From between 1680 and 1695 twenty-four of Purcell’s Odes and Welcome Songs survive: four celebrate St Cecilia’s day, six are for the welcome of royalty, three are for the birthday of King James II, six celebrate the birthdays of Queen Mary from 1689 to 1694, and the remainder are ‘one-offs’ for a royal wedding, the Yorkshire Feast, the birthday of the Duke of Gloucester, the Centenary of Trinity College Dublin, and one for a performance ‘at Mr Maidwell’s School’. Of these twenty-four only a handful receive regular performances today, and the remainder, full of wonderfully inventive music, are usually and unjustly ignored. Besides its musical and historical importance as the first recording of all Purcell’s Odes and Welcome Songs, the eight discs in The King’s Consort’s series on Hyperion have an added interest for the scholar as the Odes cover almost all the period of Purcell’s activity as an established composer; his first Ode, for the welcome of Charles II, dates from 1680, and his last (that for the six-year-old Duke of Gloucester) was written just a few months before the composer’s untimely death in 1695.

Like the forty or so plays for which Purcell provided incidental music and songs, many of the libretti for the Odes are undistinguished. These texts accounted, in part at least, for the Odes’ neglect in the twentieth century. Purcell himself appears to have been less concerned by the texts he was given, consistently turning out music of astonishing imagination and high quality and frequently reserving his finest music for some of the least distinguished words. Seventeenth century audiences were perhaps not so preoccupied by texts as their modern counterparts—Purcell’s ravishing music must have been more than adequate compensation for poor poetry—and John Dryden, translating Virgil in 1697 backs this up: ‘The tune I still retain, but not the words.’ There was in any case a conventionally obsequious attitude to royalty, and Purcell’s music always wins, as the satirist Thomas Brown summed up:

For where the Author’s scanty words have failed,
Your happier Graces, Purcell, have prevailed.

Records of payments made to instrumentalists and singers for special occasions show the forces (and indeed the actual venues) utilized to have been surprisingly small. The ‘vingt-quatre violons’, modelled on the French version, were almost never at that strength by the 1690s, with the English musical establishment firmly in decline following the royal realization that music did not make money. All but the largest of Purcell’s Odes (notably Come ye sons of Art and Hail! bright Cecilia) seem to have been intended for performance by up to a dozen instrumentalists and a double quartet of singers, who between them covered all the solos and joined forces for the choruses. We believe therefore that the ensemble recorded here parallels the number of performers that took part in seventeenth-century performances.

Ye tuneful Muses was written in 1686, most probably to celebrate the return of the Court from Windsor to Whitehall on 1 October. As the birthday of King James II fell on 14 October some scholars have suggested it is possible that the celebrations were combined, for the diarist Luttrell recorded that the birthday was ‘observed with great solemnity … the day concluded with ringing of bells, bonefires and a ball at Court’, but there is little in the text to suggest this was so. That anonymous author did however provide Purcell with a good libretto, full of variety and vivid material for compositional inspiration, especially in its references to music and musical instruments and, as ever, Purcell did not fail.

The fine opening Symphony is in the conventional two-section French style (which had itself originated in Italy), with the opening dotted section followed by a faster imitative triple-time movement. Two basses follow this with a rich duet, full of word-painting, linked to the first chorus by a short string ritornello. The section ‘Be lively then and gay’ is ingeniously based on the popular song ‘Hey boys, up go we’, and Purcell used its tune (to be found in The Dancing Master, 16th edition, 1686) first as the bass to the tenor solo, then as a counterpoint in the violins to the chorus, and then again as the bass to the dancing string ritornello which concludes the section. It is not known who was the bass singer for ‘In his just praise’ but he must have had a remarkable range of over two octaves which Purcell exploited to the full. The composer’s good humour continues, for in the next section the upper strings furiously play on all four of their open strings in response to the chorus’s exhortation ‘Tune all your strings’. The musical allegories continue in ‘From the rattling of drums and the trumpet’s loud sounds’ before we enter into a more gentle section ‘To music’s softer but yet kind and pleasing melody’ which is accompanied by two recorders. This leads into the jewel of the Ode ‘With him he brings’, sung at the first performance by the famous countertenor (and fine composer) William Turner. Over a wonderful four-bar ground bass the Queen’s beauty is praised, with especially delightful writing for ‘There beauty its whole artillery tries’, before the ground bass modulates up a fifth, and Purcell provides (as he does in so many of the Odes) a delicious string ritornello. The soprano duet ‘Happy in a mutual love’ which follows is delightful too, and the work ends with a lilting solo and elegantly harmonized chorus ‘Whilst in music and verse’.

In 1689 Purcell was commissioned to write works by two London schools. The more famous of these commissions resulted in Dido and Aeneas, first performed at Josias Priest’s School for Young Ladies in Chelsea, but at around the same time (perhaps keeping up with his competitors) the schoolteacher Mr Maidwell commissioned the music to the Ode Celestial music did the gods inspire, which was performed at his school on 5 August. The librettist is unknown, simply credited in the score with ‘the words by one of his scholars’, but certainly appears to have had a firm grounding in Greek and Roman mythology—and produced verse that was better than some written by more distinguished names of the time.

Purcell took the Symphony for the Ode directly from his 1685 coronation anthem My heart is inditing: such re-use of material was comparatively rare with Purcell and suggests that there may have been some haste in the composition. The solo bass at ‘Celestial music’ is accompanied by imitative strings who lead into a chorus which blossoms wonderfully at ‘Whom sacred music calls her Deity’. ‘Her charming strains’ is evocatively scored over a four-bar ground bass for the other-worldly combination of countertenor and two recorders and the instruments are provided with an elegant playout. ‘Thus Virgil’s Genius’ is also set on a ground and is given to a soprano soloist, followed by the duet ‘Whilst music did improve Amphion’s song’ and a string ritornello, both based on the rhythmic motif of a Scotch snap. ‘When Orpheus sang’ is a minature masterpiece in which, once again, the theme of music inspires Purcell to produce a movement of startling originality: the countertenor weaves a florid line over a hypnotic chordal accompaniment illustrating Orpheus and his lyre subduing nature and even cruel Pluto. Closing the work is a trio (with suitably rich harmony for the word ‘ravish’d’) which is then taken up by the chorus and enlarged with virtuoso breaks for the first violin.

On 28 July 1683 the Bishop of London presided at St James’ in the marriage of Prince George of Denmark to King Charles’s niece, ‘Lady Ann’ (later Queen Anne). On 19 July Luttrell had recorded that ‘in the afternoon, Prince George, brother to the King of Denmark, arrived at Whitehall, and was kindly received by their majesties and their royal highnesses, being come to make his address to the Lady Ann, daughter to his royal highness’. We do not know for certain if Purcell’s Ode From hardy Climes and dangerous Toils of War was performed to the newly wed couple at their marriage celebrations, but the work is one of his finest early Odes, full of wonderful string ritornelli and fine vocal writing.

The Symphony is one of the composer’s best, simultaneously joyful yet wistful in the way that only Purcell’s early string writing can be, wonderfully inventive and delightfully unpredictable. Once again a solo bass introduces the voices with an extended solo covering a wide vocal range before the chorus enter. This chorus leads into the first of several splendid string ritornelli. Next a solo tenor has some glorious writing for ‘As Fame, great Sir’, especially at ‘The wonders you have since possessed’, and this is followed by an equally fine duet for sopranos. The solo bass introduces the chorus ‘Wake then, my Muse’ which is concluded by another ravishing string ritornello. However the best is yet to come. Here it is the tenor who is presented with one of Purcell’s finest and most inspired ground bass solos in ‘The Sparrow and the gentle Dove’: the singer’s lyrical melody is capped by a string ritornello of quite melting beauty. A short trio and another wistful ritornello lead into the final chorus ‘Hence without Scheme’ where the soprano soloist alternates with the full ensemble.

Robert King © 2010

Vingt-quatre Odes et Chants de bienvenue composés par Purcell entre 1680 et 1695 nous ont été conservés: quatre célèbrent la Sainte-Cécile, six souhaitent la bienvenue à la royauté, trois fêtent l’anniversaire du roi Jacques II et six celui de la reine Marie (de 1689 à 1694), les autres étant des pièces écrites pour un événement donné—un mariage royal, la fête du Yorkshire, l’anniversaire du duc de Gloucester, le centenaire du Trinity College de Dublin et une représentation «à l’école de Mr Maidwell». Seules quelques-unes de ces vingt-quatre œuvres sont encore jouées régulièrement; les autres, riches d’une musique merveilleusement inventive, sont généralement, et injustement, ignorées. En dehors même de leur importance musicalo-historique—ils constituent la première intégrale des Odes et Chants de bienvenue de Purcell—, les huit disques enregistrés ici par The King’s Consort pour Hyperion intéressent les spécialistes dans la mesure où les Odes couvrent presque toute la période durant laquelle Purcell fut un compositeur reconnu: la première Ode, pour souhaiter la bienvenue à Charles II, date de 1680, tandis que la dernière (pour les six ans du duc de Gloucester) fut rédigée quelques mois seulement avant la mort prématurée du compositeur, en 1695.

Tout comme les quarante et quelques pièces de théâtre pour lesquelles Purcell conçut des musiques et des chansons, les livrets des Odes sont très souvent quelconques—ce qui explique en grande partie l’oubli dans lequel ces œuvres ont sombré au XXe siècle. Purcell semble s’être lui-même peu soucié des textes qu’on lui fournissait, produisant régulièrement une musique étonnamment imaginative, de grande facture, et réservant même souvent ses plus belles partitions à certains des textes les moins remarquables. Les auditoires du XVIIe siècle n’étaient peut-être pas aussi attentifs aux textes que leurs homologues modernes—la ravissante musique de Purcell devait plus que compenser la piètre poésie—, comme le confirme John Dryden, traduisant Virgile en 1697: «L’air je le garde, mais pas les paroles.» Quoi qu’il en soit, les textes étaient conventionnellement obséquieux envers la royauté, et la musique de Purcell remporte toujours la partie, ce que le satiriste Thomas Brown résuma ainsi:

Car là où les maigres mots de l’auteur ont échoué,
Tes ornements plus heureux, Purcell, l’ont emporté.

À en croire les registres de paiement des musiciens et des chanteurs, les effectifs (et partant les lieux) étaient de taille étonnamment réduite lors des événements spéciaux. Les «vingt-quatre violons», imités de la version française, n’étaient presque jamais au complet dans les années 1690, l’institution musicale anglaise ayant périclité du jour où la royauté réalisa que la musique ne rapportait rien. Les plus vastes Odes de Purcell (notamment Come ye sons of Art et Hail! bright Cecilia) semblent presque toutes avoir été conçues pour une douzaine d’instrumentistes, tout au plus, et un double quatuor de chanteurs assumant à eux seuls l’intégralité des solos et des forces conjointes pour les chœurs. Les effectifs des présents enregistrements correspondent donc, selon nous, à ceux qui exécutèrent les œuvres au XVIIe siècle.

Ye tuneful Muses fut composé en 1686, très vraisemblablement pour célébrer le retour de la cour qui, partie de Windsor, rentra à Whitehall le 1er octobre. Comme l’anniversaire du roi Jacques II tombait le 14 octobre, certains spécialistes envisagèrent une possible combinaison des deux célébrations; le chroniqueur Luttrell nota que l’anniversaire fut «fêté avec une grande solennité … la journée s’acheva avec des sonneries de cloches, des feux de joie et un bal à la cour» mais rien ou presque dans le texte ne corrobore cette supposition. Purcell disposa toutefois d’un bon livret (d’un auteur anonyme) très varié et avec un matériau pittoresque propre à l’inspirer, notamment par ses références à la musique et aux instruments de musique; et comme toujours, il ne déçut pas.

La belle Symphonie inaugurale adopte le style français conventionnel à deux parties (lui-même originaire d’Italie), avec la section liminaire pointée suivie d’un mouvement imitatif ternaire, plus rapide. Deux basses exécutent ensuite un riche duo, gorgé de figuralismes et rattaché au premier chœur par un bref ritornello de cordes. La section «Be lively then and gay» repose ingénieusement sur le chant populaire «Hey boys, up go we», dont Purcell utilisa la mélodie (trouvable dans The Dancing Master, 16e édition, 1686) d’abord comme basse du solo de ténor, puis comme contrepoint violonistique au chœur et, de nouveau, comme basse du dansant ritornello de cordes, qui clôt la section. On ignore qui assura la basse de «In his just praise», mais ce devait être un chanteur doué d’une formidable étendue de deux octaves passées, exploitée ici au maximum. Purcell ne se départit pas de sa bonne humeur et, dans la section suivante, les cordes supérieures jouent à une allure folle sur leurs quatre cordes à vide pour répondre à l’exhortation du chœur, «Tune all your strings». Les allégories musicales se poursuivent dans «From the rattling of drums and the trumpet’s loud sounds», avant une section plus paisible, «To music’s softer but yet kind and pleasing melody», accompagnée de deux flûtes à bec et débouchant sur le joyau de l’Ode, «With him he brings», chanté à la création par le célèbre contre-ténor (et bon compositeur) William Turner. Par-dessus un merveilleux ground bass de quatre mesures, la beauté de la reine est louée, avec une écriture fort charmante à «There beauty its whole artillery tries», puis le ground bass module à la quinte supérieure et Purcell nous concocte (comme il le fait si souvent dans ses Odes) un délicieux ritornello de cordes. Après le tout aussi ravissant duo de sopranos «Happy in a mutual love», l’œuvre s’achève sur un allant solo et sur un chœur élégamment harmonisé «Whilst in music and verse».

Dido and Aeneas fut la plus célèbre des deux pièces que Purcell composa en 1689 pour des écoles londoniennes. Peu après sa création à la Josias Priest’s School for Young Ladies de Chelsea, le professeur Mr Maidwell (peut-être pour ne pas être en reste avec la concurrence) commanda à Purcell une musique pour l’Ode Celestial music did the gods inspire, jouée en son école le 5 août. Le librettiste est inconnu, la partition le créditant d’un simple «les paroles d’un de ses élèves», mais il devait avoir de solides bases en mythologie gréco-romaine—et sa poésie vaut mieux que certains vers signés par de plus grands noms.

Purcell emprunta directement la Symphonie de cette Ode à son coronation anthem de 1685, My heart is inditing: pareille réutilisation de matériau étant relativement rare chez lui, peut-être faut-il y voir le signe d’une certaine hâte dans la composition. À «Celestial music», la basse solo est accompagnée de cordes imitatives amenant un chœur qui s’épanouit merveillesement à «Whom sacred music calls her Deity». Sur un ground bass de quatre mesures, «Her charming strains» a une écriture évocatrice, conçue pour la combinaison éthérée d’un contre-ténor et de deux flûtes à bec, auxquelles revient une élégante conclusion. «Thus Virgil’s Genius», également fondé sur un ground, est assumé par une soliste soprano, juste avant le duo «Whilst music did improve Amphion’s song» et un ritornello de cordes, tous deux bâtis d’un motif rythmique lombard. «When Orpheus sang» est un mini chef-d’œuvre où le thème de la musique inspire encore à Purcell un mouvement d’une originalité saisissante: le contre-ténor file une ligne fleurie par-dessus un hypnotique accompagnement en accords, symbole d’Orphée soumettant, avec sa lyre, la nature, jusqu’au cruel Pluton. L’œuvre s’achève sur un trio (avec une harmonie d’une richesse de circonstance au mot «ravish’d»), repris par le chœur et étoffé par des passages virtuoses au premier violon.

Le 28 juillet 1683, à St James, l’évêque de Londres présida au mariage du prince George de Danemark et de «Lady Ann» (la future reine Anne), la nièce du roi Charles. Le 19 juillet, nous apprend Luttrell, «dans l’après-midi, le prince George, frère du roi de Danemark, arriva à Whitehall et fut aimablement reçu par leurs majestés et leurs altesses royales, car il venait demander la main de Lady Ann, fille de son altesse royale». On ignore si From hardy Climes and dangerous Toils of War fut effectivement joué devant le tout jeune couple lors de la fête de mariage, mais ses sublimes ritornelli de cordes et sa remarquable écriture vocale l’inscrivent parmi les plus belles premières Odes de Purcell.

La Symphonie est l’une des meilleures du compositeur: tout à la fois joyeuse et mélancolique, comme seule peut l’être l’écriture des cordes du Purcell des débuts, elle est merveilleusement inventive et délicieusement imprévisible. Une fois encore, une basse introduit les voix par un solo prolongé couvrant un large ambitus, puis le chœur entre, qui mène à un splendide ritornello de cordes—d’autres suivront. Arrivent alors le solo de ténor «As Fame, great Sir», au splendide «The wonders you have since possessed», et un duo pour sopranos, tout aussi beau. La basse solo introduit le chœur «Wake then, my Muse», qui s’achève sur un nouveau ritornello de cordes, ravissant. Mais le meilleur reste à venir. Dans «The Sparrow and the gentle Dove», c’est le ténor qui se voit offrir l’un des meilleurs ground basses purcelliens, l’un des plus inspirés aussi: la mélodie lyrique du chanteur est couronnée par un ritornello de cordes d’une beauté attendrissante entre toutes. Un court trio en un nouveau ritornello nostalgique débouchent sur le chœur final «Hence without Scheme», où la soliste soprano alterne avec l’ensemble au complet.

Robert King © 2010
Français: Hypérion

Aus der Zeit von 1680 bis 1695 sind 24 Oden und Welcome Songs von Purcell überliefert: vier entstanden anlässlich des Festtags der Heiligen Cäcilia, sechs zur Begrüßung von Mitgliedern des Königshauses, drei zum Geburtstag von König Jakob II., sechs zum Geburtstag von Königin Maria (1689–1694) und die restlichen waren Gelegenheitsstücke für eine königliche Hochzeit, das „Yorkshire-Fest“, den Geburtstag des Herzogs von Gloucester, die Hundertjahrfeier des Trinity College Dublin sowie eine zur Aufführung „an Mr. Maidwells Schule“. Von diesen 24 Werken werden heutzutage nur einige wenige regelmäßig aufgeführt, während die übrigen—allesamt voll wunderschöner und einfallsreicher Musik—zumeist zu Unrecht ignoriert werden. Neben der musikalischen und historischen Bedeutung dieser ersten Aufnahme sämtlicher Oden und Welcome Songs von Purcell sind die vorliegenden acht CDs des King’s Consort auch für Forscher von Interesse, da die Oden fast die gesamte Schaffenszeit Purcells als anerkannter Komponist abdecken—seine erste Ode zum Empfang von Karl II. entstand 1680 und seine letzte (für den sechsjährigen Herzog von Gloucester) nur wenige Monate vor dem frühen Tod des Komponisten im Jahr 1695.

Ebenso wie die rund vierzig Theaterstücke, für die Purcell Bühnenmusik und Lieder komponierte, sind auch viele seiner Oden-Libretti eher zweitrangig. Zum Teil waren diese Texte der Grund dafür, dass die Oden im 20. Jahrhundert derart vernachlässigt wurden. Purcell selbst scheint sich an den Texten, die ihm zur Vertonung vorgelegt wurden, weniger gestört zu haben, da er stets anspruchsvolle Musik von erstaunlicher Originalität schrieb und oft sogar die am wenigsten bedeutenden Texte mit der besten Musik versah. Möglicherweise stand das Publikum im 17. Jahrhundert den Texten auch nicht so kritisch gegenüber, wie das heutzutage der Fall ist—Purcells herrliche Musik war sicherlich mehr als nur ein Ausgleich für dürftige Dichtung—wie auch John Dryden, der 1697 Vergil übersetzte, andeutete: „An die Melodie erinnere ich mich, nicht aber an die Worte.“ In jedem Falle herrschte jedoch eine allgemein unterwürfige Haltung königlichen Personen gegenüber und, wie der Satiriker Thomas Brown bemerkte, gewinnt Purcells Musik jedes Mal:

Denn wo die mageren Worte des Dichters versagten,
traten deine glücklicheren Gaben, Purcell, hervor.

Den Listen für die Honorare, die bei besonderen Gelegenheiten an Musiker entrichtet wurden, kann man entnehmen, dass die Besetzungen (und auch Aufführungsorte) jeweils überraschend klein waren. Die „vingt-quatre violons“, die entsprechend des französischen Beispiels begründet worden waren, traten in den 90er Jahren des 17. Jahrhunderts so gut wie nie in voller Besetzung auf, da sich das englische Musikleben im stetigen Niedergang befand, nachdem man bei Hofe realisiert hatte, dass Musik kein Geld einbrachte. Offenbar sind nur die großangelegten Oden Purcells (insbesondere Come ye sons of Art und Hail! bright Cecilia) für größere Ensembles komponiert, also etwa ein Dutzend Instrumentalisten und ein doppeltes Quartett von Sängern, die unter sich die Soli aufteilten und dann zusammen die Chornummern sangen. Wir glauben daher, dass das Ensemble der vorliegenden Aufnahme der Zahl der Interpreten entspricht, die an den Aufführungen des 17. Jahrhunderts mitwirkten.

Ye tuneful Muses wurde 1686, höchstwahrscheinlich anlässlich der Feier zur Rückkehr des Hofes von Windsor nach Whitehall am 1. Oktober, komponiert. Da der Geburtstag von König Jakob II. auf den 14. Oktober fiel, haben einige Forscher angemerkt, dass die beiden Anlässe möglicherweise zusammen gefeiert wurden, da der Chronist Luttrell notierte, dass der Geburtstag „mit großer Feierlichkeit begangen wurde … und der Tag mit Glockengeläut, Freudenfeuern und einem Ball bei Hofe ausklang“. Doch findet sich im Text des Werks kaum ein Hinweis, dass dies tatsächlich der Fall war. Allerdings lieferte der anonyme Verfasser Purcell ein gutes Libretto mit abwechslungsreichem und anschaulichem Material, das aufgrund seiner Verweise auf Musik und Musikinstrumente besonders inspirierend wirkte und, wie immer, enttäuschte Purcell nicht.

Die wunderschöne einleitende Sinfonie steht im konventionellen zweiteiligen französischen Stil (der wiederum seinen Ursprung in Italien hatte), wobei dem ersten rhythmisch punktierten Abschnitt ein schnellerer imitativer Satz im Dreiertakt folgt. Zwei Bässe schließen sich mit einem prachtvollen Duett voller Wortmalerei an, das über ein kurzes Streicher-Ritornell mit dem ersten Chor verknüpft ist. Dem Abschnitt „Be lively then and gay“ liegt das populäre Lied „Hey boys, up go we“ zugrunde, das hier genial verarbeitet ist und dessen Melodie (die in der 16. Ausgabe von 1686 von The Dancing Master aufgeführt ist) Purcell erst als Bassbegleitung des Tenorsolos verwendet, dann als Kontrapunkt der Violinen zum Chor und dann noch einmal als Basslinie des tänzerischen Streicher-Ritornells, mit dem dieser Abschnitt beendet wird. Es ist nicht bekannt, wer die Basspartie von „In his just praise“ übernahm, doch muss er einen bemerkenswerten Stimmumfang von über zwei Oktaven gehabt haben, den Purcell voll ausnutzte. Der Komponist geht das Werk auch weiterhin mit Humor an, denn im nächsten Abschnitt spielen die hohen Streichinstrumente geschäftig ihre leeren Saiten, wenn der Chor sie dazu ermahnt, „alle Saiten zu stimmen“. Die musikalische Metaphorik setzt sich in „From the rattling of drums and the trumpet’s loud sounds“ fort, bevor es mit einem sanfteren Abschnitt „To music’s softer but yet kind and pleasing melody“ („Zu leiserer Musik, doch freundlicher und angenehmer Melodie“) weitergeht, der von zwei Blockflöten begleitet wird. Anschließend folgt das Prachtstück der Ode, „With him he brings“, das bei der Uraufführung von dem berühmten Countertenor (und großartigen Komponisten) William Turner gesungen wurde. Über einem wunderbaren viertaktigen Basso ostinato wird hier die Schönheit der Königin gepriesen, wobei „There beauty its whole artillery tries“ besonders reizvoll gestaltet ist. Dann wird der ostinate Bass eine Quinte nach oben moduliert und Purcell liefert (wie in so vielen seiner Oden) wiederum ein köstliches Streicher-Ritornell. Das anschließende Sopranduett „Happy in a mutual love“ ist ebenfalls reizend, und das Werk endet in einem beschwingten Solo und einem elegant harmonisierten Chor, „Whilst in music and verse“.

1689 erhielt Purcell Kompositionsaufträge von zwei Londoner Schulen. Der eine wurde berühmt, da er auf die Komposition der Oper Dido und Aeneas hinauslief, die in Josias Priests Schule für junge Damen in Chelsea uraufgeführt wurde. Etwa um die gleiche Zeit gab (möglicherweise, um mit der Konkurrenz Schritt zu halten) ein Lehrer namens Mr. Maidwell die Musik zur Ode Celestial music did the gods inspire in Auftrag, die am 5. August an seiner Schule uraufgeführt wurde. Der Librettist ist unbekannt und in der Partitur findet sich lediglich der Hinweis: „die Worte stammen von einem seiner Schüler“. Doch scheint dieser solide Kenntnisse der griechischen und römischen Mythologie gehabt zu haben und dichtete einen Text, der besser war als einige andere, die von berühmteren Autoren der damaligen Zeit verfasst wurden.

Purcell übernahm die Sinfonie der Ode direkt aus seinem Krönungsanthem My heart is inditing von 1685. Purcell verwendete sein Material nur relativ selten wieder, so dass er in diesem Fall wahrscheinlich unter Zeitdruck stand. Der Solobass bei „Celestial music“ wird von einem imitativen Streichersatz begleitet, der dann in einen Chor hinüber leitet, der bei „Whom sacred music calls her Deity“ wunderschön aufblüht. „Her charming strains“ ist über einem viertaktigen Basso ostinato ausdrucksvoll mit der überirdischen Kombination von einem Countertenor und zwei Blockflöten besetzt, und die Instrumente bringen den Satz in eleganter Weise zum Ende. „Thus Virgil’s Genius“ wird von einem Solosopran, ebenfalls mit ostinater Bassbegleitung, gesungen, worauf das Duett „Whilst music did improve Amphion’s song“ und ein Streicher-Ritornell folgen, die beide auf dem rhythmischen Motiv eines schottischen Snap fußen. „When Orpheus sang“ ist ein Meisterwerk en miniature, in dem Purcell einmal mehr von dem Thema Musik zu verblüffender Originalität inspiriert wurde: die verzierte Gesangslinie des Countertenors läuft über einer hypnotisch anmutenden akkordischen Begleitung entlang, die illustriert, wie Orpheus und seine Lyra die Natur und sogar den grausamen Pluto besänftigen. Am Ende des Werks steht ein Trio (mit entsprechend reicher Harmonie beim Wort „ravish’d“), das vom Chor übernommen und mit virtuosen Einsätzen für die erste Violine erweitert wird.

Am 28. Juli 1683 zelebrierte der Bischof von London in St James die Vermählung von Prinz Georg von Dänemark mit der Nichte von König Karl, „Lady Ann“ (später Königin Anne). Am 19. Juli notierte Luttrell: „Am Nachmittag traf Prinz Georg, Bruder des Königs von Dänemark, in Whitehall ein und wurde von Ihren Majestäten und Hoheiten freundlich aufgenommen, da er zu dem Zweck gekommen war, um die Hand der Lady Ann anzuhalten, der Tochter Seiner königlichen Hoheit.“ Man kann nicht mit Sicherheit sagen, ob Purcells Ode From hardy Climes and dangerous Toils of War dem frischvermählten Paar bei der Hochzeitsfeier vorgetragen wurde, doch ist dieses Werk eine seiner besten frühen Oden, voller großartiger Streicher-Ritornelle und vorzüglicher Stimmführung.

Die Sinfonie gehört ebenfalls zu den besten des Komponisten, da sie fröhlich und gleichzeitig doch auch melancholisch ist, wie es nur in Purcells frühen Streichersätzen vorkommt—wunderbar einfallsreich und unabsehbar. Wieder einmal ist es ein Solobass, der mit einem ausführlichen Solo mit großem Stimmumfang die Gesangsstimmen anführt, bevor der Chor einsetzt. Dieser Chor leitet in das erste von mehreren herrlichen Streicher-Ritornellen hinüber. Als nächstes singt ein Solotenor „As Fame, great Sir“, das bei „The wonders you have since possessed“ besonders schön gestaltet ist. Darauf folgt ein ebenso gelungenes Sopranduett. Der Solobass leitet dann den Chor „Wake then, my Muse“ ein, der von einem weiteren wunderschönen Streicher-Ritornell beendet wird. Doch das Beste kommt noch. Hier ist es der Tenor, dem mit „The Sparrow and the gentle Dove“ eines der schönsten und inspiriertesten Soli mit ostinater Bassbegleitung Purcells übertragen wird. Die lyrische Melodie des Sängers wird durch ein Streicher-Ritornell von erweichender Schönheit gekrönt. Ein kurzes Trio und ein weiteres melancholisches Ritornell leiten in den Schlusschor „Hence without Scheme“ über, in dem der Solosopran mit dem vollständigen Ensemble alterniert.

Robert King © 2010
Deutsch: Viola Scheffel