In many ways, the Russian ballets that had catapulted Stravinsky to international fame earlier in the 20th century—The Firebird (1909/10), Petrushka (1910/11) and The Rite of Spring (1913)—are a lifetime away from this tight-knit jazz concerto grosso of 1945. In between had come Stravinsky’s exile in Europe; the triple blow that brought the deaths of his elder daughter, his wife and his mother in the space of just seven months (1938/39); and his marriage to the dancer Vera Sudeikina, with whom he had been conducting an open affair for the best part of 20 years.

By 1941, Igor and Vera had applied for US citizenship and moved to West Hollywood. With his European royalties frozen during the war, Stravinsky knew his future lay in America. (He even made an orchestral arrangement of The Star-Spangled Banner.) So he had no hesitation in accepting a $2,000 commission from the clarinettist and bandleader Woody Herman to write a piece for Herman and his band, The Herd—even if the composer admitted to being ‘somewhat unnerved by … my lack of familiarity with this sort of thing’.

The concerto’s title relates not to the black wood of the clarinet but to Africa, the roots of jazz. Stravinsky studied recordings of Herman’s band and consulted with a saxophonist on fingerings for the instrument. A few weeks after the premiere—given by Herman and his band at Carnegie Hall on 25 March 1946—Stravinsky conducted the Ebony Concerto’s first recording. ‘What I remember most clearly,’ he later recalled, ‘is the smoke in the recording studio. When the musicians did not blow horns they blew smoke.’

The concerto’s first movement opens with sprightly, rhythmically perilous exchanges between brass and saxophones, and is later coloured by tom-toms, piano, guitar and harp. Its second theme is a strained high-wire melody that leads to a brief cadenza-like passage for solo clarinet, before the spitting brass-and-saxophones return.

The second movement is blues tinged with a dirge, which lightens up with some smooth, close-harmony clarinets and sharp duelling between trumpets and trombones. But smooth wins out in the end.

The finale alternates a sombre bass clarinet theme—not unlike an African-American spiritual—with two variations, the first led by tenor saxophone, the second by the energetic solo clarinet, before coming to rest in an austere chorale coda.

from notes by Edward Bhesania © 2022

À bien des égards, les ballets russes, qui ont catapulté Stravinsky vers la gloire internationale au début du XXe siècle—L’Oiseau de feu (1909-1910), Petrouchka (1910-1911) et Le Sacre du Printemps (1913)—sont à mille lieues de ce concerto grosso très jazzy, daté de 1945. Entre-temps, Stravinsky s’est exilé en Europe, a subi le triple choc de la mort de sa fille aînée, de sa femme et de sa mère, en l’espace de sept mois seulement (1938-1939), et s’est marié avec la danseuse Vera Sudeikina, avec laquelle il entretenait une liaison ouverte depuis près de 20 ans.

En 1941, Igor et Vera avaient demandé la nationalité américaine et s’étaient installés à West Hollywood. Ses royalties européennes ayant été gelées pendant la guerre, Stravinsky sait que son avenir est en Amérique. Il n’hésite donc pas à accepter une commande à 2 000 $ de la part du clarinettiste et chef d’orchestre Woody Herman, pour écrire une pièce pour ce dernier et sa formation, The Herd—même si le compositeur avouera avoir été «quelque peu déconcerté compte tenu de … [son] manque de familiarité avec ce genre de chose».

Le titre du concerto ne fait pas référence au bois noir de la clarinette, mais à l’Afrique, où le jazz plonge précisément ses racines. Stravinsky a pris soin d’étudier des enregistrements de l’orchestre de Herman, et de consulter un saxophoniste à propos des doigtés de l’instrument. Quelques semaines après la première—donnée par Herman et sa formation au Carnegie Hall, le 25 mars 1946—, Stravinsky dirige le premier enregistrement de l’Ebony Concerto. «Ce dont je me souviens le mieux», se rappellera-t-il plus tard, «c’est de la fumée dans le studio d’enregistrement. Lorsque les musiciens ne soufflaient pas dans leurs cors, ils soufflaient de la fumée».

Le premier mouvement du concerto s’ouvre sur des échanges vifs et rythmiquement périlleux entre cuivres et saxophones, et est ensuite coloré par des tom-toms, un piano, une guitare et une harpe. Son deuxième thème est une mélodie plutôt tendue et assez haut perchée, qui mène à un bref passage ressemblant à une cadence pour la clarinette solo, avant le retour des cuivres et des saxophones et leurs crachotements.

Le deuxième mouvement est un blues tenant du chant funèbre, qui perd de sa gravité lorsqu’interviennent de moelleuses clarinettes en close harmony, bientôt suivies d’un duel résolu entre trompettes et trombones. Mais la douceur finit par l’emporter.

Le Finale alterne un thème sombre donné à la clarinette basse—qui n’est pas sans rappeler un spiritual afro-américain—avec deux variations, la première conduite par le saxophone ténor, la seconde par l’énergique clarinette solo, avant de s’immobiliser dans une coda austère aux allures de choral.

extrait des notes rédigées par Edward Bhesania © 2022
Français: Pascal Bergerault

In vieler Hinsicht sind die russischen Ballette, die Strawinski Anfang des 20. Jahrhunderts über Nacht zu internationalem Ruhm verholfen hatten—Der Feuervogel (1909-1910), Petruschka (1910-1911) und Le sacre du printemps (1913)—, Lichtjahre entfernt von diesem dichten Jazz-Concerto-grosso aus dem Jahr 1945. In der Zwischenzeit hatte Strawinski nicht nur Jahre im europäischen Exil verbracht, er hatte auch innerhalb von nur sieben Monaten (1938/1939) den Verlust seiner älteren Tochter, seiner Frau sowie seiner Mutter erlebt und zudem die Tänzerin Vera Sudeikina geheiratet, mit der er seit knapp zwanzig Jahren, wie allgemein bekannt, liiert war.

1941 hatten Igor und Vera die US-amerikanische Staatsbürgerschaft beantragt und waren nach West Hollywood gezogen. Da Strawinskis europäische Tantiemen während des Kriegs eingefroren waren, konnte seine Zukunft nur in Amerika liegen. (Er schrieb sogar ein Orchesterarrangement von The Star-Spangled Banner.) So zögerte er nicht, einen Auftrag vom Klarinettisten und Bandleader Woody Herman in Höhe von zweitausend Dollar anzunehmen, der sich ein Stück für sich und seine Band The Herd wünschte—auch wenn der Komponist gestand, er sei „etwas verunsichert wegen … meiner fehlenden Vertrautheit mit derlei Dingen.“

Der Titel des Konzerts bezieht sich nicht auf das schwarze Holz der Klarinette, sondern vielmehr auf Afrika, wo die Wurzeln des Jazz liegen. Strawinski studierte Aufnahmen von Hermans Band und bat einen Saxophonisten wegen des Fingersatzes seines Instruments um Rat. Einige Wochen nach der Premiere des Ebony Concerto—die am 25. März 1946 mit Herman und seiner Band in der Carnegie Hall stattfand—leitete Strawinski die erste Studioaufnahme. „Woran ich mich am besten erinnere“, berichtete er später, „ist der Rauch im Aufnahmestudio. Wenn die Musiker nicht in ihre Hörner bliesen, bliesen sie Rauchwolken in die Luft.“

Der erste Satz des Konzerts beginnt mit einem munteren, rhythmisch gewagten Austausch zwischen Blechbläsern und Saxophonen, später verleihen Tom-Toms, Klavier, Gitarre und Harfe ihm Farbe. Das zweite Thema ist eine angespannte, brüske Melodie, die zu einer kurzen kadenzartigen Passage für die Soloklarinette führt, ehe die spritzigen Blechbläser und Saxophone wiederkehren.

Der zweite Satz ist ein mit einer Trauerweise versetzter Blues, der durch einige flüssige Klarinetten in Close Harmony und hitzige Duelle von Trompeten und Posaunen belebt wird. Letztlich trägt aber das Flüssige den Sieg davon.

Im Finale wechselt sich ein feierliches Thema in der Bassklarinette—das vage an ein afrikanisch-amerikanisches Spiritual erinnert—mit zwei Variationen ab. Die Erste wird vom Tenorsaxophon angeführt, die Zweite von einer kraftvollen Soloklarinette, bis die Musik in einer strengen Chor-Coda zur Ruhe kommt.

aus dem Begleittext von Edward Bhesania © 2022
Deutsch: Ursula Wulfekamp