The operetta Candide was written at the same time, and opened on Broadway on 1956. The Race to Urga (1969) was commissioned by Robbins, but was never completed. Bernstein’s last original score for Broadway was 1600 Pennsylvania Avenue (1967), recounting the history of the White House, which ran for only seven performances. Following this was the 1971 Mass, a musical theatre interpretation of the traditional Mass featuring a cast of characters and dancers.

Wonderful Town (1953)
Nine years after the success of On the Town, Bernstein again hooked up with writing-duo Betty Comden and Adolph Green for Wonderful Town, another salute to the Big Apple. The writers had been tasked by the show’s director to produce the lyrics—and get a score composed—to a tight deadline. Bernstein, Comden and Green retreated to Bernstein’s studio apartment and, working through a fug of cigarette smoke, came up with the music and lyrics in five weeks.

The musical was based on the 1940 play My sister Eileen by Joseph Fields and Jerome Chodorov, which itself had been adapted from Ruth McKenney’s autobiographical short stories originally published in The New Yorker. Set in bohemian Greenwich Village, 1935, the scenario follows sisters Ruth and Eileen Sherwood, newly arrived from Columbus, Ohio, as they try to make their way in the big city. Rosalind Russell (who had starred in the 1942 film version of My sister Eileen) was cast as Ruth and the 25-year-old Edie Adams played Eileen.

They were unlikely stage sisters: Russell was an Oscar-nominated Hollywood veteran who couldn’t hold a tune, and Adams was a soprano graduate of the Juilliard School making her Broadway debut. Bernstein deftly crafted songs for Russell—such as ‘One hundred ways to lose a man’ and ‘Swing!’—that played to her strengths as a character actress. (Russell claimed in her memoir that, when Bernstein talked about wanting to hear her vocal range, she didn’t realise she had any range other than the one in her kitchen.)

Wonderful Town could hardly have sounded a more heartfelt hymn to New York, yet Bernstein’s own early encounter of the city was nothing like love at first sight. After a visit in 1939, the year he graduated from Harvard, he was repelled initially by ‘the depravity of the Greenwich Villagers—and the frantic attempts to preserve the atmosphere of post-war bohemianism’.

Four years later, on 14 November 1943, he made his dramatic conducting debut with the New York Philharmonic, standing in for an ailing Bruno Walter at a few hours’ notice. That concert, a live radio broadcast, made him a sensation overnight. At this point Wonderful Town was another decade away—and Bernstein’s greatest hit, West Side Story, another four years beyond that—but by any standards he had already made it big in the Big Apple.

Edward Bhesania © 2018

L’opérette Candide naquit à la même époque et fut présentée à Broadway en 1956. The Race to Urga (1969) a été commandé par Robbins, mais n’a jamais été achevé. La dernière partition originale de Bernstein pour Broadway fut 1600 Pennsylvania Avenue (1967), qui retrace l’histoire de la Maison blanche et ne connut que sept représentations. Suivit en 1971 Mass, une réinterprétation de la Messe traditionnelle en théâtre musical, avec une équipe de personnages et de danseurs.

Wonderful Town (1953)
Neuf ans après le succès d’On the Town, Bernstein s’est de nouveau associé à la paire littéraire formée par Betty Comden et Adolph Green pour Wonderful Town, un autre tribut à la Grosse Pomme. Le directeur du spectacle n’avait laissé qu’un temps réduit aux écrivains pour fournir les lyrics [les paroles des chansons, n. d. t.] et la partition musicale. Bernstein, Comden et Green s’enfermèrent dans le studio de Bernstein et, travaillant dans un brouillard de fumée de cigarette, vinrent à bout de la musique et des paroles en cinq semaines.

La comédie musicale reposait sur My sister Eileen (Ma sœur est capricieuse), une pièce écrite en 1940 par Joseph Fields et Jerome Chodorov, qui s’inspirait elle-même de nouvelles autobiographiques de Ruth McKenney publiées à l’origine dans le New Yorker. Situé dans la bohème de Greenwich Village en 1935, l’argument met en scène deux sœurs, Ruth et Eileen Sherwood, fraîchement arrivées de Columbus (Ohio), qui essaient de se faire une place dans la grande ville. Rosalind Russell (qui avait joué dans la version cinématographique de Ma sœur est capricieuse en 1942) fut choisie pour incarner Ruth, et Edie Adams, âgée de 25 ans, joua Eileen.

Si elles étaient sœurs à la scène, tout les séparait dans la vie: gloire confirmée d’Hollywood, nommée aux Oscars, Russell chantait comme une casserole; à l’inverse, Adams, soprano diplômée de la Juilliard School de New York, faisait ses débuts à Broadway. Habilement, Bernstein conçut pour Russell des chansons—telles «One hundred ways to lose a man» et «Swing!»—qui privilégiaient ses talents d’actrice de caractère. (Russell raconta dans ses mémoires que, lorsque Bernstein lui demanda si elle pourrait lui faire entendre son ambitus vocal, elle ignorait en posséder un sinon dans sa cuisine [en anglais, range signifie à la fois ambitus et fourneau, n. d. t.].)

On imagine difficilement un hymne plus vibrant à New York que Wonderful Town; pourtant, la rencontre entre le jeune Bernstein et cette ville n’avait rien eu d’un coup de foudre. Après une visite en 1939, l’année de son diplôme à Harvard, Bernstein exprima même son dégoût pour «la dépravation des habitants de Greenwich Village […] et leurs efforts désespérés pour préserver le climat de bohème de l’après-guerre».

Quatre ans plus tard, le 14 novembre 1943, il fit de spectaculaires débuts au pupitre du Philharmonique de New York, remplaçant au pied levé Bruno Walter, souffrant. Ce concert, radiodiffusé en direct, fit immédiatement de lui la nouvelle coqueluche. Il faudrait encore une décennie avant que naisse Wonderful Town—et quatre ans de plus avant le plus grand succès de Bernstein, West Side Story; mais à tous points de vue le musicien s’était déjà fait une place dans la Grosse Pomme.

Edward Bhesania © 2018
Français: Claire Delamarche

Die Operette Candide entstand zur gleichen Zeit und kam 1956 am Broadway zur Uraufführung. The Race to Urga (Der Wettlauf nach Urga) (1969) ist ein Auftragswerk von Robbins, wurde aber niemals abgeschlossen. Bernsteins letzte eigene Partitur für Broadway war 1600 Pennsylvania Avenue (1967). Dieses Musical erzählt die Geschichte des Weißen Hauses. Allerdings kam es nur zu sieben Aufführungen. Darauf folgte 1971 Mass, eine Musiktheaterinterpretation der traditionellen Messe für Orchester, Darsteller und Tänzer.

Wonderful Town (Wunderbare Stadt, 1953)
Neun Jahre nach dem Erfolg von On the Town arbeitete Bernstein wieder mit dem Autorenduo Betty Comden und Adolph Green zusammen, diesmal an Wonderful Town, eine weitere Huldigung New Yorks [Big Apple]. Die Autoren wurden von dem Produzenten der Show beauftragt, die Texte—und die dazugehörige Partitur—innerhalb kurzer Zeit vorzulegen. Bernstein, Comden und Green zogen sich in Bernsteins Atelierwohnung zurück und schufen innerhalb von fünf Wochen—in einer Wolke von Zigarettenrauch—die Musik und Texte.

Das Musical beruhte auf dem Theaterstück aus dem Jahre 1940 My sister Eileen von Joseph Fields und Jerome Chodorov, das wiederum Ruth McKenneys autobiographische Kurzgeschichten als Vorlage benutzt hatte, die ihrerseits ursprünglich in The New Yorker veröffentlicht worden waren. Die Handlung spielt sich 1935 im Künstlerviertel Greenwich Village ab und folgt den Schwestern Ruth und Eileen Sherwood, die gerade aus Columbus/ Ohio ankommen und versuchen, in der großen Stadt groß rauszukommen. Rosalind Russell (die in der 1942er Filmfassung von My sister Eileen spielte), übernahm die Rolle der Ruth, und die 25-jährige Edie Adams trat als Eileen auf. Diese Darstellerinnen kamen mit ganz unterschiedlichen Bühnenerfahrungen: Russell war eine für den Oskar nominierte Hollywood-Veteranin, die keine Stimme halten konnte, und Adams war eine Absolventin der Juilliard School im Fach Sopran, die hier ihr Broadwaydebüt gab. Bernstein bastelte geschickt Lieder für Russell—wie zum Beispiel „One hundred easy ways to lose a man“ („Hundert Gold’ne Tipps, einen Mann zu verlier’n“) und „Swing!“—die das Beste aus Russells Stärken als Charakterdarstellerin herausholten. (Russell behauptete in ihren Memoiren, dass sie, als Bernstein ihren Tonumfang [vocal range] hören wollte, nicht wusste, dass sie einen anderen Umfang [range] als den in ihrer Küche hatte [range = Küchenherd mit mehreren Platten].)

Wonderful Town klingt zwar durchaus wie eine aufrichtige Hymne auf New York, aber Bernsteins erste Erfahrungen mit der Stadt waren alles andere als Liebe auf den ersten Blick. Bei einem Besuch 1939 (das Jahr seines Studienabschlusses an der Harvard University) war er anfänglich von der „Verdorbenheit der Greenwich-Village-Bewohner“ angewidert wie auch von den „frenetischen Versuchen, die Atmosphäre der Nachkriegs-Bohème zu bewahren“.

Vier Jahre später, am 14. November 1943 gab er sein dramatisches Debüt als Dirigent der New York Philharmonic, als er für den kranken Bruno Walter mit nur ein paar Stunden Vorwarnung einsprang. Dieses live übertragene Konzert machte Bernstein über Nacht berühmt. Wonderful Town entstand zehn Jahr später und Bernsteins größter Hit, West Side Story, vier Jahre danach. Aber da war Bernstein schon in jeder Hinsicht im Big Apple groß rausgekommen.

Edward Bhesania © 2018
Deutsch: Elke Hockings