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This new recording of orchestral music by Jean Françaix – personification of the elegant and witty French ‘salon’ ambience – brings us two ballets scores and the Concertino for piano and orchestra, one of the composer’s earliest successes, still one of his best-known compositions, and itself a model of the pithy-yet-polished style Françaix has so come to represent.
The main work on this disc is the ballet score Les malheurs de Sophie, a setting of the eponymous French children’s tale of a naughty little girl, her escapades and misadventures. In three tableaux, Françaix’s score admirably encapsulates the capricious spirit of Sophie as she variously cuts up (and eats) her mother’s goldfish, holds a funeral for a favourite doll, shaves off her eyebrows … All in all the perfect subject-matter for the composer’s own brand of genial invention. Although the suite for wind ensemble the composer subsequently prepared has become something of a repertoire piece, the original orchestral score has remained frustratingly obscure until now.
Les bosquets de Cythère (‘The groves of Cythera’) is Françaix’s development of a tradition which saw composers and poets from Debussy and Poulenc to Watteau and Boucher immortalizing the Bacchanalian, even Priapic, delights of this ‘island of love’. In his updated fantasy world abandoned shepherdesses lie quite happily with the minxes from the notorious Parisian restaurant Chez Maxim and all is couched in an ironic style charmingly blending the manners of a Couperin with those of the Roaring Twenties.
Françaix carried off the first prize for piano at the Paris Conservatoire in 1930 and was himself, at the age of twenty-two, the soloist in the premiere of his Concertino for piano and orchestra, which was given in a Lamoureux Concert in Paris on 15 December 1934. This pithy and highly polished work, one of his earliest successes and still one of his best-known compositions, seems an archetypal example of the elegant, witty and tender style that was to serve him well throughout a long composing career. The busy moto perpetuo manner of the first movement is propelled by chattering piano figuration, but the underlying melodic shape of the opening (modelled, it has been claimed, on Czerny’s Study Op 299 No 8, in C major) is varied resourcefully by scalic and broken-chord figures in a brief development that leads to a short climax. Here, as throughout the works on this disc, brevity is the soul of wit – the forms are miniaturized, the music reduced to its simplest essentials. When the piano resumes its figurations it is in the foreign key of B minor, but the music side-slips into the home key before it fades out.
The slow movement is simplicity itself, both in melody and harmony, a poised and serene page of music that repeats itself da capo only to make way for the scherzo, spun out of a perky Gounod-like motif, a little counterpoint, a trumpet tune and twanging cellos. A tiny trio, suggesting a Musette, gives the merest glimpse of Watteauesque pastoral. The return of the minuet leads without a break into the finale. This is a breezy Rondeau in 5/8 time that establishes a distinct kinship to the first movement, with similarly bustling figuration and thematic quips bandied about between the soloist (who here shows the strongest penchant for bravura) and the orchestra. A louche and jazzy trumpet eventually takes up the main tune and the Concertino patters off in high good humour, vanishing on an upward glissando.
The ballet Les malheurs de Sophie (‘The Misfortunes of Sophie’) is loosely based on the book of the same title, published in 1859 and very well known in French children’s literature, by Sophie, Comtesse de Ségur (1799–1874). A prolific author of children’s books, the Countess was born Sophie Rostopchin, and spent her childhood in Russia: Les malheurs de Sophie is a thinly disguised autobiography of her early life, depicting the misadventures of three-year-old Sophie and her five-year-old cousin, Paul. Though she lives an idyllic existence with loving parents in a grand château, the errant Sophie is very far from a model child, entirely different from her well-behaved friends Camille and Madeleine. She takes all sorts of notions into her head (such as over-eating at afternoon tea; general laziness; cutting up and cooking her mother’s pet fish; getting covered in whitewash; breaking her wax doll; staging a funeral for it and burying it; cutting off her eyebrows to improve her appearance, etc.). So she gets into all sorts of scrapes, from which Paul is frequently required to rescue her, though nothing escapes the eagle eye of her mother, who continually makes an example of the little girl to try to teach her better ways – which Sophie finds very unjust.
Françaix’s ballet treatment, to a scenario prepared from the original book by the Russian exile George Flévitsky, was composed in 1935. This was the composer’s third ballet (it was preceded by Scuola di Ballo and Beach, both from 1933) and here at last he found a subject that was ideal for his special brand of genial and even childlike invention. The action is divided into three tableaux, each comprising a sequence of short dances, highly tuneful, beautifully scored and largely carefree in mood. The general air of levity is offset by the tenderness of Sophie’s feelings for Paul, expressed in the third tableau by a Pas de deux. Late in life, Françaix arranged a suite of seven pieces from Les malheurs de Sophie for wind ensemble, which has become something of a repertoire piece among wind-players, but the original ballet score, of ten movements, is very rarely heard.
Les bosquets de Cythère (‘The Groves of Cythera’) does not appear in the catalogue of Françaix’s works as a ballet, but it could very well have been one. This suite of waltzes for orchestra dates from 1946, and might be considered a post-war attempt to recapture the carefree galanterie of French music between the wars. One might also comment that Françaix’s score is firmly in a tradition that goes back – via Ravel’s Valses nobles et sentimentales – to the waltzes of Schubert.
In classical literature the island of Cythera, off Cape Malea in the Peloponnese, was considered the birthplace of Aphrodite. In consequence it was celebrated as the ‘Isle of Love’ whose inhabitants lived a life of paradisal pleasure. Watteau and Boucher depicted goings-on there, and French composers had a more than nodding acquaintance with the place – it is Paris’s destination when he abducts Helen in Offenbach’s La Belle Hélène, it is Debussy’s L’Isle Joyeuse, and Poulenc sets sail for there in his waltz L’Embarquement pour Cythère, actually composed after Françaix’s suite. But it is clear that, just as Watteau’s paintings put the denizens of Cythera into eighteenth-century dress, so Françaix puts them into that of the twentieth. There may be a smattering of classical figures like the abandoned shepherdess Aminte, but also modern Parisians who have dined at Chez Maxim’s, the famous fashionable restaurant of the Belle Époque and the Roaring Twenties. Indeed the pleasures to be taken in the groves of Cythera may be ambiguous at best, for this stylish and sparkling score is loaded with irony.
The prelude, initially dapper, soon turns breezy and rumbustious, only to vanish unexpectedly. In the gentle movement that follows, depicting the unfortunate Aminte, the influence of Ravel is patent, not least in its melancholy clarinet tune. The ‘consolateur’ of the next movement is distinguished by sublimated music-hall rhythms and sudden rhythmic quips and flourishes. While the exquisite ‘Subtile tendresse’ harks back to the Baroque manners of Couperin, the ensuing ‘Les larcins galants’ is almost a waltz-polka in its ebulliently tripping movement. It is the beautiful temptress from Chez Maxim’s who is the hit of the suite, however. She gets the most extended movement – a sumptuously elegant concert waltz with a decidedly ‘jazz-era’ middle section. The finale, in which the lovers are to be imagined as turning on and pursuing the god of love, works up to a fine explosion of energy before being finally cut short.
Calum MacDonald © 2004
En 1930, Françaix reçut le Premier Prix de piano du Conservatoire de Paris. A vingt-deux ans, il était le soliste lors de la création de son Concertino pour piano et orchestre, création qui eut lieu à Paris aux Concerts Lamoureux le 15 décembre 1934. Concise et extrêmement aboutie, cette œuvre fut l’un de ses premiers succès et demeure une de ses compositions les plus connues. Elle donne l’impression d’être un exemple archétype de ce style élégant, espiègle et tendre sur lequel le compositeur s’appuya durant sa longue carrière. La manière animée du moto perpetuo du premier mouvement est lancée par les figurations bavardes du piano. Le contour mélodique sous-jacent de l’introduction (qui aurait été modelée, a-t-on dit, sur l’Etude opus 299 n°8 en ut majeur de Czerny) est varié adroitement par des motifs en gamme et en accords brisés, s’amplifiant en un court développement qui conduit à une sorte d’apogée. Là, comme dans toutes les œuvres au programme de ce disque, la quintessence de l’intellect repose sur la concision. Les formes sont miniaturisées, la musique réduite à son essentiel le plus épuré. Quand le piano reprend ses figurations, c’est dans la tonalité éloignée de si mineur, mais la musique se détourne pour se replonger dans la tonalité principale avant de s’éteindre.
Incarnant la simplicité même aussi bien dans la mélodie que dans l’harmonie, le mouvement lent est une page de musique posée et sereine qui est reprise da capo pour faire place au scherzo. Celui-ci jaillit d’un motif guilleret dans la veine de Gounod, un petit contrepoint, une mélodie de trompette et le son nasal des violoncelles. Evoquant une musette, un petit trio donne un court aperçu d’une pastorale à la Watteau. La reprise du menuet conduit directement au finale. Ce Rondeau enjoué à 5/4 établit une analogie distincte avec le premier mouvement, avec une figuration pareillement animée et des moqueries thématiques que se lancent les solistes (qui s’illustrent ici par un fort penchant pour la bravoure) et l’orchestre. Une trompette ambiguë et jazzy reprend pour finir le thème principal et le Concertino s’éloigne dans la bonne humeur, s’éteignant sur un glissando ascendant.
Le ballet Les malheurs de Sophie s’inspire de fameux classique de la littérature enfantine du même nom que Sophie, Comtesse de Ségur (1799–1874) fit paraître en 1859. Prolifique auteur de livres pour enfants, la Comtesse était née Sophie Rostopchin. Elle passa sa jeunesse en Russie et Les malheurs de Sophie est une autobiographie à peine voilée de son enfance, peignant les mésaventures de la petite Sophie, trois ans, et de son cousin Paul, cinq ans. Si Sophie mène une existence idyllique dans un grand château avec des parents qui l’aiment, elle est loin d’être une petite fille modèle, différant totalement en cela de ses amies Camille et Madeleine qui, elles, savent se tenir. Dans sa tête, elle conçoit toutes sortes d’idées – comme trop manger pour le goûter, être paresseuse, couper et faire cuire le poisson de sa mère, se couvrir de cendres, casser sa poupée de cire puis lui faire des funérailles et l’enterrer, couper ses sourcils pour être plus belle etc. Tant et si bien qu’elle s’attire toutes sortes d’ennuis dont Paul doit fréquemment la tirer. Rien pourtant n’échappe à l’œil perçant de sa mère qui fait continuellement un exemple de sa petite fille pour lui apprendre à s’améliorer – ce qui, pour Sophie, n’est pas très juste.
C’est en 1935 que Français conçut ce ballet sur un scénario préparé par l’exilé russe George Flévitsky à partir du livre originel. Il lui fallut attendre ce troisième ballet (Scuola di Ballo et Beach l’avaient précédé en 1933) pour trouver enfin un sujet correspondant idéalement à son type spécial d’invention géniale voire même enfantine. L’action se divise en trois tableaux, chacun comprenant une séquence de courtes danses, très mélodiques et orchestrées magnifiquement d’une atmosphère généralement insouciante. Le climat général de légèreté est compensé par la tendresse des sentiments de Sophie pour Paul, exprimée dans le troisième tableau par un Pas de deux. Plus tard, Françaix tira une suite de sept pièces des Malheurs de Sophie pour ensemble de vents qui est devenue quasiment un classique du répertoire pour les instrumentistes à vents. On a cependant rarement l’occasion d’entendre la partition originelle de ce ballet en dix mouvements.
Les bosquets de Cythère ne figure pas dans le catalogue de Françaix comme un ballet, mais aurait très bien pu l’être. Cette suite de valses pour orchestre date de 1946. Elle pourrait être considérée comme un essai d’après-guerre de saisir une dernière fois la galanterie insouciante de la musique française de l’entre-deux-guerres. On pourrait aussi souligner que la partition de Françaix est fermement ancrée dans une tradition qui remonte – via les Valses nobles et sentimentales de Ravel – aux valses de Schubert.
Dans les lettres classiques, l’île de Cythère, située près du Cap Malée dans le Péloponnèse, était considérée comme le lieu de naissance d’Aphrodite et célébrée donc comme l’Ile de l’Amour où les habitants menaient une existence de plaisirs paradisiaques. Watteau et Boucher ont dépeint cette contrée mythique et les compositeurs français étaient plus que familiers avec les lieux – c’est la destination de Paris quand il enlève Hélène dans La Belle Hélène d’Offenbach, c’est L’Isle Joyeuse de Debussy et c’est la destination de Poulenc dans sa valse L’Embarquement pour Cythère composée après la Suite de Françaix. Mais il est clair que le tableau de Watteau campe les habitants de Cythère en costumes du XVIIIe siècle alors que Françaix les situe bien dans le XXe. Si l’on y trouve quelques personnages classiques comme la bergère abandonnée Aminte, ce sont les Parisiens modernes qui vont dîner Chez Maxim, le restaurant à la mode de la Belle Epoque et des folles années 1920. Effectivement, se laisser entraîner dans les bosquets de Cythère présente des plaisirs que l’on pourrait au mieux qualifier d’ambigus ; sa partition stylée et pétillante est chargée d’ironie.
Le prélude, initialement pimpant, devient rapidement enjouée et bruyant, pour disparaître de manière inattendue. Dans le doux mouvement suivant qui incarne la malheureuse Aminte, on perçoit clairement l’influence de Ravel, notamment à travers la mélodie mélancolique de la clarinette. S’ensuit un mouvement ‘consolateur’ où l’on distingue les rythmes sublimés du music-hall ainsi que ses brusques railleries et élans rythmiques. Tandis que l’exquise « Subtile tendresse » renoue avec les manières baroques de Couperin, le mouvement suivant « Les larcins galants » est presque une valse-polka dans son mouvement exubérant et trépidant. C’est la belle tentatrice de Chez Maxim qui couronne cependant cette suite. Françaix lui consacre le mouvement le plus long – une valse de concert somptueusement élégante avec une section centrale résolument tournée vers le jazz. Le finale, où les amoureux doivent être imaginés en train de se tourner vers la déesse de l’amour et de la poursuivre, fait preuve d’une explosion d’énergie tout en finesse avant de se conclure lestement.
Calum MacDonald © 2004
Français: Isabelle Battioni
Françaix sicherte sich 1930 am Pariser Conservatoire den ersten Preis für Klavier, und im Alter von 22 Jahren war er selbst der Solist in der am 15. Dezember 1934 in einem Lamoureux-Konzert in Paris stattgefundenen Uraufführung seines Concertino für Klavier und Orchester. Dieses prägnante und fein ausgearbeitete Werk, eines seiner ersten Erfolge und noch immer eines seiner bekanntesten Kompositionen, ist wohl ein archetypisches Beispiel für den eleganten, witzigen und zarten Stil, der ihm im Verlauf seiner langen Karriere als Komponist so gute Dienste erweisen sollte. Die geschäftige Moto-perpetuo-Bewegung des ersten Satzes wird durch die plappernde Klavierfiguration vorangetrieben. Die zugrunde liegende melodische Gestalt des Anfangs (die sich angeblich an Czernys Etüde op. 299, Nr. 8 in C-Dur ein Vorbild nahm) wird in einer kurzen Durchführung mithilfe von Tonleiter- und gebrochenen Akkordgesten einfallsreich variiert und führt zu einem flüchtigen Höhepunkt. Wie in den anderen Werken auf dieser CD liegt auch hier die Würze in der Kürze – die Formen sind verkleinert, die Musik ist auf ihre einfachsten Grundelemente reduziert. Wenn das Klavier seine Figuren wieder aufnimmt, geschieht das in der fremden Tonart b-Moll, aber die Musik bricht von hier wieder in ihre Grundtonart aus, bevor sie allmählich verklingt.
Der langsame Satz ist die Einfachheit selber, sowohl in Bezug auf die Melodie als auch auf die Harmonik, eine ausgeglichene und gelassene Musikseite, die schlicht wiederholt wird. Dem schließt sich das Scherzo an, das sich aus einem munteren, an Gounod mahnenden Motiv, Anflügen eines Kontrapunkts, einer Trompetenmelodie und näselnden Cellos entfaltet. Ein winziges Trio, das man als eine Musette deuten könnte, erinnert für kurze Augenblicke an Watteaus ländliche Szenen. Die Rückkehr des Menuetts führt ohne eine Pause in den Schlusssatz. Als ein geschwindes Rondeau im 5/8-Takt baut dieser Satz deutlich Brücken zum ersten Satz. Hier finden ähnlich geschäftige Figuren und witzige thematische Einfälle Anwendung. An dieser Stelle des Werkes werden sie zwischen dem Solisten (dessen virtuose Fähigkeiten hier am besten zum Zuge kommen) und dem Orchester hin und her geworfen. Eine lässige und Jazz-inspirierte Trompete nimmt schließlich das Hauptthema auf, und das Concertino bricht in beste gute Laune aus. Dann entschwindet es auf einem aufwärts gerichteten Glissando.
Das Ballett Les malheurs de Sophie beruht in Umrissen auf dem gleichnamigen Buch, das 1859 veröffentlicht wurde und in der französischen Kinderliteratur sehr bekannt ist. Die Autorin des Buches ist Sophie, Comtesse de Ségur (1799–1874). Die Gräfin schrieb äußerst viele Kinderbücher. Ihr Mädchenname war Sophie Rostopchine, und sie verbrachte ihre Kindheit in Russland. Les Malheurs de Sophie ist eine kaum versteckte Autobiographie ihrer Kinderjahre. Hier werden die missglückten Abenteuer der dreijährigen Sophie und ihres fünfjährigen Cousins Paul erzählt. Obwohl Sophie in einer idyllischen Umgebung mit liebenden Eltern in einem großen Château aufwächst, ist dieses rastlose Mädchen völlig anders als ihre artigen Freunde Camille und Madeleine und alles andere als ein Musterkind. Sie hat allerlei Flausen im Kopf: zum Beispiel übertreibt sie es bei der Vesper mit dem Essen, oder sie versucht es mit allgemeiner Faulheit, oder sie zerschneidet und kocht den als Haustier gehaltenen Fisch ihrer Mutter, oder sie betüncht sich mit Wandkalk, oder sie zerbricht ihre Wachspuppe, organisiert ihr eine Trauerfeier und begräbt sie, oder sie schneidet sich zur Verbesserung ihres Äußeren die Augenbrauen ab, usw.. Auf diese Weise wird sie in diverse Unannehmlichkeiten verwickelt, aus denen sie ihr Cousin Paul häufig retten muss. Dem wachsamen Adlerauge der Mutter entgeht aber nichts. Sie statuiert an dem kleinen Mädchen immer wieder ein Exempel in der Hoffnung, sie eines Besseren zu belehren – Sophie findet das natürlich sehr ungerecht.
Das Libretto für Françaix’ Ballettmusik wurde von dem im Exil lebenden Russen George Flévitsky auf der Grundlage des Buches zusammengestellt, die Musik entstand 1935. Les malheurs de Sophie war Françaix’ drittes Ballett (ihm gingen Scuola di Ballo und Beach voraus, beide von 1933). Mit der Geschichte der Comtesse de Ségur hatte Françaix endlich ein Sujet gefunden, das sich ideal für seine eigene Form herzlicher und bisweilen kindlicher Erfindung eignete. Die Handlung ist in drei Tableaus unterteilt. Jedes enthält eine Reihe von kurzen, sehr melodischen, wunderbar orchestrierten und im Großen und Ganzen sorgenfreien Tänzen. Der allgemeinen leichtfertigen Stimmung wird die Zärtlichkeit von Sophies Gefühlen für Paul gegenübergestellt, die im dritten Tableau im Pas de deux zum Ausdruck kommen. Später in seinem Leben schuf Françaix aus den Malheurs de Sophie eine siebensätzige Suite für Bläserensemble. Diese Suite hat sich zu einem gewissen Repertoirestück unter den Bläsern entwickelt, aber die ursprüngliche zehnsätzige Ballettfassung ist nur selten zu hören.
Les bosquets de Cythère [Die Haine von Kythera] erscheinen im Werkkatalog von Françaix nicht als ein Ballett, aber das Werk hätten sehr leicht eins sein können. Diese Walzersuite für Orchester stammt von 1946, und man kann sie als einen Versuch aus der Nachkriegszeit interpretieren, mit dem die sorgenfreie Galanterie der französischen Musik zwischen den Weltkriegen wieder belebt werden sollte. Eine weitere Beobachtung mag hier angebracht sein: Françaix’ Partitur ist fest in einer Tradition verankert, die – über Ravels Valses nobles et sentimentales – auf die Walzer Schuberts zurückgeht. In der Literatur der Antike hielt man die Insel Kythera am Kap von Malea auf der peloponnesischen Halbinsel für den Geburtsort der Aphrodite. Demzufolge wurde dieser Ort als „Liebesinsel“ gefeiert, deren Bewohner ein Leben voller paradiesischer Vergnügen genossen. Watteau und Boucher bildeten die Vorgänge dort ab, und auch den französischen Komponisten war diese Insel nicht nur beiläufig bekannt – dorthin entführte Paris Helena in Offenbachs La Belle Hélène, sie ist Debussys L’Isle Joyeuse und Poulenc setzt die Segel in ihre Richtung in seinem Walzer L’Embarquement pour Cythère (dieser Walzer entstand eigentlich nach Françaix’ Suite). Selbstverständlich kleidet Françaix seine Einwohner von Kythera in der Mode des 20. Jahrhunderts, genau wie Watteau sie in der Mode des 18. Jahrhunderts gekleidet hatte. Wohl findet man in Françaix’ Partitur ein paar verstreute Figuren der Antike, wie die verlassene Schäferin Aminte, aber man trifft ebenso auf moderne Pariser, die im berühmten und modischen Restaurant aus der Belle Époque und den stürmischen zwanziger Jahren, dem Chez Maxim, speisten. Tatsächlich mögen die Vergnügen, die in den Hainen Kytheras zu haben waren, zumindest mehrdeutig sein, strotzt diese flotte und glitzernde Partitur doch geradezu vor Ironie.
Das Prelude gibt sich anfänglich geschniegelt, verwandelt sich bald in etwas Flottes und Ausgelassenes, verschwindet aber dann plötzlich unerwartet. Im darauf folgenden sanften Satz, der die bedauerliche Aminte darstellt, wird der Einfluss Ravels offenkundig, nicht zuletzt in der melancholischen Klarinettenmelodie. Der „Consolateur“ des nächsten Satzes unterscheidet sich durch seine verfeinerten Varieteetheaterrhythmen und die plötzlichen rhythmischen Unregelmäßigkeiten und Verzierungen. Während der exquisite Satz „Subtile tendresse“ auf die barocke Art eines Couperins zurückgreift, präsentiert sich der Satz „Les larcins galants“ mit seiner überschwänglichen Strauchelbewegung fast schon wie eine Walzer-Polka. Das Herzstück der Suite bildet aber jene schöne Verführerin aus dem Maxim. Sie bekommt den längsten Satz – ein üppig eleganter Konzertwalzer mit einem eindeutig Jazz-inspirierten Mittelteil. Der letzte Satz, in dem man sich die Liebenden vorstellen muss, wie sie den Liebesgott erwecken und folgen, strebt auf eine beachtliche Entladung der Energie zu, wonach er schließlich unvermittelt abbricht.
Calum MacDonald © 2004
Deutsch: Elke Hockings