In 1939 the Japanese Government commissioned a number of musical works from European composers including Strauss, Ibert and Pizzetti, to mark the 2,600th anniversary of the founding of the Japanese dynasty the following year. Also among the composers invited to participate was the 25-year-old Benjamin Britten, at that time living and working in the United States. His publisher, Ralph Hawkes, had been approached via the British Council for a ‘full-scale orchestral work, symphonic poem, symphony, suite, overture’ from Britten in September 1939, the month in which hostilities broke out between Britain and Nazi Germany. The composer readily agreed although he made it clear from the outset (to Hawkes, at least) that any manifestation of jingoism would not be to his taste. He wrote to Hawkes in October outlining what he had in mind: ‘I have a scheme for a short symphony—or symphonic poem. Called Sinfonia da Requiem (rather topical, but not of course mentioning dates or places!) which sounds rather what they would like’.

Sinfonia da Requiem was written in the spring of 1940 and the score dispatched to Japan. Plans were laid for Britten to travel to Tokyo and attend the premiere of the new work later than year. While the Sinfonia was undoubtedly suited to the composer’s own requirements, it did not fulfil the commissioners’ at all. On examining the score they considered the work inappropriate to the occasion and it was rejected. There were, perhaps inevitably, misunderstandings on both sides and a voluminous exchange of correspondence and documents ensued. Nevertheless, the Japanese held their resolve and the work was not performed as part of the celebrations. The first performance of the Sinfonia da Requiem was given in New York, in March 1941, by the New York Philharmonic conducted by John Barbirolli.

World events were also to play their part in the extraordinary history of the work. At the same time as Britten was trying to compose a suitable rejoinder to the chairman of the commissioning committee in Tokyo, political tensions between Japan, America and the Allies were intensifying, finally to break out in December 1941 with the Pearl Harbor attack. The Sinfonia, while nominally an in memoriam to Britten’s parents and adopting a Christian framework of reference (one of the points to which its commissioners objected), has wider implications given the background of violence and menace in which it was written. The composer’s letters from this period make it quite clear that the work reflected his own response to the war raging in Europe and beyond. It therefore operates on more than one level and provides a locus classicus of the juxtaposition of the public and private artistic statement.

The slow–fast–slow sequence of movements adopts a key scheme based on D minor for the first two movements, major for the last. Britten’s movements recast the conventional order of the Requiem Mass, with the Lacrymosa, usually a pendant to the Dies irae, now placed first, and the Requiem aeternam re-sited from the beginning of the conventional requiem to the end in Britten’s symphony. Death himself pounds terrifyingly at the door from the outset of the Lacrymosa’s ritual mourning, a movement which climaxes in a blaze of D minor/major. The Dies irae is one of Britten’s most powerful and virtuosic dances of death, full of demonic savagery, while the last movement, in a serene D major, offers a consoling lullaby.

from notes by Philip Reed © 2024

En 1939, le gouvernement japonais commanda un certain nombre d’œuvres musicales à des compositeurs européens, dont Strauss, Ibert et Pizzetti, pour marquer le 2 600e anniversaire de la fondation de la dynastie japonaise, l’année suivante. Parmi les compositeurs invités à participer figurait également le jeune Benjamin Britten, alors âgé de 25 ans, qui vivait et travaillait à l’époque aux États-Unis. Son éditeur, Ralph Hawkes, avait été contacté via le British Council pour «une œuvre orchestrale de grande envergure, un poème symphonique, une symphonie, une suite ou une ouverture» de la plume de Britten, en septembre 1939, précisément le mois où les hostilités allaient éclater entre la Grande-Bretagne et l’Allemagne nazie. Le compositeur accepta sans se faire prier, bien qu’il ait précisé dès le départ (à Hawkes, tout au moins) qu’il se passerait de toute manifestation de chauvinisme. Il écrivit à Hawkes, en octobre, pour lui faire part de ce qu’il avait en tête: «J’ai dans l’idée une courte symphonie—ou un poème symphonique. Appelé Sinfonia da Requiem (plutôt d’actualité, en ne donnant, bien sûr, ni date ni lieu!), ce qui semble correspondre assez bien à ce qu’ils souhaiteraient».

La Sinfonia da Requiem fut écrite au printemps 1940, et la partition expédiée au Japon. Il était prévu que Britten se rende à Tokyo et assiste à la création de la nouvelle œuvre plus tard dans l’année. Si la Sinfonia répondait sans aucun doute aux exigences du compositeur, elle ne va pas satisfaire du tout celles des commanditaires. Après avoir examiné la partition, ils estimèrent que l’œuvre n’était pas adaptée aux circonstances, et elle fut rejetée. Il y eut peut-être, et selon toute vraisemblance, des malentendus de part et d’autre, et un copieux échange de correspondance et de documents s’ensuivit. Néanmoins, les Japonais restèrent sur leur position, et l’œuvre ne fut pas donnée lors des célébrations. La première exécution de la Sinfonia da Requiem eut lieu à New York, en mars 1941, avec le New York Philharmonic Orchestra, sous la direction de John Barbirolli.

Les événements mondiaux allaient également jouer leur rôle dans l’histoire extraordinaire de l’oeuvre. Alors même que Britten s’employait à rédiger une réponse appropriée au président du comité à l’origine de la commande, à Tokyo, les tensions politiques entre le Japon, l’Amérique et les Alliés allaient s’intensifier, pour finalement aboutir, en décembre 1941, à l’attaque de Pearl Harbor. La Sinfonia, bien que formellement présentée comme un in memoriam dédié à la mémoire des parents de Britten, et adoptant un cadre de référence chrétien (l’un des points auxquels les commanditaires s’étaient opposés), avait des implications plus larges, étant donné le contexte de violence et de menace dans lequel elle avait été conçue. Les lettres du compositeur datant de cette période montrent clairement que l’œuvre témoignait d’une réponse toute personnelle à la guerre qui faisait rage en Europe et au-delà. Ladite œuvre fonctionne donc à plus d’un niveau et fournit un locus classicus de la juxtaposition d’une prise de position à la fois publique et privée.

La succession retenue par Britten pour les trois mouvements de sa Sinfonia, lent–rapide–lent, adopte un schéma de tonalité basé sur ré mineur pour les deux premiers, ré majeur pour le dernier. Le compositeur y prend des libertés par rapport à l’ordre conventionnel de la messe de Requiem, avec le Lacrimosa—qui accompagne généralement le Dies irae—, placé en l’occurrence en premier, alors que le Requiem aeternam, qui ouvre normalement tout Requiem traditionnel, se retrouve ici déplacé du début à la fin. La mort elle-même frappe de manière terrifiante à la porte, dès le début de la lamentation rituelle du Lacrimosa, un mouvement qui culmine dans un ré mineur/majeur flamboyant. Le Dies irae constitue quant à lui l’une des danses macabres les plus puissantes et les plus virtuoses de Britten, pleine d’une sauvagerie démoniaque, tandis que le dernier mouvement, dans un ré majeur tout empreint de sérénité, vient nous offrir une berceuse consolatrice.

extrait des notes rédigées par Philip Reed © 2024
Français: Pascal Bergerault

1939 gab der japanische Staat anlässlich des im folgenden Jahr stattfindenden 2600. Jahrestags der Gründung der japanischen Dynastie bei einer Reihe europäischer Komponisten Musikwerke in Auftrag, unter anderem bei Strauss, Ibert und Pizzetti. Auch der 25-jährige Benjamin Britten, der zu der Zeit in den Vereinigten Staaten lebte und arbeitete, wurde um Teilnahme gebeten. Bei seinem Verleger Ralph Hawkes traf durch Vermittlung des British Council die Bitte um „ein großes Orchesterwerk, eine groß angelegte Sinfonische Dichtung, Sinfonie, Suite, Ouvertüre“ von Britten ein. Das war im September 1939, eben dem Monat, in dem die Feindseligkeiten zwischen Großbritannien und Nazi-Deutschland ausbrachen. Der Komponist willigte gerne ein, machte jedoch von Anfang an klar (zumindest Hawkes gegenüber), dass von ihm keinerlei nationalistisch-patriotische Äußerungen zu erwarten seien. Im Oktober schrieb er Hawkes in Umrissen, was er im Sinn habe: „Ich plane eine kurze Sinfonie—oder ein Sinfonisches Gedicht. Es heißt Sinfonia da Requiem (ziemlich aktuell, aber natürlich werden weder Daten noch Orte genannt!) und klingt mir doch sehr nach dem, was sie sich vorstellen.“

Die Sinfonia da Requiem wurde im Frühjahr 1940 geschrieben und nach Japan geschickt. Es folgten Pläne, dass Britten später im Jahr nach Tokio reisen und der Uraufführung beiwohnen sollte. Allerdings entsprach die Sinfonia zwar zweifellos den Vorstellungen des Komponisten selbst, ging an den Erwartungen der Auftraggeber jedoch völlig vorbei. Nachdem diese die Partitur geprüft hatten, befanden sie, das Werk sei dem Anlass nicht angemessen, und lehnten es ab. Es gab, vielleicht unvermeidbarerweise, Missverständnisse auf beiden Seiten, es entspann sich ein umfangreicher Austausch von Schriftstücken und Dokumenten. Doch die Japaner blieben bei ihrer Entscheidung, das Werk wurde nicht als Teil der Feierlichkeiten aufgeführt. Die Premiere der Sinfonia da Requiem fand schließlich im März 1941 in New York mit dem New York Philharmonic unter John Barbirolli statt.

Auch die Weltereignisse spielten eine Rolle bei der außergewöhnlichen Geschichte des Werks. Noch während Britten an einer geeigneten Antwort an den Vorsitzenden des beauftragenden Komitees in Tokio saß, verschärften sich die politischen Spannungen zwischen Japan, Amerika und den Alliierten, um im Dezember 1941 schließlich in den Angriff auf Pearl Harbor zu münden. Auch wenn die Sinfonia nominell zum Andenken an Brittens Eltern entstand und einen christlichen Bezugsrahmen hatte (einer der Aspekte, gegen den das Komitee Einwände erhob), greifen ihre Implikationen vor dem Hintergrund von Gewalt und Bedrohung in ihrer Entstehungszeit doch wesentlich weiter. Aus den Briefen des Komponisten aus dieser Zeit geht unmissverständlich hervor, dass das Werk seine persönliche Reaktion auf den in Europa und Übersee tobenden Krieg darstellt. Somit verweist es auf mehr als eine Ebene und ist ein locus classicus der Gegenüberstellung von öffentlicher und persönlicher Aussage eines Künstlers.

Die Abfolge der Sätze langsam–schnell–langsam baut auf einem Tonart-Schema auf, das in den beiden ersten auf d-Moll beruht und im dritten auf D-Dur. Bei Britten folgen die Sätze nicht der vom Requiem bekannten Reihenfolge: Das Lacrimosa, gemeinhin ein Teil des Dies irae, steht hier an erster Stelle, und das Requiem aeternam vom Anfang des überlieferten Requiems findet sich in Brittens Sinfonie am Schluss. Von Anbeginn der rituellen Trauer des Lacrimosa klopft der Tod Schrecken erregend an die Tür; der Satz findet in einem Furor von d-Moll/D-Dur seinen Höhepunkt. Das Dies irae ist einer von Brittens gewaltigsten und virtuosesten Totentänzen und voll dämonischer Wildheit, während der letzte Satz im abgeklärten D-Dur mit einem tröstlichen Wiegenlied aufwartet.

aus dem Begleittext von Philip Reed © 2024
Deutsch: Ursula Wulfekamp