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The Romantic Piano Concerto

Arensky & Bortkiewicz: Piano Concertos

Stephen Coombs (piano), BBC Scottish Symphony Orchestra, Jerzy Maksymiuk (conductor)
Label: Hyperion
Recording details: August 1992
Henry Wood Hall, Glasgow, Scotland
Produced by Andrew Keener
Engineered by Tony Faulkner
Release date: January 1993
Total duration: 70 minutes 4 seconds
 

Reviews

‘A model issue from a source which has become a byword for the best in enterprise’ (Gramophone)

‘Coombs is an artist of great sensitivity and effortless virtuosity, and he makes the best possible case for both’ (The Penguin Guide to Compact Discs)

‘A couple of piano concertos that have been waiting in the wings for the committed advocacy they deserve and have finally received’ (Fanfare, USA)

„Coombs's unimpeachable musicianship and authority carry all before it“ (Piano, Germany)

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Anton Stepanovich Arensky and Sergei Eduardovich Bortkiewicz are hardly household names. Arensky’s delicious Piano Trio in D minor continues to keep its place on the fringes of the chamber repertoire, and the Waltz movement from his Suite for two pianos receives an occasional outing; otherwise nothing. Who has even heard of Bortkiewicz other than aficionados of the piano’s dustier repertoire?

Arensky was born in 1861 in Novgorod, a birthplace shared with Balakirev whose influence on the course of his country’s music during the second part of the nineteenth century was more profound than any other. Arensky, born a generation later and without the same musical genius and aggressive nationalism, fell under the spell of the post-Chopin/Liszt school (both composers revered by Balakirev and his nationalist ‘Free School’ of music). He was not going to extend the piano’s expressive potential as the mightier talents of Scriabin, Medtner and Rachmaninov were later to do.

Arensky’s gifts were, nevertheless, precocious. By the age of nine he had already composed some songs and piano pieces. His father (a doctor and accomplished amateur cellist) and mother (her son’s first teacher and an excellent pianist herself) moved to St Petersburg and the boy entered the Conservatory there in 1879, graduating in 1882, a year after writing the present Piano Concerto.

Arensky’s Opus 2 is unmistakably indebted to Chopin and Tchaikovsky, with the melodic grace of Mendelssohn and some of the more virtuosic passages of Liszt thrown in for good measure. (The last movement threatens to break into the opening of Grieg’s Piano Concerto!) Indeed, after hearing the work for the very first time, the listener somehow feels that he knows it intimately, like an old friend … undemanding, and for whom one has to make no special effort.

It’s a cosy piece, full of hummable tunes. As one would expect of a composition pupil of Rimsky-Korsakov, it is expertly crafted and the piano part is distinctive and beautifully laid out. The most daring departure from convention is in the use of a 5/4 time signature in the Finale. It was a quirk of Arensky’s that he enjoyed unusual metres. (Tchaikovsky even reproached him for doing so.)

The Concerto captured the imagination of many pianists of the day—it was a favourite of the youthful Vladimir Horowitz—and it provided an effective and stylish vehicle for many a barn-stormer before its salon prettiness came to be seen as superficial and second-rate. Arensky dedicated the work to the great cellist ‘Herrn Professor Carl Davidoff’ [sic], head of the St Petersburg Conservatory during the time the composer studied there. It was a dedication repeated when he composed his celebrated Trio in Davidov’s memory.

The Concerto was published in 1883 and was an immediate success in both St Petersburg and Moscow. The composer, having won the Gold Medal for composition with his Symphony No 1 in B minor, was appointed Professor of Harmony and Counterpoint at the Moscow Conservatory. A successful if not adventurous career would seem to have been presaged by these youthful triumphs. Not only this, but he was befriended and championed by Tchaikovsky. A product of the Nationalist school of St Petersburg and now a star on the staff of the more international Moscow establishment, Arensky continued to compose prolifically as well as teach (Rachmaninov, Scriabin and Gretchaninov were among his pupils) until 1894. He resigned his post on being offered the directorship of the Imperial Court Chapel in succession to Balakirev himself, no less, who recommended Arensky for the position. This involved a move back to St Petersburg and it is significant that the other composition of Arensky’s presented here dates from 1899 and is, again, a product of his life in the city headquarters of the Russian nationalist school: Russian themes in a cosmopolitan wrapping.

The Fantasy on Russian folksongs, Opus 48, is a brief but attractive rhapsody using two folk tunes collected by the ethno-musicological pioneer Trophim Ryabinin. The first (Andante sostenuto) is in E minor; the second (Allegretto) in D minor. Slight though the piece may be, it makes for a pleasant listen on disc, for in what concert hall does one now hear this kind of piano-and-orchestra lollipop?

The directorship of the Imperial Chapel provided not only a handsome salary but also a lifetime pension of 6,000 roubles a year for Arensky. Underneath this apparently ordinary story of modest acclaim and success, however, there ran a dark and troubled (though typically Russian) streak. Arensky, from very early in his career, was an alcoholic and an inveterate gambler. Moreover, his private life remains a mystery. He never married and elected to receive few visitors—an austere and unexpected contrast to the genial, expressive lyricism of his attractive music. He died of consumption in a sanatorium in Finland in February 1906.

The Bortkiewicz Concerto has been recorded once before, albeit in a heavily cut version. This Hyperion issue is therefore a premiere recording of the complete work. The American pianist Marjorie Mitchell made several out-of-the-way concerto discs with the conductor William Strickland in the late 1950s and early ’60s, those by Carpenter, Field, Delius and Britten among them. Her recording of the Bortkiewicz Concerto was coupled with Busoni’s Indian Fantasy! That Brunswick disc has acquired something of a legendary status among collectors (it is extremely hard to come by) because Bortkiewicz’s Piano Concerto No 1 is one of the great ‘fun’ concertos with its heady bravura writing, lush orchestration, strong, well-wrought and effective material and, in the first movement, one of the most seductive, romantic themes of the whole genre. Hollywood never had it this good—close your eyes and black-and-white films of lost love, heartache and yearning passion are conjured up. If the other two movements are less successful they are only slightly so; the second is a gorgeously tuneful Andante, the Finale a Russian dance. Chronologically, of course, Hollywood has nothing to do with Bortkiewicz and his First Concerto. Dedicated to his wife, the work was premiered in 1912 (and published the following year), after which it was taken up enthusiastically.

Like Arensky, Bortkiewicz was Russian (he was born in Kharkov, 16 February 1877) and studied at the St Petersburg Conservatory—in his spare time at first, for his father insisted that he study law. ‘I inherited my mother’s pleasure in music-making’, he wrote. ‘And what a blessing it was that we made much music when I was young. My mother played the piano very well and I was passionately fond of music.’

Later, from 1900 to 1902, he studied at the Leipzig Conservatory—piano with the former Liszt pupil Alfred Reisenauer (1863–1907), and composition with Salomon Jadassohn (1831–1902), another erstwhile Liszt student and among the most celebrated German pedagogues of the time, famously arch-conservative in his codified views on harmony and counterpoint.

Unlike some of his Russian contemporaries (Rachmaninov, Medtner, Scriabin) Bortkiewicz was not a sufficiently gifted pianist to make a career as a soloist, though after his debut (Munich, 1902) he made several European tours. He made no records or piano rolls and while one critic felt he produced a ‘harsh, jarring sound’ others give the impression of him being only a capable player, at his best in his own works. His strengths, he eventually decided, were teaching and composition. He taught at the Klindworth-Scharwenka Conservatory in Berlin from 1904 until the outbreak of the First World War when he was forced to return to Russia. After the Revolution he left his native land, like so many never to return again, and after a peripatetic existence, including a two-year stay in (then) Constantinople, Bortkiewicz finally settled in Vienna in 1922, dying there in October 1952.

‘I am a Romantic and a melodist’, he wrote in an essay towards the end of his life, ‘and as such and in spite of my distaste for the so-called ‘modern’, atonal and cacophonic music, I do hope that I composed some noteworthy works without getting the reputation of being an epigone or imitator of composers who lived before me.’ Bortkiewicz’s compositions are dominated by those for his instrument and many are well worth investigating (Lamentations and Consolations, Op 17, for example, and some of the Preludes from Opp 13, 15, 33 and 40, Lyrica Nova Op 59 from 1940, and the 1907 Piano Sonata No 1 in B major, Op 9). Perhaps, like the present Concerto (he wrote two others), they lack profundity and originality in the widest sense. But does the only music we appreciate have to be by the great composers who overturned systems, struck out for the unknown, and challenged their muse? One hopes not. There must always be a place for those like Arensky and Bortkiewicz who reflect so elegantly and expertly on what has gone before, rather than shake us by the ears and grab us (sometimes screaming) into the future.

Jeremy Nicholas © 1992

On ne peut pas dire que les noms d’Anton Stépanovitch Arenski et de Serge Eduardovitch Bortkievitch soient très connus. Le ravissant Trio pour piano en ré mineur d’Arenski figure toujours tout juste au répertoire de musique de chambre, et on joue de temps en temps le mouvement de Valse de sa Suite pour deux pianos; à part cela, rien. Qui a entendu parler de Bortkievitch en dehors des amateurs du répertoire de piano le plus aride?

Arenski naquit en 1861 à Novgorod, où était né également Balakirev, qui eut sur le cours de la musique de son pays pendant la deuxième moitié du dix-neuvième siècle une influence plus profonde que tout autre. Arenski, né une génération plus tard et sans le même génie musical ni le même nationalisme agressif, subit l’ascendant de l’école post-Chopin/Liszt (ces deux compositeurs étaient révérés par Balakirev et son Ecole Libre Nationaliste). Il n’allait pas élargir le potentiel expressif du piano comme allaient le faire plus tard les musiciens de plus grand talent Scriabine, Medtner et Rachmaninov.

Arenski manifesta néanmoins des dons précoces. À l’âge de neuf ans il avait déjà composé plusieurs mélodies et pièces pour piano. Son père (docteur et violoniste amateur accompli) et sa mère (le premier professeur de son fils, et elle-même excellente pianiste) s’installèrent à Saint-Pétersbourg, et le jeune garçon entra en 1879 au Conservatoire dont il sortit en 1882, un an après avoir écrit ce Concerto pour piano.

L’Opus 2 d’Arenski doit indubitablement beaucoup à Chopin et Tchaikovski, et l’on y trouve aussi pour bonne mesure la grâce mélodique de Mendelssohn et les traits les plus brillants de Liszt. (Le dernier mouvement menace d’entonner le début du Concerto pour piano de Grieg!) On a d’ailleurs l’impression, après avoir entendu l’œuvre pour la première fois, de la connaître intimement, comme une vieille amie … peu exigeante, et pour laquelle on n’a pas à faire d’effort spécial.

C’est une pièce confortable, pleine de banalités et de mélodies faciles. Comme il se doit de l’œuvre d’un élève de composition de Rimski-Korsakov, elle est habilement ouvrée et la partie de piano est distinctive et admirablement construite. La déviation des conventions la plus audacieuse est l’emploi d’un 5/4 dans le finale. Cette prédilection pour les mesures insolites était une bizarrerie de caractère d’Arenski (que Tchaikovski lui reprocha d’ailleurs.)

De nombreux pianistes de l’époque s’enthousiasmèrent pour ce Concerto—ce fut une des œuvres favorites du jeune Vladimir Horowitz—que plus d’un cabotin utilisa pour l’effet avant que sa préciosité ne soit jugée superficielle et médiocre. Arenski dédia l’œuvre au grand violoncelliste «Herrn Professer Carl Davidoff» [sic], directeur du Conservatoire de Saint-Pétersbourg à l’époque où le compositeur y faisait ses études. Il dédia également plus tard son célèbre Trio à la mémoire de Davidov.

Le Concerto, publié en 1883, eut un succès immédiat tant à Saint-Pétersbourg qu’à Moscou. Le compositeur remporta la médaille d’or de composition avec sa Symphonie no1 en si mineur et fut nommé professeur d’harmonie et de contrepoint au Conservatoire de Moscou. Ces triomphes de jeunesse semblaient présager une carrière brillante si ce n’est aventureuse. De plus, Tchaikovski l’avait pris sous son aile et s’était fait son champion. Produit de l’école nationaliste de Saint-Pétersbourg, puis vedette du personnel enseignant de l’établissement plus international de Moscou, Arenski continua à composer abondamment et à enseigner (Rachmaninov, Scriabine et Gretchaninov furent tous de ses élèves) jusqu’en 1894. Il démissionna pour prendre la direction de la Chapelle impériale, où il succédait au grand Balakirev qui l’avait recommandé pour le poste. Il retourna ainsi à Saint-Pétersbourg, et il est significatif que l’autre composition d’Arenski présentée ici, datée de 1899, est de nouveau le produit de sa vie au siège de l’école nationaliste russe: des thèmes russes dans un emballage cosmopolite.

La Fantaisie sur des airs populaires russes, Opus 48, est une rhapsodie brève mais plaisante qui utilise deux airs populaires recueillis par le pionnier ethno-musicologue Trophim Ryabinine. Le premier (Andante sostenuto) est en mi mineur, le second (Allegretto) en ré mineur. Pour légère qu’elle soit, il est agréable d’entendre cette pièce sur disque, car dans quelle salle de concert entendrait-on aujourd’hui ce genre de sucrerie pour piano et orchestre?

Le poste de directeur de la Chapelle impériale s’accompagnait pour Arenski d’une part d’un généreux salaire et d’autre part d’une pension à vie de six mille roubles par an. Mais cette histoire apparemment ordinaire de modeste succès dissimulait une nature sombre et tourmentée (bien que typiquement russe). Arenski était depuis les tous débuts de sa carrière un alcoolique et un joueur invétéré. Sa vie privée demeure en outre un mystère. Il ne se maria jamais, et recevait très peu de visiteurs—un contraste austère et inattendu avec le lyrisme jovial et expressif de son agréable musique. Il mourut de la tuberculose dans un sanatorium finlandais en février 1906.

Le Concerto de Bortkievitch a déjà été enregistré une fois, mais avec de très nombreuses coupures. Cette gravure Hyperion est donc une première mondiale de l’œuvre intégrale. La pianiste américaine Marjorie Mitchell a fait, à la fin des années cinquante et au début des années soixante, plusieurs enregistrements de concertos peu entendus avec le chef d’orchestre William Strickland, entre autres ceux de Carpenter, Field, Delius et Britten. Son enregistrement du Concerto de Bortkievitch était couplé avec la Fantaisie indienne de Busoni! Ce disque Brunswick a acquis un statut de légende auprès des collectionneurs—il est extrêmement difficile à trouver—car le Concerto pour piano no1 de Bortkievitch a beaucoup pour plaire: une écriture de bravoure impétueuse, une orchestration luxuriante, un matériau fort, bien ouvré et plein d’effet et, dans le premier mouvement, un des thèmes romantiques les plus séduisants de tout le genre. Hollywood n’a jamais rien produit de mieux—il suffit de fermer les yeux pour voir défiler des images en noir et blanc d’amour perdu, de peine de cœur et de passion ardente. Les deux autres mouvements sont à peine moins réussis: le deuxième est un Andante magnifiquement mélodique, le finale une danse russe. Historiquement bien sûr, Hollywood n’a rien à voir avec Bortkievitch et son Premier Concerto. L’œuvre, dédiée à sa femme, fut créée en 1912 (et publiée l’année suivante) et fut ensuite reprise avec enthousiasme.

Comme Arenski, Bortkievitch était russe (il était né à Kharkov, le 16 février 1877) et avait fait ses études au Conservatoire de Saint-Pétersbourg—pendant ses loisirs d’abord, car son père avait insisté pour qu’il fasse des études de droit. «J’ai hérité de l’amour de la musique de ma mère», écrivit-il. «Et quel bonheur que nous ayions fait tant de musique quand j’étais jeune. Ma mère jouait très bien du piano et j’aimais passionnément la musique.»

Plus tard, de 1900 à 1902, il étudia au Conservatoire de Leipzig—le piano avec l’ancien élève de Liszt, Alfred Reisenauer (1863–1907), et la composition avec Salomon Jadassohn (1831–1902), autre ancien élève de Liszt et l’un des plus célèbres pédagogues allemands de l’époque, ultra-conservateur dans ses idées codifiées sur l’harmonie et le contrepoint.

Contrairement à certains de ses contemporains russes (Rachmaninov, Medtner, Scriabine) Bortkievitch n’était pas un pianiste suffisamment doué pour faire une carrière de soliste, bien qu’il ait fait plusieurs tournées en Europe après ses débuts à Munich en 1902. Il n’a laissé aucun enregistrement sur disque ou sur cylindre, mais si selon un critique il produisait un «son dur, discordant», pour d’autres il était seulement un musicien compétent, qui brillait surtout dans ses propres œuvres. Il finit par décider que l’enseignement et la composition étaient ses points forts. Il enseigna au Conservatoire Klindworth-Scharwenka de Berlin de 1904 au début de la première guerre mondiale, qui l’obligea à retourner en Russie. Après la révolution, Bortkievitch quitta son pays natal, où comme tant d’autres il n’allait jamais revenir, et après une existence itinérante, dont un séjour de deux ans à Constantinople, il finit par s’établir à Vienne en 1922, où il mourut en octobre 1952.

«Je suis un romantique et un mélodiste», écrivit-il vers la fin de sa vie, «et en tant que tel, et malgré mon aversion pour la musique atonale et cacophonique, dite ‘moderne’, j’espère avoir composé plusieurs œuvres mémorables sans acquérir la réputation de n’être qu’un imitateur des compositeurs ayant vécu avant moi.» Les compositions de Bortkievitch sont dominées par celles pour son instrument, et beaucoup méritent d’être étudiées (Lamentations et Consolations, Opus 17, par exemple, et plusieurs Préludes des Opus 13, 15, 33 et 40, Lyrica Nova Op 59 de 1940, et la Sonate pour piano no1 en si majeur, Op 9, de 1907). Elles manquent peut-être, comme le Concerto enregistré ici (il en écrivit deux autres), de profondeur et d’originalité au sens le plus large. Mais faut-il n’apprécier que la seule musique des grands compositeurs qui ont renversé les systèmes, se sont lancés dans l’inconnu, et ont défié leur muse? Il faut espérer que non. Il doit toujours y avoir une place pour les compositeurs comme Arenski et Bortkievitch qui méditent si élégamment et si habilement sur ce qui les a précédé, plutôt que de nous tirer par les oreilles et nous entraîner (hurlant parfois) vers l’avenir.

Jeremy Nicholas © 1992
Français: Elisabeth Rhodes

Anton Stepanowitsch Arenski und Sergei Eduardowitsch Bortkiewitz sind dem Namen nach kaum bekannt. Arenskis reizendes Klaviertrio in d-Moll hält seinen Platz am Rande des Kammermusikrepertoires, und manchmal wird der Walzer aus seiner Suite für zwei Klaviere aufgerührt; das ist schon alles. Und wer hat, von Kennern verstaubter Winkel des Klavierrepertoires einmal abgesehen, je von Bortkiewitz gehört?

Arenski wurde 1861 in Nowgorod geboren, also am gleichen Ort wie Balakirew, der die Entwicklung der Musik seines Landes in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts tiefgreifender beeinflußte als jeder andere. Arenski, eine Generation später geboren und nicht mit soviel musikalischem Genie und aggressivem Nationalismus begabt, geriet in den Bannkreis jener Schule von Anhängern von Chopin und Liszt (beide Komponisten wurden von Balakirew und seiner nationalistischen „Musikalischen Freien Schule“ verehrt). Es war ihm nicht bestimmt, das ausdrucksmäßige Potential des Klaviers zu erhöhen, wie es später die größeren Talente von Skrjabin, Medtner und Rachmaninow tun sollten.

Immerhin waren Arenskis Gaben früh entwickelt. Mit neun Jahren hatte er bereits einige Lieder und Klavierstücke komponiert. Sein Vater (Arzt und talentierter Amateurcellist) und seine Mutter (erste Lehrerin ihres Sohnes und selbst eine ausgezeichnete Pianistin) zogen nach St. Petersburg, und der Junge trat dort 1879 ins Konservatorium ein. Sein Studienabschluß erfolgte 1882, ein Jahr, nachdem er das vorliegende Klavierkonzert geschrieben hatte.

Arenskis Opus 2 ist unverkennbar Chopin und Tschaikowski verpflichtet und weist obendrein etwas von der melodischen Anmut Mendelssohns und einige der virtuoseren Passagen auf, wie sie bei Liszt vorkommen. (Der letzte Satz droht in die Einleitung von Griegs Klavierkonzert umzuschlagen!) In der Tat hat der Hörer, nachdem er das Werk zum ersten Mal gehört hat, das Gefühl, es bereits eingehend zu kennen wie einen guten Freund … der keine Ansprüche stellt und mit dem man sich keine besondere Mühe geben muß.

Es handelt sich um ein behagliches Stück voller gängiger Ideen und Melodien zum Mitsummen. Wie von einem Kompositionsschüler Rimski-Korsakows nicht anders zu erwarten, ist es gekonnt aufgebaut, und der Klavierpart ist markant und schön ausgeführt. Die kühnste Abkehr vom Gewohnten ist der Einsatz eines 54-Takts im Finale. Es war eine Marotte Arenskis, daß er ungewöhnliche Metren liebte. (Tschaikowski hat ihn deswegen sogar zurechtgewiesen.)

Das Konzert regte seinerzeit die Phantasie vieler Pianisten an—es war eines der Lieblingsstücke des jungen Wladimir Horowitz—und diente manch einem Musiker auf Tournee als wirkungs- und stilvoller Programmpunkt, ehe man seinen schmucken Salonmusikcharakter als oberflächlich und zweitklassig anzusehen begann. Arenski widmete seine Komposition „Herrn Professor Carl Davidoff“, einem bekannten Cellisten, der um die Zeit, als der Komponist dort studierte, dem Petersburger Konservatorium vorstand. Es war dies eine Zueignung, die sich wiederholte, als Arenski sein gefeiertes Trio zum Andenken an Dawidow komponierte.

Das Konzert wurde 1883 veröffentlicht und war sowohl in St. Petersburg als auch in Moskau sofort ein großer Erfolg. Arenski, der mit seiner Sinfonie Nr. 1 in h-Moll die Goldmedaille für Komposition gewonnen hatte, wurde zum Professor für Harmonielehre und Kontrapunkt am Moskauer Konservatorium ernannt. Anhand dieser frühen Triumphe durfte man von ihm eine erfolgreiche, wenn schon nicht glanzvolle Karriere erwarten. Nicht nur das: Tschaikowski freundete sich mit ihm an und trat für ihn ein. Geprägt von der nationalistischen Schule von St. Petersburg und berühmtes Mitglied des Lehrkörpers am eher international ausgerichteten Moskauer Institut, komponierte Arenski bis 1894 eifrig weiter und unterrichtete (Rachmaninow, Skrjabin und Gretschaninow zählten zu seinen Schülern). Dann kündigte er seine Stellung, als ihm in der Nachfolge Balakirews, der Arenski persönlich dafür empfahl, die Leitung der kaiserlichen Hofsängerkapelle angeboten wurde. Damit verbunden war der Umzug zurück nach St Petersburg, und es ist wohl bedeutsam, daß die andere hier vorliegende Komposition Arenskis aus dem Jahr 1899 stammt und somit Produkt seines Lebens im städtischen Hauptquartier der russisch nationalen Schule ist: russische Thematik im kosmopolitischen Gewand.

Die Fantasie über russische Volkslieder Op. 48 ist eine kurze, aber reizvolle Rhapsodie, die zwei von dem bahnbrechenden Musikethnologen Trophim Rjabinin gesammelte Volksweisen verarbeitet. Die erste (Andante sostenuto) steht in e-Moll, die zweite (Allegretto) in d-Moll. Dieses Stück mag eine Bagatelle sein, ist jedoch ein erfreuliches Hörerlebnis auf Tonträger; in welchem Konzertsaal würde man ein solches Bonbon für Klavier und Orchester schließlich heute noch zu hören bekommen?

Die Leitung der Hofsängerkapelle trug Arenski nicht nur ein beachtliches Gehalt, sondern auch eine lebenslange Zuwendung von 6000 Rubel pro Jahr ein. Doch diese scheinbar gewöhnliche Geschichte von bescheidenem Ansehen und Erfolg hatte unterschwellig düstere, qualvolle (typisch russische) Züge. Arenski wurde schon zu Anfang seiner Karriere zum Alkoholiker und war dem Glücksspiel verfallen. Zudem ist sein Privatleben ein Rätsel. Er hat nie geheiratet und empfing aus freien Stücken kaum Besucher—ein nüchterner und unerwarteter Kontrast zum freundlichen, lyrisch expressiven Charakter seiner attraktiven Musik. Arenski starb im Februar 1906 in einem Sanatorium in Finnland an der Schwindsucht.

Das Konzert von Bortkiewitz ist bislang einmal aufgezeichnet worden, allerdings in einer stark gekürzten Version, so daß diese Einspielung von Hyperion eine Weltpremiere für das vollständige Werk ist. Die amerikanische Pianistin Marjorie Mitchell nahm Ende der fünfziger, Anfang der sechziger Jahre zusammen mit dem Dirigenten William Strickland mehrere Konzertplatten mit selten gespielten Werken auf, darunter auch solche von Carpenter, Field, Delius und Britten. Ihre Einspielung des Bortkiewitz-Konzert war gepaart mit Busonis Indianischer Fantasie! Diese Brunswick-Schallplatte ist bei Sammlern regelrecht zur Legende geworden—und äußerst schwer zu bekommen. Bortkiewitz’ Klavierkonzert Nr. 1 ist nämlich trotz aller musikalischen Beschränktheit aufgrund seiner berauschend bravourösen Stimmführung, seiner üppigen Orchestrierung, seinem starken, wohlgeformten und wirkungsvollen thematischen Material und, im ersten Satz, einem der verführerischsten romantischen Motive des ganzen Genres eines jener Konzerte, die wahrhaften Spaß bereiten. Nicht einmal Hollywood hat es so schön hingekriegt—schließen Sie die Augen, und es werden Schwarzweißfilme heraufbeschworen von verlorener Liebe, Herzeleid und leidenschaftlicher Sehnsucht. Die übrigen beiden Sätze sind kaum weniger eindrucksvoll; der zweite ist ein herrlich melodisches Andante, das Finale ein russischer Tanz. Zeitlich hat Hollywood natürlich nichts mit Bortkiewitz und seinem 1. Konzert zu tun. Das seiner Frau gewidmete Werk wurde 1912 uraufgeführt (und im folgenden Jahr veröffentlicht) und anschließend allenthalben begeistert aufgegriffen.

Wie Arenski war auch Bortkiewitz Russe (am 16. Februar 1877 in Charkow geboren) und studierte am St. Petersburger Konservatorium—zunächst in seiner Freizeit, denn sein Vater bestand auf einem Jurastudium. „Ich habe die Freude meiner Mutter am Musizieren geerbt“, schrieb er. „Und was für ein Segen war es, daß wir viel musiziert haben, als ich ein Junge war. Meine Mutter konnte sehr gut Klavier spielen, und ich hatte Musik furchtbar gern.“

Später, zwischen 1900 und 1902, studierte er am Leipziger Konservatorium Klavier bei dem ehemaligen Lisztschüler Alfred Reisenauer (1863–1907) und Kompositionslehre bei Salomon Jadassohn (1831–1902), einem weiteren einstigen Lisztschüler, der seinerzeit zu den gefeiertsten deutschen Pädagogen und in seinen festgefügten Ansichten über Harmonie und Kontrapunkt zu den Erzkonservativen zählte.

Im Gegensatz zu einigen seiner russischen Zeitgenossen (Rachmaninow, Medtner, Skrjabin) war Bortkiewitz pianistisch nicht begabt genug, um als Solist Karriere zu machen, ging aber nach seinem Debüt (1902 in München) doch mehrmals auf Europatournee. Schallplatten oder Klavierwalzen hat er keine bespielt, und obwohl ein Kritiker meinte, daß er einen schrillen, unangenehmen Klang hervorbringe, lassen andere ihn als immerhin passablen Interpreten erscheinen, der seine Sache am besten machte, wenn er eigene Werke spielte. Seine Stärken waren, wie er schließlich selbst einsah, das Unterrichten und das Komponieren. Er lehrte ab 1904 bis zum Ausbruch des Ersten Weltkriegs am Klindworth-Scharwenka-Konservatorium in Berlin; dann kehrte er gezwungenermaßen nach Rußland zurück. Im Anschluß an die Revolution verließ er wie soviele endgültig sein Heimatland und ließ sich nach einer unsteten Phase, während derer er sich unter anderem zwei Jahre lang in Konstantinopel (wie es damals hieß) aufhielt, endlich 1922 in Wien nieder. Er starb dort im Oktober 1952.

Gegen Ende seines Lebens schrieb er in einem Aufsatz, er sei Romantiker und Melodiker und hoffe, daß er als solcher und trotz seiner Abscheu vor der sogenannten „modernen“ atonalen und kakophonen Musik einige beachtenswerte Werke geschrieben habe, ohne in den Ruf zu geraten, ein Epigone oder Imitator vorangegangener Komponisten zu sein. Bortkiewitz’ Kompositionen sind mehrheitlich Klavierwerke, und viele sind durchaus der Erkundung wert (zum Beispiel Klagen und Tröstungen Op. 17, einige der Präludien aus Opp. 13, 15, 33 und 40, Lyrica Nova Op. 59 aus dem Jahr 1940 und die Klaviersonate Nr. 1 in H-Dur Op. 9 von 1907). Mag sein, daß es ihnen wie dem vorliegenden Konzert (er hat noch zwei andere verfaßt) an Tiefgang und Originalität im weitesten Sinne mangelt. Aber muß denn die Musik, die uns zusagt, unbedingt von jenen großen Komponisten stammen, die ganze Systeme umgeworfen, die Hand nach dem Unbekannten ausgestreckt und ihre Muse gefordert haben? Hoffentlich nicht. Es muß immer einen Platz geben für Leute wie Arenski und Bortkiewitz, die sich elegant und gekonnt zu dem äußern, was zuvor war, anstatt uns an den Ohren zu packen, gründlich durchzuschütteln und uns (manchmal unter Protest) in die Zukunft mitzuschleifen.

Jeremy Nicholas © 1992
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller

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