Little is known about Sheppard’s career, except that he was employed at Magdalen College, Oxford, between 1543 and 1548, and also at the Chapel Royal from 1552 (or before) until his death in 1558.

Much of Sheppard’s music has survived incomplete. In general it has been the tenor part which has been lost, as is the case with Verbum caro, Reges Tharsis and Media vita on this recording. Normally this is not a serious problem, since Sheppard often based his compositions on plainchant tenors (one of the last composers in Europe consistently to do so) and these can be provided from other sources. But there are passages in Media vita where the tenor is ‘free’, necessitating recomposition (in this case by David Wulstan) before the work can be performed. Just occasionally, the absence of a part has posed such severe editorial problems that it has been found impossible to make an effective version of the music: Sheppard’s only surviving votive antiphon, Gaude virgo Christiphera is in this category.

Sheppard’s most important music was composed specifically for the Salisbury rite, either as hymns, responds or Mass settings. His style is immediately recognizable, since much of his writing was for the same six-part choir of treble, mean, two countertenors, tenor and bass, which he deployed to achieve the maximum sonority. He used the treble voice with unusual flair (in, for instance, the gimell at the words ‘Qui cognoscis’ in Media vita or the last chord of Verbum caro) and some of his harmonies were also exceptionally daring by the standards of the time. His use of the false relation could be as direct and harsh as that of any composer – In manus tuas II and III provide good examples of dissonances inspired by sheer pleasure in their sound rather than by any especially suggestive passage in the text.

All the music included on this disc is based on chant. Verbum caro and Reges Tharsis are responds for Matins on Christmas Day and Epiphany respectively, and the In manus tuas settings (from Compline on Passion Sunday to Wednesday in Easter Week) also have a respond structure. All three of these are founded on the same chant melody, though in the first Sheppard chose a more elaborate scheme than in the others by setting a larger section of the chant in polyphony, including the opening words, and by writing imitative counterpoint. Christe Redemptor omnium and Sacris solemniis are hymns from Lauds on All Saints’ Day and Vespers at Corpus Christi respectively, each with a sequence of verses which alternates chant and polyphony. Hymn settings were customarily intimate and restricted compositions, with the chant in the top part (as Christe Redemptor omnium shows), so it is all the more surprising to find so elaborate and splendid a composition as Sacris solemniis in this genre, with its divided trebles and means giving eight parts in all. Sheppard also showed unusual sophistication in this work by disguising the chant and breaking it up between the higher voices and the lower ones, which at times form antiphonal choirs.

Media vita is a unique achievement in its length, expressive power and liturgical function. The text consists of the antiphon to the Nunc dimittis at Compline on the major feast-days in the two weeks before Passion Sunday. The Nunc dimittis itself is the only part of the text to be sung to chant alone, while the antiphon text, which for days of this importance contained a verse and respond structure within itself, is set in polyphony complete. The first two verses are for men’s voices, the third for two trebles, two means and bass, and each is followed by all or part of the response ‘Sancte Deus. Sancte fortis. Sancte et misericors Salvator’. The composition begins with some of the most haunting words in any of the Offices: ‘Media vita in morte sumus’ (‘In the midst of life we are in death’). It was in setting these words that Sheppard conceived one of the greatest passages in all Tudor polyphony.

Peter Phillips © 1989

Nous ignorons presque tout de la carrière de Sheppard, hormis qu’il fut employé à Magdalen College, Oxford, de 1543 à 1548, et à la Chapel Royal, de 1552 (peut-être avant) à sa mort, en 1558.

Une grande part de la musique de Sheppard nous est parvenue sous forme incomplète. En général, c’est la partie de ténor qui a été perdue – ainsi dans Verbum caro, Reges Tharsis et Media vita –, ce qui, normalement, n’est pas un problème sérieux, Sheppard fondant souvent ses compositions sur des ténors de plain-chant (il fut l’un des derniers compositeurs d’Europe à agir constamment de la sorte) accessibles dans d’autres sources. Mais certains passages de Media vita présentent un ténor «libre», sans une recomposition duquel l’oeuvre ne saurait être interprétée (la présente recomposition est signée David Wulstan). Quelquefois seulement, l’absence d’une partie a posé des problèmes éditoriaux tels que toute version réussie de la musique parut inatteignable: l’unique antienne votive de Sheppard à nous être conservée, Gaude virgo Christiphera, ressort à cette catégorie.

Les plus importantes pièces de Sheppard furent composées spécifiquement pour le rite de Salisbury, qu’il s’agît d’hymnes, de répons ou de messes. Le style du compositeur y est d’emblée reconnaissable, avec une écriture essentiellement dévolue au même choeur à six parties (treble, mean, deux contre-ténors, ténor et basse), qu’il déploya pour atteindre à la sonorité maximale. Il utilisa la voix de treble avec une rare perspicacité (ainsi le gimell à «Qui cognoscis», dans Media vita, ou le dernier accord de Verbum caro), et certaines de ses harmonies se révélèrent également fort osées au regard des normes de l’époque. Quant à son usage de la fausse relation, il pouvait être aussi âpre et direct que celui de n’importe quel compositeur – In manus tuas II et III offrent ainsi de bons exemples de dissonances inspirées par le pur plaisir trouvé dans leur sonorité, davantage que par un passage de texte particulièrement suggestif.

Toute la musique du présent disque repose sur le plain-chant. Verbum caro et Reges Tharsis sont des répons destinés respectivement aux matines de Noël et de l’Epiphanie, cependant que les trois mises en musique d’In manus tuas (extrait des complies du dimanche de la Passion au mercredi de la Semaine pascale) comportent, elles aussi, une structure de répons. Toutes trois se fondent sur la même mélodie de plain-chant, même si, dans la première, Sheppard opta pour un schéma plus élaboré en mettant en polyphonie une plus grande section du plain-chant (y compris les paroles d’ouverture) et en écrivant un contrepoint imitatif. Christe Redemptor omnium et Sacris solemniis sont des hymnes issues respectivement des laudes de la Toussaint et des vêpres de Corpus Christi, avec chacune une séquence de versets faisant alterner plain-chant et polyphonie. Les mises en musique des hymnes étaient habituellement des compositions profondes et retenues, avec le plain-chant à la partie supérieure (comme l’atteste Christe Redemptor omnium), aussi est-il des plus surprenants de découvrir une hymne aussi élaborée et splendide que Sacris solemniis, où les treble et les mean divisés portent à huit le nombre total des parties. Dans cette oeuvre, Sheppard fit également montre d’une rare sophistication en travestissant le plain-chant et en le morcelant entre les voix supérieures et inférieures qui, par moments, constituent des choeurs antiphonés.

Sa longueur, sa puissance expressive et sa fonction liturgique font de Media vita une réalisation unique. Le texte, qui va de l’antienne au Nunc dimittis, est interprété à complies, les jours de fête majeure des deux semaines précédant le dimanche de la Passion. Le Nunc dimittis même est l’unique partie du texte à chanter sur le plain-chant seul, tandis que le texte de l’antienne doté, pour les jours de cette importance, d’une structure versets/répons disposée en son sein même, est mis en polyphonie complète. Les deux premiers versets s’adressent à des voix d’homme et le troisième est dévolu à deux treble, deux mean et une basse, chacun étant suivi de tout ou partie du répons «Sancte Deus. Sancte fortis. Sancte et misericors Salvator». La composition s’ouvre sur quelques-unes des plus obsédantes paroles de tous les offices: «Media vita in morte sumus» («En pleine vie, nous sommes dans la mort»). En mettant ces mots en musique, Sheppard conçut l’un des plus grandioses passages de toute la polyphonie Tudor.

Peter Phillips © 1989
Français: Gimell

Über Sheppards Laufbahn ist wenig bekannt, außer dass er zwischen 1543 und 1548 am Magdalen College in Oxford beschäftigt und von 1552 (oder noch früher) bis zu seinem Tod im Jahre 1558 Mitglied der Chapel Royal war.

Ein großer Teil von Sheppards Musik ist nur unvollständig erhalten. Meist ist der Tenorpart verloren gegangen, so auch im Falle von Verbum caro, Reges Tharsis und Media vita auf der vorliegenden CD. Im allgemeinen ist das kein unlösbares Problem, da Sheppard seine Kompositionen auf einen Cantus planus im Tenor aufbaute (er war einer der letzten Komponisten in Europa, der durchweg so vorging), und der kann aus anderen Quellen übernommen werden. Aber in Media vita gibt es Passagen, in denen der Tenor „frei“ steht, was eine Neukomposition nötig macht (in diesem Fall durch David Wulstan), ehe das Werk aufgeführt werden kann. In einigen wenigen Fällen hat das Fehlen einer Stimme so große Probleme bereitet, dass es sich als unmöglich erwies, eine brauchbare Fassung der Musik zu erstellen: Sheppards einzige erhaltene Votivantiphon Gaude virgo Christiphera gehört in diese Kategorie.

Sheppards bedeutendste Kompositionen sind ausdrücklich für den Sarum-Ritus geschrieben, als Hymnen, Responsorien oder Messevertonungen. Sein Stil ist unverkennbar, denn er schrieb überwiegend für den immer gleichen sechsstimmigen Chor aus Diskant, Mean [„Mittelstimme“], zwei Countertenören, Tenor und Bass, den er so einsetzte, dass ein Höchstmaß an Wohlklang erzeugt wurde. Er nutzte die Diskantstimme mit ungewöhnlich feinem Gespür (z.B. im gimell [der vorübergehenden Aufteilung einer Stimme] bei „Qui cognoscis“ in Media vita oder im Schlussakkord von Verbum caro), und auch einige seiner Harmonien sind nach den Maßstäben seiner Epoche ausgesprochen kühn. Beim Einsatz von Querständen konnte er es an Direktheit und Schroffheit mit jedem anderen Komponisten aufnehmen – In manus tuas II und III liefern gute Beispiele von Dissonanzen, die vom reinen Spaß an ihrem Klang angeregt sind, nicht von einer besonders suggestiven Textpassage.

Alle Musik der vorliegenden CD hat gregorianische Choräle zur Grundlage. Verbum caro und Reges Tharsis sind Responsorien zur Frühandacht am Weihnachtstag bzw. am Dreikönigsfest, und die Vertonungen von In manus tuas (für die Komplet vom Passionssonntag bis zum Mittwoch der Osterwoche) sind ebenfalls als Responsorien strukturiert. Sie sind alle drei auf die gleiche Choralmelodie gegründet, obwohl Sheppard für die erste ein komplizierteres Schema gewählt hat als für die anderen, indem er einen längeren Abschnitt des Chorals einschließlich der Anfangsworte polyphon gesetzt und imitativen Kontrapunkt geschrieben hat. Christe Redemptor omnium und Sacris solemniis sind Hymnen aus den Lauden zu Allerheiligen bzw. der Vesper zu Fronleichnam, deren Strophenfolge jeweils Choral und Polyphonie abwechselt. Hymnenvertonungen waren in aller Regel intime und begrenzte Kompositionen mit dem Choral in der Oberstimme (wie Christe Redemptor omnium belegt), darum ist es um so überraschender, in diesem Rahmen ein so aufwendiges und prachtvolles Werk vorzufinden wie Sacris solemniis, das durch die aufgeteilten Diskantstimmen und Means insgesamt achtstimmig wird. Sheppard hat in diesem Stück obendrein außergewöhnliche Raffinesse bewiesen, indem er den Choral getarnt und zwischen den höheren und tieferen Stimmen aufgeteilt hat, die teils antiphonale Chöre bilden.

Media vita ist von seiner Länge, Ausdruckskraft und liturgischen Funktion her eine einzigartige Leistung. Der Text besteht aus der Antiphon zum Nunc dimittis der Komplet für die bedeutenden Kirchenfeste in den zwei Wochen vor dem Passionssonntag. Das Nunc dimittis selbst ist der einzige Teil des Textes, der ausschließlich als Choral gesungen wird, während der Text der Antiphon, der für solch wichtige Festtage in sich schon als Vers und Responsorium angelegt war, vollständig polyphon gesetzt ist. Die ersten beiden Strophen sind für Männerstimmen komponiert, während die dritte zwei Diskante, zwei Means und Bass vorsieht, und jeder Strophe folgt ganz oder teilweise das Responsorium „Sancte Deus. Sancte fortis. Sancte et misericors Salvator“. Die Komposition beginnt mit einigen der eindrucksvollsten Worte aller Messetexte: „Media vita in morte sumus“ („Mitten im Leben sind wir im Tod“). Mit seiner Vertonung dieser Worte hat Sheppard eine der großartigsten Passagen in der gesamten Polyphonie des Tudor-Zeitalters geschaffen.

Peter Phillips © 1989
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller