence des préludes-chorals de Bach ou des chants du cygne de Brahms, ces chorals ressemblent davantage à trois fantaisies, bien que leur construction soit, dans son usage subtil de la forme cyclique, la plus accomplie de toute l’œuvre de Franck. Le troisième choral est le plus «pianistique», et il en existe (au moins) trois autres transcriptions pour piano, signées Blanche Selva, Paul Crossley et Vladimir Viardo. Créer au piano les textures et les sonorités d’un grand orgue suppose une véritable étude de l’usage de la pédale (des trois pédales) et du contrôle tonal, surtout si l’on tente de suggérer une imperceptible ambiance acoustique, pareille à un léger surplomb de «cathédrale».

La registration originelle de Franck est d’une couleur à part, où transparaît surtout l’amour du compositeur pour les anches et leur timbre perçant. Il est intéressant de noter qu’aux moments de plus grande douceur mélodique et harmonique, Franck demande, dans les trois chorals, que les registres les plus aigres soient tirés. Dans la glorieuse section centrale du troisième choral, la main gauche et les pédales peignent un discret lavis de couleur harmonique avec les flûtes et le bourdon, tandis que la «mélodie perpétuelle», sur le manuel de récit, doit être gravée à l’eau-forte, avec l’acide des registres de hautbois et de trompette combinés. Voilà cependant une des particularités stylistiques de Franck—le non troppo dolce, très fréquent dans les œuvres pour piano—, qui voit son combat intérieur, poignant et émotionnel, osciller entre austérité et sentimentalisme: l’autel de marbre glacial, mais les cierges ardents et l’encens suave.

extrait des notes rédigées par Stephen Hough © 1997
Français: Hypérion

„Bevor ich sterbe, schreibe ich, wie Bach, Orgelchoräle, aber mit ganz anderem Aufbau“ erklärte Franck im Jahre 1889, und bis Ende September des folgenden Jahres, erst wenige Wochen vor seinem Tode, hatte er die Trois Chorals vollendet. Im Gegensatz zu Bachs Choralpräludien oder Brahms’ ähnlichen Schwanengesängen, sind Francks Choräle eher drei Fantasien gleich, obgleich sie sowohl in der Struktur als auch im gewandten, subtilen Gebrauch der zyklischen Form den besten Werken Francks keineswegs nachstehen. Der dritte Choral ist am „pianistischsten“, und es gibt (mindestens) noch drei weitere Klaviertranskriptionen—von Blanche Selva, Paul Crossley und Vladimir Viardo. Francks Versuch, Gestaltung und Klang einer großen Orgel zu schaffen, ließ das Stück zu einer wahren Etüde werden, sowohl im Gebrauch der Pedale (aller drei) als auch in der Klangschattierung: er wollte sogar eine kaum wahrnehmbare akustische Ambiente andeuten, einem leisen kathedralartigen Nachhall ähnlich.

Francks eigene Registrierung hat eine ganz spezifische Färbung, vor allem im klangschallende Timbre der Rohrblattinstrumente, für die er eine Vorliebe hatte. Interessant ist auch, daß er in allen drei Chorälen gerade an den Stellen, wo die höchste melodische und harmonische Süße ausgedrückt wird, die sauersten Register ziehen läßt. Im herrlichen mittleren Satze des dritten Chorals schaffen linke Hand und Pedale eine sanfte harmonische Tönung mit Flöten und Bourdon, während die „nicht enden wollende Melodie“ auf dem Schwellmanual mit der Säure der Oboen-und- trompetenregistern geätzt werden muß (in diesem Zusammenhang siehe den häufigen Gebrauch des non troppo dolce in seinen Klavierwerken). Dieser Zwiespalt ist charakteristisch für Francks Ausdrucksstil, die Darstellung einer seelischen Zerrissenheit zwischen dem Strengen und dem Sentimentalen, zwischen eiskaltem Marmoraltar einerseits und brennenden Kerzen mit süßlichem Weihrauch andererseits.

aus dem Begleittext von Stephen Hough © 1997
Deutsch: Margaret Morey