ACT I
After a prelude of unearthly sublimity, the action opens in a forest clearing in the domain of the knights who guard the sacred relics of the Grail: the cup used at the Last Supper and the spear that pierced Christ’s side on the cross. The elderly squire Gurnemanz rouses two young knights for prayer and bids them prepare the bath for Amfortas, son of Titurel, and now the ailing guardian of the Grail. Kundry, the accursed ‘wild woman’, rushes in with balsam from Arabia for Amfortas, who is now brought in on a litter.

In an extended, magnificent narration, rising to peaks of expressive intensity, Gurnemanz tells how the brotherhood of the Grail was closed to Klingsor, even after he castrated himself, and how in revenge he seduces errant knights with the devilish lovely women who blossom in his magic garden. Amfortas fell in this way, seduced by Kundry and wounded with the sacred spear which Klingsor now possesses.

Just as Gurnemanz is recalling a prophecy that Amfortas’s redemption will come in the form of an ‘innocent fool, enlightened through compassion’, a young man wielding a crossbow (Parsifal) is dragged in, having shot down a swan on the holy ground. Parsifal knows neither his own name nor that his mother is dead. He is led by Gurnemanz, during the Transformation Music, to the Grail Hall. As the action moves from forest to castle, the steady marching rhythms give way, in a climax of overwhelming intensity, to the peal of bells. The processional, ceremonial music is followed by the anguished Lament of Amfortas, seeking atonement for his sin. He is obliged to uncover the Grail, and the communion bread and wine are distributed among the knights. Amfortas’s wound gapes anew. Parsifal feels a pang of sympathetic pain, but is too callow to know what he has witnessed.

ACT 2
Klingsor, watching over his domains from a tower, instructs Kundry to seduce Parsifal. A magic garden is conjured up by Klingsor and, to ravishingly alluring music, the flower maidens vie for the attention of the young man. Just as he manages to free himself from their caresses, he is stopped in his tracks by the sound of his long-forgotten name: it is Kundry, now transformed into an enchanting beauty, who calls.

Once they are alone together, Kundry tells Parsifal how he broke his mother’s heart, and consoles him with an intimate embrace. Subtly identifying herself with his mother-image, Kundry finally delivers a far from maternal kiss, the music becoming ever more chromatic and intense as the climax approaches. Parsifal breaks free, crying ‘Amfortas! The wound!’ thus identifying himself with Amfortas’s suffering. He resists Kundry’s increasingly desperate attempts to seduce him and, when Klingsor appears on the ramparts and hurls the sacred spear at him, Parsifal seizes it and makes the sign of the cross. The castle collapses and the magic garden disappears.

ACT 3
Many years later, in an open spring landscape in the domains of the Grail, Gurnemanz, now grown old and dressed as a hermit, emerges from his hut and uncovers Kundry, lying stiff and lifeless in the undergrowth. A man approaches in a suit of armour bearing a spear. A sober variant of the motif associated with Parsifal tells us both the stranger’s identity and that he is a changed man. Gurnemanz welcomes him but bids him divest himself of his weapons: it is Good Friday and this is holy ground.

Gurnemanz, hailing the return of the sacred spear, tells Parsifal that Amfortas, longing for death, has refused to reveal the Grail, the brotherhood has degenerated and Titurel has died. Parsifal, overcome with remorse, has his feet bathed and anointed by Kundry. To the strains of the radiant Good Friday Music, Parsifal suggests that on this day every living thing should only sigh and sorrow; Gurnemanz replies that, on the contrary, as repentant sinners rejoice at the Redeemer’s self-sacrifice, so nature herself is transfigured.

In a Transformation Scene similar to that of Act 1, Gurnemanz now leads Parsifal and Kundry to the Grail Hall. There one group of knights bears Titurel in his coffin, while a second group carries Amfortas on a litter. When Titurel’s coffin is opened, all break into a cry of woe. Amfortas refuses to uncover the Grail and, when the knights become insistent, he merely invites them to kill him.

Parsifal appears and miraculously heals Amfortas with the tip of the spear. As the new lord of the Grail, Parsifal takes it from the shrine; it shines softly, then radiantly as light falls from above. Kundry sinks lifeless to the ground, redeemed at last. Parsifal waves the Grail in blessing over the worshipping knights. A white dove descends to hover above his head.

Barry Millington © 2017
Barry Millington is editor of The Wagner Journal and author of Richard Wagner: the Sorcerer of Bayreuth (Thames & Hudson/OUP)

ACTE I
Après un prélude sublime dont la musique semble provenir d’un autre monde, l’opéra commence dans une clairière, sur le domaine des rois qui gardent les reliques sacrées du Graal—la coupe utilisée lors de la Cène et la lance qui perça le flanc du Christ sur la croix. Le vieux chevalier Gurnemanz réveille deux jeunes écuyers pour la prière, puis les charge des préparer le bain d’Amfortas, le fils de Titurel, qui est désormais le gardien du Graal mais est très malade. Kundry, la «femme sauvage» réprouvée, survient: elle apporte un baume d’Arabie pour la blessure d’Amfortas. Celui-ci entre, porté sur une litière.

Dans une longue et magnifique narration qui atteint des sommets d’intensité expressive, Gurnemanz raconte comment Klingsor a été exclu de la communauté du Graal, même après s’être volontairement châtré, et comment, pour se venger, ce félon corrompt les chevaliers errants grâce aux charmes des diaboliques Filles-Fleurs de son jardin magique. Amfortas en a lui-même été victime, séduit par Kundry et blessé par la lance sacrée qui est maintenant en la possession de Klingsor. Alors que Gurnemanz évoque la prophétie selon laquelle Amfortas trouvera la rédemption en la personne d’un «chaste fol qui atteindra la sagesse par la pitié», on amène un jeune homme armé d’un arc qui vient d’abattre un cygne sur les terres sacrées. C’est Parsifal.

Le jeune homme ignore son nom et ne sait pas que sa mère est morte. Pendant la musique de la Transformation, Gurnemanz le mène jusqu’au saint Graal. Le décor change: nous quittons la forêt pour le château, et les rythmes de marche réguliers laissent place au son des cloches en un prodigieux paroxysme. La musique cérémoniale de la procession est suivie de la déploration angoissée d’Amfortas, qui voudrait racheter son péché. Malgré sa réticence, il est obligé de dévoiler le Graal, et les chevaliers se partagent le pain et le vin de la communion. La plaie d’Amfortas s’ouvre à nouveau. Parsifal est saisi de tristesse et de pitié, mais il est trop immature pour comprendre la portée de ce qu’il a vu.

ACTE 2
Surveillant son domaine du haut d’une tour, Klingsor enjoint Kundry de séduire Parsifal. Il fait apparaître un jardin enchanté, et sur une musique d’une beauté envoûtante, les Filles-Fleurs se disputent les faveurs du jeune homme. Juste au moment où il parvient à se soustraire à leurs caresses, il est stoppé net en entendant son nom oublié depuis longtemps: c’est Kundry, métamorphosée en une femme à la beauté envoûtante, qui l’appelle.

Une fois seule avec lui, Kundry apprend à Parsifal qu’il a brisé le cœur de sa mère et le réconforte en le prenant dans ses bras. Se fondant insidieusement avec l’image de la mère de Parsifal, elle finit par lui donner un baiser très peu maternel, la musique se faisant de plus en plus chromatique et capiteuse à mesure qu’elle parvient à son apogée. Parsifal échappe à l’étreinte de Kundry et s’écrie: «Amfortas! La blessure!», s’identifiant ainsi à la souffrance du vieux roi. Il résiste aux tentatives de séduction de plus en plus désespérées de Kundry, et quand Klingsor surgit sur les remparts et brandit la lance contre lui, Parsifal s’en saisit et fait le signe de la croix. Le château s’effondre et le jardin magique disparaît.

ACTE 3
Bien des années plus tard, dans un décor printanier sur le domaine du Graal, Gurnemanz, désormais très âgé et vivant en ermite, émerge de sa cabane et découvre Kundry, allongée immobile et sans vie dans les herbes hautes. Un homme revêtu d’une armure et portant une lance approche d’eux. Une sobre variante du motif associé à Parsifal nous apprend à la fois qui il est et à quel point il a changé. Gurnemanz lui souhaite la bienvenue mais l’enjoint de déposer ses armes: c’est aujourd’hui le Vendredi Saint et il se trouve sur une terre sacrée.

Saluant le retour de la lance bénie, Gurnemanz apprend à Parsifal qu’Amfortas, aspirant à la mort, a refusé de dévoiler le Graal; Titurel est mort et la communauté dépérit. Accablé de remords, Parsifal se fait baigner et oindre les pieds par Kundry. Alors que s’élève la radieuse musique du Vendredi Saint, Parsifal déclare qu’en ce jour, tous les êtres vivants devraient soupirer et se lamenter; Gurnemanz rétorque qu’au contraire, tout comme les pécheurs repentants se réjouissent du sacrifice du Rédempteur, la nature elle aussi est transfigurée.

Dans une scène de Transformation qui fait écho à celle du premier acte, Gurnemanz mène Parsifal et Kundry jusqu’à la salle du Graal. Là, un groupe de chevaliers place Titurel dans son cercueil, tandis qu’un deuxième groupe porte Amfortas sur sa litière. Au moment où l’on ouvre le cercueil de Titurel, tous poussent un cri de désespoir. Amfortas refuse de dévoiler le Graal, et comme les chevaliers se font plus insistants, il les exhorte à lui ôter la vie.

Parsifal survient et guérit miraculeusement Amfortas avec la pointe de la lance. Devenu le nouveau gardien du Graal, Parsifal prend le calice sur l’autel; il luit doucement puis devient plus éclatant, baigné d’une lumière céleste. Kundry s’effondre sans vie, enfin rachetée. Parsifal élève le Graal au-dessus des chevaliers agenouillés pour les bénir. Une colombe blanche vient planer au-dessus de sa tête.

Barry Millington © 2017
Barry Millington est l’éditeur du Wagner Journal et l’auteur de Richard Wagner: the Sorcerer of Bayreuth (Thames & Hudson/OUP)
Français: David Ylla-Somers

1. Aufzug
Nach einer Ouvertüre von überirdischer Erhabenheit beginnt die Handlung in einer Waldlichtung im Reich der Gralsritter. Sie wachen über die heiligen Reliquien des Grals—den Kelch des Letzten Abendmahls und den Heiligen Speer, mit dem Jesus am Kreuz verletzt wurde. Der alte Ritter Gurnemanz weckt zwei jüngere Knappen zum Gebet und weist sie an, für Amfortas, Sohn von Titurel und verwundeter Besitzer des Grals, ein Bad vorzubereiten. Kundry, die geheimnisvolle Wilde, eilt herbei und bringt Balsam aus Arabien für Amfortas, der nun auf einer Trage hereingebracht wird.

In einer ausgedehnten, großartigen Schilderung, die sich zu höchster Ausdrucksstärke steigert, erzählt Gurnemanz, wie Klingsor von der Gemeinschaft der Gralsritter ausgeschlossen wurde, sich entmannte und später aus Rache die Ritter in seinen Zaubergarten voll verführerischer Frauen zu locken suchte. Amfortas selbst wurde von Kundry verführt und mit dem Heiligen Speer verwundet, welcher sich nun in Klingsors Besitz befand. Gurnemanz erinnert sich an eine Prophezeiung—Amfortas werde von einem „durch Mitleid wissenden, reinen Tor“ erlöst werden. In diesem Moment wird ein mit Pfeil und Bogen gewappneter Jüngling (Parsifal) hereingeschleppt, der auf heiligem Grund einen Schwan getötet hat.

Parsifal kennt weder seinen Namen, noch weiß er, dass seine Mutter tot ist. Gurnemanz führt ihn zu den Klängen der Verwandlungsmusik in die Gralsburg. Während sich die Handlung vom Wald in die Burg verlagert, weichen die steten, marschierenden Rhythmen in einem Höhepunkt von überwältigender Intensität der Musik der Gralsglocken. Dieser feierlichen Prozession folgt das schmerzerfüllte Klagen des Amfortas, der für seine Sünde sühnt. Er enthüllt den Gral, und die Ritter teilen sich in heiliger Kommunion Brot und Wein. Amfortas’ Wunde reißt erneut auf. Parsifal verspürt einen Anflug von Mitleid, doch er ist zu unerfahren, um das Gesehene zu begreifen.

2. Aufzug
Von einem Turm aus überwacht Klingsor sein Reich. Er befiehlt Kundry, Parsifal zu verführen, und beschwört erneut seinen Zaubergarten herauf. Zu hinreißend verführerischer Musik wetteifern die Blumenmädchen um den Jüngling. Er ist ihren Liebkosungen gerade entkommen, als ihn der Klang seines längst vergessenen Namens aufhorchen lässt: Die Ruferin ist Kundry, nun in Gestalt einer bezaubernden Schönheit.

Sobald sie allein sind, erzählt Kundry Parsifal, wie er seiner Mutter das Herz brach, und tröstet ihn mit einer intimen Umarmung. Raffiniert identifiziert sie sich mit seinem Mutterbild, um ihn letztlich—alles andere als mütterlich—zu küssen; die Musik wird zum Höhepunkt hin immer chromatischer und intensiver. Doch Parsifal befreit sich. „Amfortas! Die Wunde!“ rufend erkennt er das Leiden des Amfortas und widersteht Kundrys immer verzweifelter werdenden Verführungsversuchen. Da erscheint Klingsor auf den Burgmauern und schleudert den Heiligen Speer auf ihn. Parsifal ergreift den Speer und macht mit ihm ein Kreuzzeichen. Daraufhin zerfällt die Burg und der Zaubergarten löst sich auf.

3. Aufzug
Viele Jahre später, in einer Frühlingskulisse im Reich des Grals, tritt Gurnemanz aus seiner Hütte. Er ist alt geworden und trägt die Kleidung eines Eremiten. Im Dickicht findet er die leblos und starr daliegende Kundry. Da nähert sich ein Mann in Ritterrüstung und mit meinem Speer. Eine schlichte Variante des Parsifal-Motivs verrät uns, wer der Fremde ist—und dass er sich verändert hat. Gurnemanz heißt ihn willkommen, bittet ihn jedoch, seine Waffen abzulegen, denn es ist Karfreitag und er hat heiligen Grund betreten.

Gurnemanz jubelt, als er erkennt, dass er den Heiligen Speer vor sich hat. Er berichtet Parsifal, dass Amfortas sich nach dem Tod sehne und sich weigere, den Gral zu enthüllen, dass die Gralsgemeinschaft zerfallen und Titurel gestorben sei. Der von Selbstanklagen überwältigte Parsifal lässt sich von Kundry die Füße waschen und salben. Zur strahlenden Musik des Karfreitagszaubers bekundet Parsifal, dass an diesem Tage jedes Lebewesen nur noch seufzen und klagen solle; ganz im Gegenteil, erwidert Gurnemanz, indem reuige Sünder über die Selbstopferung des Erlösers frohlocken, werde die Natur selbst verwandelt.

In einer Verwandlungsszene, ähnlich wie im 1. Aufzug, führt Gurnemanz Parsifal und Kundry nun zur Gralsburg. Dort trägt eine Gruppe Ritter den Sarg des Titurel herein, eine andere Gruppe bringt Amfortas auf einer Bahre. Als der Sarg geöffnet wird, bricht allgemeines Wehklagen aus. Amfortas weigert sich, den Gral zu enthüllen. Als die Ritter ihn bedrängen, fordert er sie auf, ihn zu töten.

Parsifal erscheint und heilt Amfortas auf wundervolle Weise mit der Spitze des Heiligen Speers. Parsifal, nun neuer Herrscher über den Gral, holt die Reliquie aus dem Schrein; sie scheint in weichem, dann strahlendem Licht. Kundry sinkt, von ihrem Fluch erlöst, zu Boden und stirbt. Parsifal segnet die huldigenden Ritter mit dem Gral. Eine weiße Taube schwebt über seinem Kopf.

Barry Millington © 2017
Barry Millington ist Herausgeber des Wagner Journal und Autor von Der Magier von Bayreuth: Richard Wagner - sein Werk und seine Welt, erschienen im Primus Verlag.
Deutsch: Katja Klier