Stephen Hough’s String Quartet No 1 was specifically composed as a companion piece to Ravel's String Quartet and Dutilleux's Ainsi la nuit, and it is dedicated to the Takács Quartet. It was first performed at the Segerstrom Center for the Arts in Costa Mesa, California, on 8 December 2021, played by the Takács Quartet. In conceiving his quartet as a piece to be heard alongside Ravel and Dutilleux, Hough writes in the preface to the score that he set out to explore ‘not so much what united their musical languages but what was absent from them’. He explains that the work’s subtitle, Les Six rencontres, ‘has in it a pun and a puzzle: the six movements as an echo of “Les Six”, although there are no quotes or direct references from those composers; and “encounters” which are unspecified, their phantom occurrence leaving only a trace in the memory of the places where the meetings might have taken place’. The significance of the Groupe des Six (Poulenc, Honegger, Milhaud, Auric, Durey and Tailleferre) in the origins of Hough’s quartet lies in something less tangible: for him, their music ‘evokes a flavour more than a style’, and he adds:

It’s a flavour rarely found in the music of Ravel and Dutilleux. In Les Six it’s not so much a lack of seriousness, although seeing life through a burlesque lens is one recurring ingredient; rather it’s an aesthetic re-view of the world after the catastrophe of the Great War. Composers like Poulenc and Milhaud were able to discover poignance in the rough and tumble of daily human life in a way which escaped the fastidiousness of those other two composers.

The composer himself is the surest guide to the substance and mood of each movement. About ‘Au boulevard’, he writes that ‘Stravinskian spikes elbow across the four instruments, with jagged accents, darting arpeggios and bracing white-note harmonies … the main theme is suddenly transformed into technicolor for the central section, blushed with sentiment and exactly half-tempo.’ In ‘Au parc’, ‘under a pizzicato accompaniment a gentle, melancholy melody floats and is passed around the players in a haze of decorative variations’, while ‘À l’hôtel’ opens with ‘a bustling fugato, its short subject incorporating repeated notes, an arpeggio and a scale’ and ends with ‘offbeat, snapping chords in pursuit’. ‘Au théâtre’ reveals a ‘skeleton of a motif [which] dances in a recurring harmonic sequence, decorated with each repetition in more and more lurid colours, smeared with lipstick glissandos’, before a change of mood is ushered in by the viola, ‘pushing the music forward to a splashing climax’, followed by a despairing reprise and a conciliatory close. Hough describes ‘À l’église’ as a ‘serene hymn’ for muted strings, while ‘Au marché’ is a bustling moto perpetuo which recalls earlier material and finally returns to the music from the opening of the work.

from notes by Nigel Simeone © 2023

Le Quatuor à cordes nº 1 de Stephen Hough fut spécialement composé comme un pendant aux œuvres de Ravel et Dutilleux enregistrées ici; il est dédié au Quatuor Takács. Il fut créé au Segerstrom Center for the Arts de Costa Mesa, en Californie, le 8 décembre 2021, par le Quatuor Takács. En concevant son quatuor comme une œuvre destinée à être jouée avec ceux de Ravel et Dutilleux, Hough écrivit dans la préface de la partition qu’il ne chercha à explorer «pas tant ce qui unissait leurs langages musicaux, mais ce qui en était absent». Il explique que dans le sous-titre de l’œuvre, Les Six rencontres, «il y a un jeu de mots et une énigme: les six mouvements comme un écho des “Six”, bien qu’il n’y ait ni citation ni référence directe à ces compositeurs; et des “rencontres” qui ne sont pas spécifiées, leur occurrence fantôme ne laissant qu’une trace dans le souvenir des endroits où les rencontres auraient pu avoir eu lieu». Le rôle du Groupe des Six (Poulenc, Honegger, Milhaud, Auric, Durey et Tailleferre) dans les origines du quatuor de Hough repose sur quelque chose de moins tangible: pour lui, leur musique «évoque davantage une saveur qu’un style», et il ajoute:

C’est une saveur qu’on trouve rarement dans la musique de Ravel et de Dutilleux. Dans Les Six [rencontres], ce n’est pas tant un manque de sérieux, même si voir la vie au travers d’un prisme burlesque est un ingrédient récurrent; c’est plutôt un bilan esthétique du monde après la catastrophe de la Grande Guerre. Des compositeurs comme Poulenc et Milhaud étaient capables de découvrir un caractère poignant dans la mêlée de la vie humaine au quotidien d’une manière qui échappait à la méticulosité de ces deux autres compositeurs.

Le compositeur lui-même est le guide le plus sûr vers la substance et l’atmosphère de chaque mouvement. À propos d’«Au boulevard», il écrit que «des pointes stravinskiennes jouent des coudes entre les quatre instruments, avec des accents en dents de scie, des arpèges vifs et des harmonies vivifiantes sur les notes blanches … le thème principal est soudain transformé en technicolor pour la section centrale, rougit de sentiment, exactement à mi-tempo.» Dans «Au parc», «sous un accompagnement pizzicato flotte une douce mélodie mélancolique qui tourne autour des instrumentistes dans une brume de variations décoratives», alors qu’«À l’hôtel» commence par «un fugato animé, son court sujet comportant des notes répétées, un arpège et une gamme» et se termine par «des accords qui claquent sur les temps faibles à la suite les uns les autres». «Au théâtre» révèle «les grandes lignes d’un motif [qui] danse dans une séquence harmonique récurrente, paré à chaque répétition de couleurs de plus en plus criardes, entachées de glissandos au rouge à lèvres», avant un changement d’atmosphère créé par l’alto, «faisant avancer la musique jusqu’à un sommet éclaboussant», suivi d’une reprise désespérée et d’une conclusion conciliante. Hough décrit «À l’église» comme un «hymne serein» pour les cordes en sourdines, tandis qu’«Au marché» est un moto perpetuo animé qui rappelle du matériel antérieur et finit par revenir à la musique du début de l’œuvre.

extrait des notes rédigées par Nigel Simeone © 2023
Français: Marie-Stella Pâris

Stephen Houghs Streichquartett Nr. 1 wurde eigens als Begleitstück zu den Werken von Ravel und Dutilleux der hier vorliegenden Einspielung komponiert und ist dem Takács Quartet gewidmet. Es wurde am 8. Dezember 2021 im Segerstrom Center for the Arts in Costa Mesa in Kalifornien vom Takács Quartet uraufgeführt. Im Vorwort zur Partitur schreibt Hough, er habe sein Quartett als Stück konzipiert, das neben Ravel und Dutilleux zu hören ist, und dass er nicht so sehr das erforschen wollte, „was ihre musikalischen Sprachen vereint, sondern das, was in ihnen abwesend ist“. Er erklärt, dass der Untertitel des Werks, Les Six rencontres, „ein Wortspiel und ein Rätsel in sich birgt: die sechs Sätze als Echo von ‚Les Six‘, obwohl es keine Zitate oder direkten Bezüge zu diesen Komponisten gibt; und ‚rencontres‘ [Begegnungen], die nicht näher ausgeführt sind, deren phantomhaftes Auftreten nur eine Spur in der Erinnerung an die Orte hinterlässt, an denen die Treffen stattgefunden haben könnten“. Die Bedeutung der Groupe des Six (Poulenc, Honegger, Milhaud, Auric, Durey und Tailleferre) für die Entstehung von Houghs Quartett beruht auf etwas weniger Greifbarem—für ihn stellt ihre Musik „eher ein Aroma als einen Stil“ dar, und er fügt hinzu:

Es ist ein Aroma, das man in der Musik von Ravel und Dutilleux selten findet. In Les Six geht es nicht so sehr um einen Mangel an Ernsthaftigkeit, obwohl das Leben immer wieder aus einem burlesken Blickwinkel betrachtet wird, sondern vielmehr um eine ästhetische Neuauslotung der Welt nach der Katastrophe des Ersten Weltkriegs. Komponisten wie Poulenc und Milhaud waren in der Lage, im rauen Alltag des menschlichen Lebens eine Ausdrucksfülle zu entdecken, die sich der Penibilität der beiden anderen Komponisten entzieht.

Der Komponist selbst führt am verlässlichsten zu der Substanz und Stimmung jedes Satzes hin. Über „Au boulevard“ schreibt er, dass „Strawinsky’sche Stacheln über die vier Instrumente ausfahren, mit gezackten Akzenten, umherschnellenden Arpeggien und kräftigen pandiatonischen Harmonien … das Hauptthema schillert im Mittelteil plötzlich in prächtigen Klangfarben, von Emotionen errötet und genau im halben Tempo.“ In „Au parc“ schwebt „unterhalb einer Pizzicato-Begleitung eine sanfte, melancholische Melodie, die in einem Dunst dekorativer Variationen zwischen den Spielern herumgereicht wird“, während „À l’hôtel“ mit „einem geschäftigen Fugato beginnt, dessen kurzes Thema Tonrepetitionen, ein Arpeggio und eine Tonleiter enthält“ und das mit „schnappenden Akkorden auf unbetonten Zählzeiten“ endet. „Au théâtre“ offenbart ein „Skelett eines Motivs, das in einer wiederkehrenden harmonischen Sequenz tanzt und mit jeder Wiederholung in immer grelleren Klangfarben und mit verschmierten Lippenstift-Glissandi auftritt“, bevor die Bratsche einen Stimmungswechsel einleitet, wobei „die Musik zu einem spritzigen Höhepunkt vorangetrieben wird“, gefolgt von einer verzweifelten Reprise und einem versöhnlichen Schluss. Hough beschreibt „À l’église“ als „heiteren Hymnus“ für gedämpfte Streicher, während „Au marché“ ein lebhaftes Moto Perpetuo ist, das an früheres Material erinnert und schließlich zu der Musik des Anfangs des Werks zurückkehrt.

aus dem Begleittext von Nigel Simeone © 2023
Deutsch: Viola Scheffel