‘Where is French music? Where are the old harpsichordists who wrote so much true music?’ It was thoughts like these that prompted Claude Debussy to embark on a series of instrumental sonatas at the start of World War I. The teenage Poulenc, eager to acquire Debussy’s autograph, wrote to the composer in October 1915 (masquerading as a Belgian music critic) and Debussy replied: ‘This is a time when we should be trying to regain a hold on our ancient traditions: those whose beauty we have let slip from us, but which has not ceased to exist.’ It was in this frame of mind that Debussy set out to write a set of six sonatas. Weakened by cancer, he lived to complete only three of the planned set. According to his publisher Jacques Durand, it was hearing a performance of Saint-Saëns’s septet that inspired the composer to return to chamber music for the first time since the String Quartet. Debussy’s plans for the unwritten sonatas (Nos 4-6) are tantalizing: the fourth was to be for oboe, horn and harpsichord; the fifth for trumpet, clarinet, bassoon and piano; and the sixth combining all the instruments used in the previous sonatas, with the addition of a double bass.

Of the three completed sonatas, the only one scored for relatively unconventional forces is the Sonata for flute, viola and harp. Debussy toyed with the idea of scoring it for flute, oboe and harp but then decided to replace the oboe with the richer sonorities of a viola. The sonata is cast in three movements: a pastorale (marked ‘lento, dolce rubato’), an interlude (‘tempo di minuetto’) and a quick finale. In this astonishing work, the moods are often fleeting, the ideas quite fragmented, and the seemingly effortless exploration of instrumental colours gives the music a thrilling freshness. Its first performance was given at the New England Conservatory in Boston on 7 November 1916 and Debussy heard it at a private concert in Durand’s house on 10 December 1916. A performance in London (2 February 1917) was followed by the work’s French public premiere on 9 March 1917.

from notes by Nigel Simeone © 2025

«Où en est la musique française? Où sont nos vieux clavecinistes chez lesquels il y a tant de vraie musique?» Ce sont de telles réflexions qui poussèrent Claude Debussy à se lancer dans une série de sonates instrumentales au début de la Première Guerre mondiale. Dans son adolescence, Poulenc, qui voulait obtenir un autographe de Debussy, écrivit au compositeur en octobre 1915 (en se faisant passer pour un critique musical belge) et Debussy répondit: «En ce moment, nous devons tâcher à ressaisir nos vieilles traditions: celles-là dont nous avons laissé la beauté qu’elles n’ont cessé de contenir.» C’est dans cet état d’esprit que Debussy se mit à écrire un recueil de six sonates. Affaibli par le cancer, il ne put en achever que trois avant sa mort. Selon son éditeur Jacques Durand, c’est l’écoute d’une exécution du septuor de Saint-Saëns qui incita le compositeur à revenir à la musique de chambre pour la première fois depuis le Quatuor à cordes. Les projets de Debussy pour les sonates non écrites (nos 4-6) étaient séduisants: la quatrième était prévue pour hautbois, cor et clavecin; la cinquième pour trompette, clarinette, basson et piano; et la sixième alliant tous les instruments utilisés dans les sonates précédentes, avec l’ajout d’une contrebasse.

Des trois sonates achevées, la seule qui s’adresse à un effectif relativement peu conventionnel est la Sonate pour flûte, alto et harpe. Debussy caressa l’idée de l’écrire pour flûte, hautbois et harpe, mais décida ensuite de remplacer le hautbois par les sonorités plus riches de l’alto. Cette sonate s’inscrit dans un moule tripartite: une pastorale (marquée «lento, dolce rubato»), un interlude («tempo di minuetto») et un finale rapide. Dans cette œuvre étonnante, les atmosphères sont souvent fugaces, les idées très fragmentées et l’exploration apparemment aisée des couleurs instrumentales donne à la musique une fraîcheur exaltante. Sa création eut lieu au New England Conservatory de Boston, le 7 novembre 1916 et Debussy l’entendit lors d’un concert privé chez Durand, le 10 décembre 1916. Une exécution à Londres (2 février 1917) fut suivie de la première exécution publique française de l’œuvre le 9 mars 1917.

extrait des notes rédigées par Nigel Simeone © 2025
Français: Marie-Stella Pâris

„Wo ist die französische Musik? Wo sind die alten Cembalisten, die so viel wahre Musik geschrieben haben?“ Es waren Gedanken wie diese, die Claude Debussy zu Beginn des Ersten Weltkriegs veranlassten, eine Reihe von Instrumentalsonaten zu schreiben. Der junge Poulenc, der unbedingt ein Autogramm von Debussy haben wollte, schrieb dem Komponisten im Oktober 1915 (als belgischer Musikkritiker getarnt), und Debussy antwortete: „Dies ist eine Zeit, in der wir versuchen sollten, unsere alten Traditionen wiederzuerlangen: jene, deren Schönheit uns entglitten ist, die aber nicht aufgehört haben zu existieren.“ Mit dieser Prämisse machte sich Debussy daran, einen Zyklus von sechs Sonaten zu komponieren. Aufgrund einer Krebserkrankung war er jedoch geschwächt und schaffte es noch, drei der geplanten Sonaten vor seinem Tod zu vollenden. Laut seinem Verleger Jacques Durand war es eine Aufführung des Septetts von Saint-Saëns, die den Komponisten dazu inspirierte, zum ersten Mal seit dem Streichquartett wieder Kammermusik zu schreiben. Debussys Pläne für die ungeschriebenen Sonaten (Nr. 4-6) klingen vielversprechend: Nr. 4 sollte für Oboe, Horn und Cembalo sein, die fünfte für Trompete, Klarinette, Fagott und Klavier, und in der sechsten sollten alle in den vorangegangenen Sonaten verwendeten Instrumente zusammen erklingen und noch ein Kontrabass hinzugefügt werden.

Von den drei vollendeten Sonaten ist die Sonate für Flöte, Bratsche und Harfe die einzige, die für eine relativ unkonventionelle Besetzung entstand. Debussy spielte mit dem Gedanken, sie für Flöte, Oboe und Harfe zu komponieren, entschied sich dann aber dazu, die Oboe durch den volleren Klang der Bratsche zu ersetzen. Die Sonate besteht aus drei Sätzen: einem Pastorale (mit „Lento, dolce rubato“ bezeichnet), einem Zwischenspiel („Tempo di minuetto“) und einem schnellen Finale. In diesem erstaunlichen Werk werden die Stimmungslagen oft nur angedeutet, außerdem sind die Motive recht fragmentiert und die scheinbar mühelose Erkundung der instrumentalen Klangfarben verleiht der Musik eine aufregende Frische. Die Uraufführung fand am 7. November 1916 am New England Conservatory in Boston statt, und Debussy hörte sie am 10. Dezember 1916 bei einem Privatkonzert im Hause Durands. Nach einer Aufführung in London (2. Februar 1917) fand am 9. März 1917 die öffentliche französische Premiere statt.

aus dem Begleittext von Nigel Simeone © 2025
Deutsch: Viola Scheffel