Today there are doubtless people who have never heard Fritz Kreisler’s many records and know him solely as the composer of delightful violin pieces. In his own time, he was regarded as a revolutionary player and the epitome of the Viennese violinist, and a distinct hint of scandal hung about his compositions. He was born Friedrich Kreisler in Vienna on 2 February 1875, the son of a Polish doctor who was an amateur violinist. After lessons from his father and Jacques Auber, concertmaster at the Ringtheater, in 1882 he became the youngest student to be admitted to the Vienna Conservatory, studying violin with Joseph Hellmesberger Jnr and composition with Anton Bruckner. Having won the gold medal at the age of ten, he transferred to the Paris Conservatoire, where two of his tutors were Joseph Massart for violin and Léo Delibes for composition. He graduated with the first violin prize in 1887 and in 1888–9 toured America. He then continued his education, spent two years studying medicine and did his military service. In 1896 he began his career as a virtuoso, making an impression everywhere with his new style of playing, using continuous vibrato. After his Vienna debut in 1898 and his Berlin debut a year later, his progress round Europe was a triumphal march. He revisited America in 1900 and in 1902 made such an impact on London that in 1904 he was awarded the Philharmonic Society gold medal.

From the start Kreisler programmed his own pieces in recitals; but in about 1905 he started passing some off as works by composers of the past, even writing a ‘Vivaldi’ concerto. His excuse was that ‘when I was desirous of enlarging my programmes … I found it impudent and tactless to repeat my name endlessly on the programmes’. As only a relative handful of Baroque and Classical works were then known, no one spotted that his Vivaldi sounded nothing like real Vivaldi and that other pieces were also pastiches. It is amusing to read critics lambasting Kreisler for daring to play his own trifles on the same programmes as these superb pieces by great composers such as Pugnani and Couperin! Kreisler bare-facedly told one journalist that he ‘discovered a collection of MSS, music in the possession of the monks who inhabit one of the oldest monasteries in Europe, and so anxious was he to have them for his own that he copied one of the pieces on his shirt-cuff. To this the monks objected, and eventually Kreisler, after much persuasion, succeeded in purchasing the whole collection for a considerable sum of money’. In 1909 he told the New York Times: ‘I discovered the pieces in an old convent in the south of France. I have altogether 53 manuscripts of this sort in my possession. Five of them are more or less valueless. Forty-eight of them are gems.’ As years went by, style-conscious colleagues began to smell a rat. As early as 1910, Kreisler was ticked off by the Berlin critic Leopold Schmidt for including his own Caprice viennois next to gems by Lanner, and had to point out that the ‘Lanner’ pieces were also by him—they were his Liebesfreud and Liebesleid. In that very year, fourteen of the fakes were published as ‘Classical Manuscripts’—the publisher Willy Strecker of Schott had offered Kreisler $1,000 for twenty pieces—and within six months 70,000 copies were sold.

Also in 1910, Kreisler premiered Elgar’s Violin Concerto, dedicated to him, in London with the composer conducting. After brief army service in the Great War, he was wounded and honourably discharged. Moving to New York, he was at first treated as a hero; but once the United States entered the war in 1917 the attitude of many Americans, especially those in the provinces, changed—accused of sending money to the Austrian army, he pointed out that the funds were for his ageing father and war orphans. Fans in the big cities stood by him but it took him several years to recover his former popularity. By contrast he was welcomed back to London in 1920. In 1923 he toured the Far East and in 1924 he moved into a new house in Berlin; but with the advent of the Nazis in 1933, he boycotted Germany over the treatment of his fellow Jews. In 1934 he instructed his American publisher, Carl Fischer, to list the ‘Classical Manuscripts’ as his own compositions in the 1935 catalogue; but this change was pre-empted when the New York Times critic, Olin Downes, was asked to give a lecture-recital with Yehudi Menuhin and started investigating the origins of the Praeludium and Allegro. Kreisler admitted it was his own work and his deception made front-page news worldwide. Most people were amused but the English critic Ernest Newman took a particularly huffy attitude. Following the Anschluss of Austria by Hitler in 1938, Kreisler became a French citizen, then emigrated to the United States. In 1941 he was hit by a truck while absent-mindedly crossing a New York street, and although he recovered and did not stop playing in public until 1950, he was never the same force again. He died in New York on 29 January 1962.

Kreisler’s compositions include two operettas and a string quartet. His popular pieces, some of which he recorded as many as six times, were published as Folksongs from Austria, Small Pieces, Classical Manuscripts, Masterworks of the Violin, Original Compositions and Transcriptions. They reflect his twin skills as a colorist on the violin and as a pianist—he and Harold Bauer once performed Beethoven’s ‘Kreutzer’ Violin Sonata in New York, then switched instruments to play it again at the after-concert party.

from notes by Tully Potter © 2014

Fritz Kreisler: aujourd’hui, il y a probablement des gens qui n’ont jamais entendu ses nombreux enregistrements et qui le connaissent uniquement comme compositeur de ravissantes pièces pour violon. Mais en son temps, il fut tenu pour un interprète révolutionnaire, pour la quintessence du violoniste viennois, et ses compositions étaient auréolées d’un singulier parfum de scandale. Né à Vienne le 2 février 1875 sous le nom de Friedrich Kreisler, il prit des leçons avec son père, médecin polonais et violoniste amateur, et avec Jacques Auber, chef de pupitre au Ringtheater, avant de devenir, en 1882, le plus jeune élève admis au Conservatoire de Vienne. Là, il étudia le violon avec Joseph Hellmesberger fils et la composition avec Anton Bruckner. Médaillé d’or à dix ans, il intégra le Conservatoire de Paris, où deux de ses professeurs furent Joseph Massart (violon) et Léo Delibes (composition). Premier prix de violon en 1887, il fit une tournée américaine (1888–9), à l’issue de laquelle il poursuivit sa formation, fit deux années de médecine et son service militaire. En 1896, il se lança dans une carrière de virtuose et fit partout impression avec son nouveau style de jeu au vibrato continu. Après avoir fait ses débuts à Vienne (1898) et à Berlin (1899), il conquit toute l’Europe en une marche triomphale. En 1900, il retourna en Amérique et, en 1902, il fit tant sensation à Londres qu’on lui décerna, en 1904, la médaille d’or de la Philharmonic Society.

Dès ses premiers récitals, Kreisler programma ses propres pièces; mais vers 1905, il se mit à en faire passer certaines pour des œuvres de compositeurs passés, allant jusqu’à écrire un concerto de «Vivaldi». «Lorsque je désirais étoffer mes programmes … je trouvais impudent et peu diplomatique de répéter constamment mon nom sur les programmes», s’excusa-t-il. Comme assez peu d’œuvres baroques et classiques étaient alors connues, personne ne remarqua que son Vivaldi n’avait rien du vrai Vivaldi ni que les autres morceaux étaient aussi des pastiches. Il est amusant de lire les critiques fustigeant Kreisler d’oser faire cohabiter ses propres bagatelles avec les superbes pièces de grands compositeurs comme Pugnani et Couperin! À un journaliste, Kreisler raconta éhontément comment il avait «découvert une collection de manuscrits, une musique aux mains de moines habitant l’un des plus vieux monastères d’Europe et [comment], impatient de les avoir pour lui, il copia l’un des morceaux sur son poignet de chemise. Ce contre quoi les moines s’élevèrent; finalement, après avoir beaucoup insisté, il parvint à acheter toute la collection pour une somme considérable». En 1909, il déclara au New York Times: «J’ai découvert les œuvres dans un vieux couvent du Sud de la France. Je possède, en tout, cinquante-trois manuscrits de ce genre. Cinq d’entre eux sont plus ou moins sans valeur. Quarante-huit sont des bijoux.» Avec le temps, des confrères attentifs au style commencèrent à flairer quelque chose de louche. Dès 1910, Kreisler fut morigéné par le critique berlinois Leopold Schmidt pour avoir fait figurer son Caprice viennois aux côtés de joyaux de «Lanner» et il dut indiquer que lesdits morceaux étaient aussi de lui—il s’agissait de ses Liebesfreud et Liebesleid. En 1910 également, quatorze de ses faux parurent sous le titre de «Manuscrits classiques»—l’éditeur Willy Strecker, de Schott, lui avait offert mille dollars pour vingt pièces—et il s’en écoula plus de soixante-dix mille exemplaires en six mois.

Toujours en 1910, Kreisler assura la création londonienne du Concerto pour violon d’Elgar (dont il était le dédicataire), sous la baguette du compositeur. Après avoir brièvement servi dans l’armée pendant la Première Guerre mondiale (blessé, il fut rendu à la vie civile), il s’installa à New York, où il fut d’abord traité en héros. Mais l’attitude de nombreux Américains changea, surtout en province, avec l’entrée en guerre des États-Unis, en 1917: accusé d’envoyer de l’argent à l’armée autrichienne, il dut préciser que ces fonds étaient destinés à son père vieillissant et aux orphelins de guerre. Dans les grandes villes, il garda le soutien de ses admirateurs mais il mit plusieurs années à reconquérir sa popularité. En revanche, son retour à Londres (1920) fut un succès. En 1923, il effectua une tournée en Extrême-Orient et, l’année suivante, il emménagea à Berlin, dans un maison neuve, mais l’avènement du nazisme, en 1933, l’amena à boycotter l’Allemagne, en réaction contre le traitement infligé à ses coreligionnaires juifs. En 1934, il chargea son éditeur américain Carl Fischer de ranger ses «manuscrits classiques» parmi ses œuvres, dans le catalogue de 1935. Mais déjà le critique du New York Times, Olin Downes, qui s’était vu demander une conférence-récital avec Yehudi Menuhin, s’était mis en quête des origines du Praeludium et Allegro, obligeant Kreisler à reconnaître qu’il en était l’auteur. Son subterfuge fit la une des journaux du monde entier et, si la plupart des gens s’en amusèrent, le critique anglais Ernest Newman, se montra particulièrement froissé. Après l’Anschluss de 1938, Kreisler prit la nationalité française puis émigra aux États-Unis. En 1941, un camion le heurta alors qu’il traversait distraitement une rue de New York; il eut beau s’en remettre et continuer de se produire en public jusqu’en 1950, il ne retrouva jamais son statut. Il mourut à New York le 29 janvier 1962.

Parmi les compositions de Kreisler figurent deux opérettes et un quatuor à cordes. Ses pièces populaires, qu’il enregistra pour beaucoup jusqu’à six fois, parurent sous diverses appellations: Chants traditionnels d’Autriche, Œuvrettes, Manuscrits classiques, Chefs-d’œuvre du violon, Compositions originales et Transcriptions. Elles reflètent son double talent de coloriste au violon et de pianiste—un jour, à New York, Harold Bauer et lui interprétèrent la Sonate pour violon «à Kreutzer» de Beethoven avant d’échanger leurs instruments et de la rejouer à la fête donnée après le concert.

extrait des notes rédigées par Tully Potter © 2014
Français: Hypérion

Heutzutage gibt es zweifellos Menschen, die noch nie eine der vielen Aufnahmen von Fritz Kreisler gehört haben und ihn nur als Komponisten reizender Violinstücke kennen. In seiner Zeit galt er als revolutionärer Musiker und Inbegriff eines Wiener Geigers; seine Kompositionen waren etwas skandalumwittert. Er wurde als Friedrich Kreisler am 2. Februar 1875 in Wien geboren; sein Vater war ein polnischer Arzt und Amateurgeiger. Nach erstem Unterricht bei seinem Vater und bei Jacques Auber, Konzertmeister am Ringtheater, wurde er 1882 als jüngster Schüler in das Wiener Konservatorium aufgenommen und studierte Geige bei Joseph Hellmesberger jun. sowie Komposition bei Anton Bruckner. Mit zehn Jahren gewann er die Goldmedaille und wechselte an das Pariser Conservatoire, an dem Joseph Massart sein Geigen- und Léo Delibes sein Kompositionslehrer war. Er schloß 1887 mit dem ersten Preis für Violine ab und ging 1888/89 auf Tournee nach Amerika. Danach setzte er seine Ausbildung fort, studierte zwei Jahre Medizin und leistete seinen Militärdienst. 1896 begann er seine Karriere als Virtuose und beeindruckte überall mit seinem neuartigen Geigenspiel, bei dem er ein durchgehendes Vibrato verwandte. Nachdem er 1898 in Wien und ein Jahr später in Berlin debütiert hatte, nahm seine Karriere in Europa eine triumphale Entwicklung. Er ging 1900 und 1902 wieder nach Amerika und machte einen derartigen Eindruck in London, dass man ihn 1904 mit der Goldmedaille der Philharmonic Society auszeichnete.

Von Anfang an nahm Kreisler eigene Werke in seine Konzertprogramme auf; doch um 1905 begann er, einige von ihnen als Stücke älterer Komponisten auszugeben und schrieb sogar ein „Vivaldikonzert“. Zu seiner Entschuldigung meinte er: „als ich meine Programme erweitern wollte … fand ich es dreist und taktlos, meinen Namen endlos darauf zu wiederholen“. Da damals nur relativ wenige Barock- und Klassikwerke bekannt waren, erkannte niemand, dass sein Vivaldi keinesfalls wie ein echtes Werk von Vivaldi klang und dass auch andere Stücke Nachahmungen waren. Man liest amüsiert, wie die Kritiker Kreisler scharf dafür kritisierten, dass er es wagte, seine eigenen „Stückerln“ in denselben Konzerten zu spielen, in denen er auch diese überragenden Werke großer Komponisten wie Pugnani und Couperin vortrug! Kreisler erzählte einem Journalisten mit unschuldiger Miene, er habe eine Sammlung von Handschriften entdeckt, Musikwerke im Besitz von Mönchen, die eines der ältesten Klöster in Europa bewohnten, und sei so erpicht gewesen, sie in seinen Besitz zu bringen, dass er eines der Stücke auf seiner Manschette notierte. Dagegen erhoben die Mönche Einspruch, und Kreisler konnte ihnen schließlich nach einiger Überredung die ganze Sammlung für eine beträchtliche Summe abkaufen. 1909 erzählte er der New York Times: „Ich habe die Stücke in einem alten Kloster im Süden Frankreichs entdeckt. Ich besitze insgesamt 53 derartige Handschriften. Fünf von ihnen sind mehr oder weniger wertlos. 48 sind Juwelen.“ Im Verlauf der Jahre begannen stilsichere Kollegen den Braten zu riechen. Bereits 1910 warf der Berliner Kritiker Leopold Schmidt Kreisler vor, dass er sein Caprice viennois zusammen mit den wahren Perlen von Lanner gespielt habe: Kreisler mußte daraufhin klarstellen, dass auch die vermeintlichen Lanner-Stücke von ihm waren—es handelte sich um Liebesfreud und Liebesleid. Im selben Jahr erschienen 14 Fälschungen als „Klassische Manuskripte“. Willy Strecker, der damalige Leiter des Schott-Verlages, hatte Kreisler $1.000 für 20 Stücke geboten—und innerhalb von sechs Monaten waren 70.000 Ausgaben verkauft.

Ebenfalls im Jahre 1910 spielte Kreisler die Uraufführung des ihm gewidmeten Violinkonzerts von Elgar in London unter der Leitung des Komponisten. Nach kurzem Militärdienst im Ersten Weltkrieg wurde er verwundet und ehrenvoll entlassen. Er ging nach New York und wurde zunächst als Held gefeiert; doch beim Kriegseintritt der Vereinigten Staaten im Jahre 1917 änderte sich die Haltung vieler Amerikaner, besonders in den ländlichen Gebieten; man beschuldigte ihn, der österreichischen Armee Geld geschickt zu haben, worauf er klarstellte, dass das Geld für seinen alternden Vater und für Kriegswaisen bestimmt sei. Seine Anhänger in den Großstädten standen ihm zur Seite, aber er brauchte einige Jahre, bis er seine frühere Beliebtheit wiedererlangt hatte. In London wurde er dagegen 1920 wieder mit offenen Armen empfangen. 1923 unternahm er eine Fernost-Tournee und bezog 1924 sein neues Haus in Berlin; doch als die Nationalsozialisten 1933 an die Macht kamen, boykottierte er Deutschland wegen der Behandlung seiner jüdischen Kollegen. 1934 wies er seinen amerikanischen Verleger Carl Fischer an, im Katalog von 1935 die „Klassischen Manuskripte“ als seine eigenen Kompositionen aufzuführen; doch zu dieser Änderung kam es schon früher, als Olin Downes, der Kritiker der New York Times, gebeten wurde, mit Yehudi Menuhin ein Gesprächskonzert zu geben; Downes begann daraufhin, nach den Ursprüngen von Kreislers Präludium und Allegro zu forschen. Kreisler bekannte, dass es sich um sein eigenes Werk handele, und seine Täuschung machte in aller Welt Schlagzeilen. Die meisten Leute waren amüsiert; doch der englische Kritiker Ernest Newman reagierte ganz besonders gereizt. Nach dem Anschluß Österreichs an Hitlerdeutschland im Jahre 1938 wurde Kreisler französischer Staatsbürger und emigrierte dann in die Vereinigten Staaten. 1941 wurde er in New York von einem Lieferwagen angefahren, als er geistesabwesend eine Straße überquerte; und obgleich er sich erholte und auch weiter bis 1950 in der Öffentlichkeit auftrat, besaß er nicht mehr dieselbe Kraft wie zuvor. Er starb am 29. Januar 1962 in New York.

Zu Kreislers Kompositionen gehören auch zwei Operetten und ein Streichquartett. Seine volkstümlichen Stücke, von denen er viele bis zu sechsmal eingespielt hat, erschienen als Volkslieder aus Österreich, Kleine Stücke, Klassische Manuskripte, Meisterwerke für die Violine, Originalkompositionen und Transkriptionen. Sie zeigen seine Doppelbegabung als Farbkünstler auf der Geige und als Pianist—einmal spielte er mit Harold Bauer Beethovens Kreutzersonate in New York, worauf beide auf der Party nach dem Konzert ihre Instrumente tauschten und die Sonate noch einmal spielten.

aus dem Begleittext von Tully Potter © 2014
Deutsch: Christiane Frobenius