A Little Suite for Christmas, A.D. 1979 is an ‘aural tableau’ that was inspired by the frescoes in the Arena Chapel at Padua. Fulfilling Enrico Scrovegni’s commission, Giotto completed the frescoes in 1305; the cycle is one of the supreme masterpieces of the early Renaissance. Crumb focuses on the Nativity story, but only the first and fourth movements correspond to specific Giotto scenes. The composer was responding to ‘the childlike, nearly innocent style’ in the paintings, rather than aiming to create explicit musical analogues. The piece also reflects Giotto’s formal clarity, purity of colour, and the intimate intensity expressed by the divine and human figures. The compositional sketches for this work are visually enthralling, with many pages annotated in red, purple, green and magenta ink.

The outer movements frame the piece with jubilantly ringing bell sounds in the high register. In The Visitation the bell sounds are flanked by a solemn succession of dense chords, followed by drum-like bass sounds (produced by touching harmonic nodes on the strings while playing on the keys with the other hand). Such sombre bass effects occasionally darken the bright, treble palette of the suite as a whole, just as the Nativity story is usually told with Christ’s Passion story in the background.

Crumb uses extended techniques sparingly. The gently rocking Berceuse for the Infant Jesu sounds as if heard from a great distance, soon fading to silence. In the pastoral The Shepherds’ Noël, exotic melodic figures are subtly tinted with effects produced by plucking, muting and sliding across the strings. Muting the end of the strings produces a delicate drum-like sound in the Adoration of the Magi. Canticle of the Holy Night combines melodic figures floating in the top register with a tender quotation of the ‘Coventry Carol’ of 1591. Crumb emphasizes the archaism by having the pianist strum directly on the strings ‘like a minstrel’s harp’. Throughout the suite, the frequent use of the damper and sostenuto pedals produces a halo of sympathetic vibrations, comparable to the quiet incandescence of Giotto’s images.

from notes by Steven Bruns © 2016

A Little Suite for Christmas, A.D. 1979 («Une petite suite pour Noël, 1979 après J. C.») est un «tableau sonore» inspiré des fresques de la Chapelle de l’Arena de Padoue. Sur une commande d’Enrico Scrovegni, Giotto acheva les fresques en 1305; le cycle constitue l’un des plus grands chefs-d’œuvre du début de la Renaissance. Crumb se concentre sur l’histoire de la Nativité, mais seuls le premier et le quatrième mouvements correspondent à des scènes spécifiques de Giotto. Le compositeur répondait au «style enfantin, presque innocent» des peintures, sans vraiment chercher à créer des équivalents musicaux explicites. Ce morceau reflète aussi la clarté formelle, la pureté de couleur et l’intensité intime exprimées par Giotto dans les personnages divins et humains. Les esquisses compositionnelles de cette œuvre sont saisissantes sur le plan visuel, avec de nombreuses pages annotées à l’encre rouge, violette, verte et magenta.

Les mouvements externes encadrent le morceau avec des sons de cloches qui sonnent dans le registre aigu. Dans The Visitation («La Visitation»), les sons de cloches sont flanqués d’une succession solennelle d’accords denses, suivis de sons graves comme des timbales (produits en touchant des nœuds harmoniques sur les cordes tout en jouant sur les touches avec l’autre main). De tels effets graves et sombres obscurcissent de temps à autre la palette brillante et aiguë de la suite dans son ensemble, tout comme l’histoire de la Nativité est généralement racontée avec l’histoire de la Passion du Christ en arrière-plan.

Crumb utilise les techniques étendues avec parcimonie. Berceuse for the Infant Jesu («Berceuse pour l’enfant Jésus») qui se balance doucement donne l’impression de venir de très loin, s’estompant bientôt dans le silence. Dans The Shepherds’ Noël («Le Noël des bergers») pastoral, des figures mélodiques exotiques sont délicatement teintées d’effets produits en pinçant, étouffant et glissant en travers des cordes. Le fait d’étouffer l’extrémité des cordes produit un son délicat de battement de tambour dans l’Adoration of the Magi («L’Adoration des Mages»). Canticle of the Holy Night («Cantique de la Sainte Nuit») mêle des figures mélodiques flottant dans le registre aigu avec une tendre citation du «Coventry Carol» de 1591. Crumb souligne l’archaïsme en faisant jouer le pianiste directement sur les cordes, «comme la harpe d’un ménestrel». Du début à la fin de la suite, l’usage fréquent de la pédale forte et de la pédale sostenuto produit un halo de vibrations sympathiques, comparable à la calme incandescence des images de Giotto.

extrait des notes rédigées par Steven Bruns © 2016
Français: Marie-Stella Pâris

Die Kleine Suite für die Weihnachtszeit, A.D. 1979 ist ein „Hörbild“, das von den Fresken in der Arenakapelle in Padua inspiriert wurde. Im Auftrag Enrico Scrovegni hatte Giotto die Fresken 1305 fertiggestellt; der Zyklus ist eines der Meisterwerke der Frührenaissance. Crumb stellt die Weihnachtsgeschichte in den Mittelpunkt, doch nur der erste und der vierte Satz entsprechen bestimmten Giotto-Szenen. Der Komponist bezog sich auf den „kindlichen, beinahe unschuldigen Stil“ der Bilder und zielte nicht auf musikalische Analogien. Das Stück spiegelt auch die klare Formgebung, die Farbreinheit und die innige Ausdruckskraft wider, mit denen Giotto die menschlichen und himmlischen Figuren darstellte. Die Skizzen zum Werk bieten einen fesselnden Anblick: Etliche Seiten tragen Anmerkungen in Rot, Violett, Grün und Magenta.

Die Ecksätze umrahmen des Stück mit jubelnden Glockenklängen in hoher Lage. In The Visitation werden die Glockenklänge von einer ernsten Folge dichter Akkorde flankiert, gefolgt von trommelartigen tiefen Klängen (wobei der Spieler Schwingungsknoten auf den Seiten berührt, während die andere Hand die Töne anschlägt). Diese dunklen Basswirkungen werfen gelegentlich Schatten auf die helle, hohe Klangpalette der gesamten Suite, ganz so wie im Hintergrund der Weihnachtsgeschichte die Passion Christi steht.

Sondertechniken setzt Crumb sparsam ein. Das sanfte Wiegen der Berceuse for the Infant Jesu klingt wie aus weiter Ferne und verliert sich bald in die Stille. Im pastoralen The Shepherds’ Noël werden exotische Melodien subtil eingefärbt durch Effekte wie Zupfen, Dämpfen und Über-die-Saiten-Gleiten. Das Dämpfen der Saiten am Ende bringt den zarten trommelartigen Klang in Adoration of the Magi hervor. Canticle of the Holy Night kombiniert schwebende melodische Figuren in hoher Lage mit dem zarten Zitat des „Coventry Carol“ von 1591. Dessen archaischen Charakter betont Crumb dadurch, dass der Pianist die Saiten zupft „wie die Harfe eines Barden“. In der gesamten Suite erzeugt der häufige Gebrauch des Verschiebungs- und des Fortepedals eine Aura von Resonanzen, vergleichbar dem Strahlen der Bilder Giottos.

aus dem Begleittext von Steven Bruns © 2016
Deutsch: Friedrich Sprondel