On 3 December 1781 Joseph Haydn dictated to his secretary a round robin letter inviting subscriptions to a new set of string quartets. The price was to be six ducats for a set of manuscript parts 'correctly copied', and Haydn assured his correspondents (surviving copies of the letter are addressed to the Swiss writer Johann Caspar Lavater in Zürich, Prince Krafft Ernst Oettingen-Wallerstein, and the Abbot of Salmannsweiler Abbey) that the new works were 'written in a new and special way', and that he had not written any quartets for ten years. The canny composer made the offer more attractive to his 'noble subscribers who live abroad' by promising them that they would receive their copies before the works were published in Vienna. In the event, Haydn's publisher Artaria upset his plan by announcing them to the Viennese public before all the manuscript copes had been sent out, much to the composer's fury. In a letter written on 4 January 1782 Haydn told them that 'such a proceeding places me in a most dishonourable position and is very damaging; it is a most usurious step on your part', and added that it had cost him more than fifty ducats. Things were eventually smoothed over and the Quartets were finally published on 17 April at the much lower price of four gulden, which explains Haydn's anger: he was afraid that his 'noble subscribers' would feel that they had been swindled, and indeed several of them seem to have complained.

The new Quartets, now know as Opus 33, were dedicated to the Russian Grand Duke Pavel Petrowich (1754-1801), hence their collective nickname. The Grand Duke, who evenutally became Tsar Paul I, was passing through Vienna on the Grand Tour with his wife, lightly disguised as the Count and Countess 'von Norden' (of the North). On Christmas Day 1781 the 'countess' gave a quartet concert in her Viennese apartments of music by Haydn. It almost certainly included the first public performance of the Quartets. The 'illustrious audience' received them with 'gracious applause' and presented the composer and the players, who included Luigi Tomasini, Haydn's leader at Eszterháza, and the composer Franz Aspelmayr, with gold snuff-boxes.

Opus 33 was a great success for Haydn. It was rapidly taken up and re-published in other European capitals, by Hummel in Berlin, by Schmitt in Amsterdam, by Napier and Forster in London, by Guera in Lyons, and by Le Menu and Boyer and then by Sieber in Paris. The order of the Quartets varies in these early editions, perhaps because those publishers who had acquired them unauthorised wished to conceal the fact that their editions were simply pirated. The order in modern editions (and in this recording) follows that established by Ignaz Pleyel for his great collected edition of Haydn's Quartets in parts and miniature score, begun in 1801, which probably had the approval of the aged composer.

Scholars have argued for nearly a century about what Haydn meant when he described Op 33 as 'written in a new and special way'. The German scholar Adolf Sandberger, writing in 1899, thought that it referred to the composer's mastery of 'motivische Arbeit' (motivic technique), though others later pointed out that motivic writing is present in the symphonies of the 1770s, and of course the great Opus 20 Quartets on 1772 (recorded on ) already show his mastery of a conversational dialogue style, based on the equal exchange of motives between the instruments; it eventually became the hallmark of Haydn's quartet style. What is generally agreed, however, and what Haydn probably had in mind, is that the Op 33 Quartets are written in a light popular style, with folk-like tunes and a number of humorous effects. This was something new for Haydn, and represented a partial return to the style of his youth. In the 1750s and '60s there were two quartet idioms in Austria. A serious one, derived from the Italian concerto a quattro, is characterised by Baroque harmonies, elaborate counterpoint, and independent writing for the four instruments, while the other, lighter and more popular, tends to have simple harmonies, homophonic textures, 'orchestral' doubling of the tune and bass, and simple folk-like tunes. Haydn initially preferred the latter (he described all his quartets before Op 33 as 'divertimenti'), but gradually incorporated more and more serious elements. Two of the Op 20 Quartets are in the minor, two of them end with elaborate fugues, and all of them have prominent passages of free counterpoint.

In Op 33 all this 'drama, vehemence and weight', to quote Paul Griffiths, were 'displaced as priorities by Haydn's greatest musical asset, namely wit' (The String Quartet, 1985, p 39). The most obvious witty features are a number of musical jokes, hence the alternative nickname 'Gli scherzi' ('The Jokes') for the set — though in all but one of the Quartets the conventional Minuets are also replaced by light rapid movements called 'Scherzo' or 'Scherzando'. No 2, 'The Joke', ends with a strange passage in which the tune, a conventional rondo theme in hunting style, dissolves into stuttering, broken phrases. Just as the audience begins to clap, the players slip in a pianissimo repeat of the first two bars. No 3 seems to have become known as 'The Bird' because of the twittering grace notes in the first movement, and perhaps because the main theme comes fluttering to earth; the birds return in the trio of the Scherzando. The nickname 'How do you do?' seems to have been given to No 5 by English-speaking musicians as a mnemonic for the opening motive of the first movement, though the real joke is the way it starts on a dominant rather than a tonic chord. Haydn uses it in a most sophisticated way to generate much of the melodic material for the movement. Another Quartet that starts in the 'wrong' key is No 1, which sounds like a work in D major for a few bars; the real key, B minor, is only established properly in bar 11. Haydn developed this witty, jocular style further a few years later in his 'Paris' and 'London' Symphonies.

Peter Holman © 1993

Le 3 décembre 1781, Joseph Haydn dicta à son secrétaire une pétition invitant ses destinataires à souscrire à une nouvelle série de quatuors à cordes. Il demandait six ducats pour un cahier de parties manuscrites «correctement copiées», et assurait ses correspondants (les seules copies de cette lettre qui nous sont parvenues sont adressées à l'écrivain suisse Johann Caspar Lavater à Zürich, au prince Krafft Ernst Oettingen-Wallerstein, et à l'abbée de l'abbaye de Salmannsweiler) que ces nouvelles oeuvres étaient «écrites d'une manière nouvelle et spéciale», précisant qu'il n'avait pas écrit de quatuor depuis dix ans. Non sans habileté, le compositeur rendait son offre d'autant plus séduisante pour ses «nobles souscripteurs vivant à l'étranger» qu'il leur promettait de leur faire parvenir leurs copies avant que les pièces ne soient publiées à Vienne. Artaria, ses éditeurs viennois, allaient cependant bouleverser ses projets en annonçant leur publication avant que tous les manuscrits fussent envoyés, ce qui déclencha la fureur du compositeur. Dans une lettre datée du 4 janvier 1782, Haydn leur écrit: «une telle façon d'agir me met dans une situation des plus deshonorantes et est très préjudiciable; c'est un acte des plus usuraires de votre part», et d'ajouter que cela lui avait coûté plus de cinquante ducats. Le différend devait être de courte durée et les quatuors furent finalement publiés le 17 avril au prix beaucoup moins élevé de quatre gulden, ce qui explique la colère de Haydn: il craignait que ses «nobles souscripteurs» eussent eu l'impression de s'être fait escroquer — il semble du reste que plusieurs d'entre eux se soient plaints.

Les nouveaux quatuors, portant le numéro d'opus 33, étaient dédiés au grand duc de Russie, Pavel Petrowitch (1754-1801) — d'où leur surnom collectif. Le grand duc, qui allait devenir le tsar Paul Ier, était de passage à Vienne avec sa femme, tous deux sous l'identité à peine déguisée du comte et de la comtesse von Norden (du Nord). Le jour de Noël 1781, la comtesse fit donner un concert de musique de Haydn par un quatuor à cordes dans ses appartements viennois; il est presque certain que c'est à cette occasion que les quatuors furent exécutés en public pour la première fois. L'«illustre auditoire» les accueillit par de «grâcieux applaudissements», et offrit des tabatières en or au compositeur et aux musiciens, parmi lesquels se trouvaient notamment Luigi Tomasini, le premier violon de Haydn à Esterhaz, et le compositeur Franz Aspelmayr.

L'opus 33 fut un grand succès pour Haydn. Il fut rapidement repris pour être republié dans d'autres capitales européennes: par Hummel à Berlin, Schmitt à Amsterdam, Napier et Forster à londres, Guera à Lyon, et par Le Menu et Boyer, puis Sieber à Paris. L'ordre des quatuors varie selon ces premières éditions, sans doute parce que les éditeurs les ayant acquis sans autorisation voulaient cacher le fait qu'il ne s'agissait que de simples contrefaçons. L'ordre adopté par les éditions modernes (et sur cet enregistrement) correspond à celui qu'établit Ignaz Pleyel pour sa grande édition complète des quatuors de Haydn en parties séparées et partitions miniatures, inaugurée en 1801, et qui avait sans doute été approuvée par le compositeur âgé.

Les spécialistes polémiquent depuis près d'un siècle sur ce que voulut dire Haydn en déclarant que les oeuvres de l'opus 33 était «écrites d'une manière nouvelle et spéciale». En 1899, l'Allemand Adolf Sandberger suggéra que le compositeur avait fait allusion à sa maîtrise du «motivische Arbeit» (technique motivique), mais d'autres firent remarquer par la suite que l'écriture motivique était déjà présente dans les symphonies des années 1770, tandis que les grands quatuors de l'opus 20 de 1772 (enregistrés sur ), démontrent déjà la maîtrise d'un style dialogique où les motifs permutent de façon équitable entre les instruments — un procédé qui devait devenir l'empreinte stylistique des quatuors de Haydn. Mais les avis concordent cependant sur le fait que les quatuors de l'opus 33 sont écrits dans un style populaire et léger, avec leurs mélodies aux accents folkloriques et leurs nombreuses tournures humoristiques. C'était une nouveauté chez Haydn, un retour partiel au style de sa jeunesse. Durant les années 1750 et 1760, le quatuor autrichien évolua selon deux idiomes différents. Le plus sérieux était dérivé du concerto a quattro italien et caractérisé par des harmonies baroques, un contrepoint élaboré et une écriture indépendante des quatres parties; l'autre, plus léger et plus populaire, utilisait des harmonies simples, des textures homophoniques, des doublements orchestraux de la mélodie et de la basse, et des mélodies assez simples au caractère folklorique. Haydn préférait à l'origine le second (il décrivit tous ses quatuors antérieurs à l'opus 33 comme des «divertimenti»), mais il incorpora progressivement de plus en plus d'éléments sérieux. Deux des quatuors de l'opus 20 sont en mineur, deux autres se terminent sur des fugues élaborées, et tous contiennent des passages importants de contrepoint libre.

Dans l'opus 33, tout «ce drame, cette véhémence et ce poids», pour reprendre les mots de Paul Griffiths, «perdent leur préséance au profit de la plus grande qualité de la musique de Haydn, à savoir l'esprit» (The String Quartet, 1985, p. 39). Les éléments spirituels les plus immédiats sont les nombreuses plaisanteries musicales, d'où le surnom de «Gli scherzi» («Les plaisanteries») qu'on donne parfois à ces quatuors — à une exception près, le menuet conventionnel est systématiquement remplacé par un mouvement léger et rapide intitulé tantôt «Scherzo», tantôt «Scherzando». Le deuxième quatuor, «La plaisanterie», se conclut sur un étrange passage dans lequel la mélodie, un thème de rondo conventionnel dans le style de l'air de chasse, se dissout en phrases saccadées et bégayantes. Au moment où le public s'apprête à applaudir, les musiciens glissent une reprise des deux premières mesures pianissimo. Le troisième quatuor tire son surnom de «L'oiseau» des gazouillements qu'évoquent les agréments du premier mouvement, ainsi sans doute que du caractère voletant du thème principal; les oiseaux reviennent dans le trio du scherzando. Il semble que le cinquième ait été intitulé «How do you do» par des musiciens anglo-saxons, comme un moyen mnémotechnique pour retenir le motif d'ouverture du premier mouvement; ici, la plaisanterie réside dans le fait que l'oeuvre débute sur un accord de dominante plutôt que de tonique. Haydn utilise ce procédé d'une manière très raffinée pour produire la majeure partie du matériau mélodique du mouvement. Le premier quatuor débute également dans la «mauvaise» tonalité: les premières mesures suggèrent une pièce en ré Majeur, alors que la véritable tonalité, si mineur, n'est clairement affichée qu'à la onzième mesure. Haydn devait développer ce style facétieux et plein d'esprit quelques années plus tard dans ses Symphonies londoniennes et parisiennes.

Peter Holman © 1993
Français: Jean-Paul Metzger

Am 3. Dezember 1781 diktierte Joseph Haydn seinem Sekretär ein Bittschreiben, in dem er um Interessenten an einem neuen Satz von Streichquartetten warb. Der Preis betrug sechs Dukaten für einen Satz 'korrekt abgeschriebener' Manuskriptteile und Haydn versicherte seinen Korrespondenten (die noch vorhandenen Kopien der Briefe sind an den schweizer Schriftsteller Johann Caspar Lavater in Zürich, Prinz Krafft Ernst Oettingen-Wallerstein und den Abt der Abtei Salmannsweiler gerichtet) daß die neuen Werke 'auf neue und besondere Art' geschrieben seien und daß er schon seit zehn Jahren keine Quartette mehr geschrieben habe.

Der schlaue Komponist machte das Angebot durch das Versprechen, 'seine noblen, im Ausland lebenden Gönner' sollten ihre Ausgaben noch vor der Veröffentlichung in Wien erhalten. Es ergab sich jedoch dann, daß Artaria, Haydns Verlag, diesen Plan dadurch gefährdete, daß er die Quartette dem Wiener Publikum ankündigte, bevor alle Manuskriptkopien versandt worden waren, sehr zum Zorn des Komponisten. In einem Brief vom 4. Januar 1782 informierte Haydn den Verlag darüber, daß 'mich ein solches Vorgehen in eine unehrenhafte Lage bringt und äußerst schädigend ist; ein höchst wucherischer Schritt Eurerseits'. Er fügte hinzu, daß ihn dies über fünfzig Dukaten gekostet hätte.

Letztendlich wurde der Konflikt bereinigt und die Quartette schließlich am 17. April zu dem bedeutend niedrigeren Preis von vier Gulden veröffentlicht, was Haydns Zorn erklärt; er befürchtete, daß seine 'noblen Gönner' sich betrogen fühlen könnten und tatsächlich scheinen sich mehrere von ihnen beklagt zu haben.

Die neuen Quartette, heute als Opus 33 bekannt, waren dem russischen Großherzog Pavel Petrowich (1754-1801) gewidmet, daher ihr gemeinsamer Spitzname 'Der Großherzog'. Dieser wurde später der Zar Paul I. und machte auf seiner Kavalierstour mit seiner Frau auch Wien Station, wo sie sich leicht durchschaubar als Graf und Gräfin 'von Norden' ausgaben. 1781, am ersten Weihnachtsfeiertag, gab die 'Gräfin' ein Quartettkonzert mit Musik von Haydn in ihren Wiener Räumen. Im Rahmen dieses Konzertes erfolgte bestimmt die erste Aufführung der Quartette. Das 'illustre Publikum' empfing sie mit 'freundlichem Applaus' und beschenkte den Komponisten und die Musiker, unter denen sich auch Luigi Tomasini, Haydns erster Geiger bei Eszterházy und der Komponist Franz Aspelmayr befanden, mit goldenen Schnupf.0tabakdosen.

Opus 33 war ein großer Erfolg für Haydn. Es wurde in anderen europäischen Städten rasch angenommen und neu verlegt, von Hummel in Berlin, Schmitt in Amsterdam, von Napier und Forster in London, von Guera in Lyons und Le Menu und Boyer und dann auch Sieber in Paris. In diesen Frühausgaben variiert die Reihenfolge der Quartette, vielleicht weil die Verleger, die unbefugt in ihren Besitz gelangten, die Tatsache verschleiern wollten, daß ihre Ausgaben schlichtweg gestohlen waren. Die Reihenfolge der modernen Ausgaben (und auf dieser Aufnahme) folgt der von Ignaz Pieyel für seine große Sammlung von Haydn-Quartetten in Part und Miniaturpartitur aufgestellten, die sich wahrscheinlich der Billigung des betagten Komponisten erfreute.

Seit fast einem Jahrhundert streiten sich die Gelehrten darüber, was Haydn meinte, als er Op. 33 als 'auf neue und besondere Art geschrieben' bezeichnete. Der deutsche Gelehrte Adolf Sandberger schrieb 1899, daß es sich wohl darauf beziehe, daß der Komponist die 'motivische Arbeit' gemeistert habe. Andere wiesen jedoch später darauf hin, daß motivische Arbeit bereits in den aus den siebziger Jahren des achtzehnten Jahrhunderts stammenden Sinfonien vorhanden ist und daß die großen Quartette des Opus 20 von 1772 (Aufnahme ) bereits eine meisterliche Beherrschung des Dialogstils, der auf dem gesprächsähnlichen Austausch der Motive zwischen den Instrumenten beruht und schließlich zum Erkennungsmerkmal von Haydns Quartettstil wurde. Es herrscht jedoch im allgemeinen darüber Übereinstimmung, daß die Quartette Op 33 auf leichte, ansprechende Art mit volksmusikartigen Melodien und einer Reihe von humorvollen Effekten geschrieben wurde. Dies war für Haydn neu und stellte eine teilweise Rückkehr zum Stil seiner Jugend dar. In den fünfziger und sechziger Jahren des achtzehnten Jahrhunderts herrschten in Österreich zwei Quartettidiome vor. Ein ernstes, vom italienischen concerto a quattro abgeleitetes, das von barocken Harmonien, ausgefeiltem Kontrapunkt und unabhängiger Partitur für die vier Instrumente gekennzeichnet ist, während die andere, leichtere und beliebtere dazu neigt, einfache Harmonien, homophonische Strukturen, 'orchestrale' Dopplung von Melodie und Baß sowie einfache, volksmusikartige Melodien zu haben. Ursprünglich zog Haydn letzteres vor (er beschrieb all seine Quartette vor Op 33 als 'divertimenti'), bezog jedoch zunehmend mehr ernste Elemente ein. Zwei der Quartette von Op 20 sind in Moll, zwei von ihnen enden mit ausgefeilten Fugen und sie alle haben prominente Passagen mit freiem Kontrapunkt.

In Op 33 wurden, um Paul Griffith zu zitieren, 'Drama, Vehemenz und Schwere … als Priorität von Haydns hervorragendster musikalischer Eigenschaft, nämlich dem Geist, ersetzt' (The String Quartet, 1985, S. 39). Die offensichtlichsten geistreichen Elemente sind eine Reihe von musikalischen Scherzen, daher der alternative Spitzname des Satzes 'Gli scherzi' (Die Scherze) — obwohl in allen außer einem der Quartette die üblichen Menuette auch leichten, raschen, 'Scherzo' oder 'Scherzando' genannten Sätzen weichen. Nummer 2, 'Der Scherz', endet mit einer eigenartigen Passage in der sich die Melodie, ein konventionelles Rondothema im Jagdstil in stotternde, gebrochene Phrasen auflöst. Gerade als das Publikum zu klatschen beginnt, greifen die Streicher die ersten beiden Takte pianissimo wieder auf. Nummer 3 scheint aufgrund der zwitschernden, graziösen Noten im ersten Satz und vielleicht, weil das Hauptthema auf die Erde geflattert kommt, als 'Der Vogel' bekannt geworden zu sein; diese Vögel kehren im Trio des Scherzandos zurück. Die englischsprachigen Musiker scheinen Nummer 5 den Spitznamen 'How do you do?' verliehen zu haben, als eine Art 'Eselsbrücke' zum Eröffnungsmotiv des ersten Satzes, obgleich der eigentliche Witz darin besteht, daß es mit einem dominanten und nicht einem tonischen Akkord beginnt. So setzt es Haydn auf raffinierte Weise ein, um einen 6 großen Teil der Melodien des Satzes zu erzeugen. Ein weiteres Quartett, das mit der 'falschen' Tonart beginnt, ist Nummer 1, das ein paar Takte lang wie D-Dur klingt; die tatsächliche Tonart B-Moll wird erst in Takt 11 richtig etabliert. Haydn entwickelte diesen geistreichen, scherzhaften Stil einige Jahre später in seinen Sinfonien 'Paris' und 'London' weiter.

Peter Holman © 1993
Deutsch: Heidi Kerschl