Simon Barere was born into an impoverished Jewish family on 1st September 1896 in Odessa, the eleventh of thirteen children. The only glimmer of any musical inclination within the family had been when two of his older brothers had taught themselves enough of music’s rudiments to enable them to eke out a living as cafe and restaurant musicians. It was they who initially guided their brother’s first keyboard explorations though most of the boy’s elementary instruction was provided gratis by an interested neighbour. The full magnitude of what was obviously an innate and extraordinary keyboard facility only became apparent when Barere’s father died unexpectedly and prematurely and the boy began to support the family by playing in silent movie cinemas, restaurants and the like.

Barere was readily accepted for serious studies at the Odessa Imperial Music Academy, a few years behind another local lad who ‘made good’, Benno Moiseiwitsch. When he was sixteen, however, Barere’s mother died and, respecting her wishes that he should seek the best possible musical training, he placed his two younger sisters in the care of close friends, together with as large a sum of money for their upkeep as he could muster, and set out on his own for St Petersburg. Legend has it that when he arrived at the city’s Imperial Conservatory, unannounced and unheralded late one wet November evening, he was confronted by a stout, somewhat florid gentleman who demanded to know exactly what he thought he was up to. On completing his explanations, the interrogator demanded that he should play something. Barere’s party pieces, Liszt’s Rivoletto paraphrase and Chopin’s Etude in C sharp minor, had an alarming effect. The stout gentleman—Glazunov, of course—hauled the boy off to the piano department and insisted there and then that the impromptu recital should be repeated, this time for the benefit of Annette Essipova and Isabella Vengerova, two of the Conservatory’s fiercely formidable and highly competitive piano professors. The legend concludes by suggesting that the two ladies almost came to blows as they sought possession of the young phenomenon.

Not for the first time, Glazunov, the Conservatory’s enlightened Director, sidestepped the many regulations that were intended to prevent Jews from gaining entrance. Indeed, throughout his years at St Petersburg, Barere enjoyed the benefit of Glazunov’s unstinting consideration and thoughtfulness. From the very outset he realised that Barere’s art was practically fully formed and so the boy was spared the Conservatory’s rigorous regime of theory and counterpoint, musical history and analysis. Furthermore, Glazunov ensured that Barere remained at the Conservatory for seven years, far longer than the norm, so protecting him from compulsory Army conscription and potential slaughter. Thus Barere graduated in 1919, after peace had been restored, inevitably taking with him the prestigious Rubinstein Prize. Some measure of Glazunov’s estimation of Barere’s gifts can be discerned from the composer’s telling pronouncement, ‘Barere is Franz Liszt in the one hand and Anton Rubinstein in the other’.

For his day-to-day tuition at the Conservatory Barere was assigned to Essipova. One of the most dazzling yet graceful pianists of her era, she, perhaps more magically than any other pianist of her time, combined a remarkable technical facility with a deeply poetic manner of expression. It was undoubtedly while under her influence that Barere developed his extraordinary gift to dispense supercharged virtuosity with the absolute minimum of effort. When Essipova’s death brought the partnership to an end in 1914 Barere completed his studies with Felix Blumenfeld, a versatile pianist who also cut an influential dash during the early years of Soviet music as conductor, composer and piano pedagogue. (Among Blumenfeld’s other pupils can be counted his nephew Heinrich Neuhaus, Vladimir Horowitz, Maria Grinberg and Alexander Gauk.) Blumenfeld, a most discerning musician, was undoubtedly instrumental in imposing upon Barere a style of playing that was both sensual and lyric, one that emanated from a technique of the utmost refinement and which lay particular stress upon clarity of finger work and a wide tonal palette.

On leaving St Petersburg Barere began a career as a travelling virtuoso while holding the post of Professor of Piano at Kiev Conservatory. In the following year (1920) he married a fellow St Petersburg pupil, Helen Vlashek. Predictable early success was soon soured by a protracted period of reversals, the most frustrating of which was a ban on his touring outside the Soviet Union. It was not until 1928, when the Soviet government sent him as a cultural ambassador to the Baltic and Scandinavian countries, that Barere had the opportunity to make Riga his base, from where he began the tortuous process of securing the release of his wife and young son, Boris. Eventually the family were reunited and in 1932 they moved to Berlin. Instantaneous triumph was again followed by disaster as Hitler’s persecution of the Jews intensified. Life was soon little more than survival as Barere was forced to play on vaudeville stages under an assumed name. In desperation the family fled to Sweden.

The first substantial success of Barere’s life in Europe came in January 1934 when his British debut as the Aeolian Hall created such a stir that he was immediately whisked into EMI’s recording studio. In the same year Barere made his British concerto début—the Tchaikovsky First Concerto at the Queen’s Hall, London conducted by Sir Thomas Beecham—and undertook an extensive tour of the British Isles. Gradually more and more invitations began to arrive including one from the Baldwin Piano Company which took Barere to America. The acclaim which greeted him after his Carnegie Hall debut on 9th November 1936 convinced him that his destiny lay in the New World.

If the United States’s involvement in the Second World War meant that the prevailing artistic conditions of the early- 1940s were less than ideal, Barere had at least established a firm foothold. The late- 1940s were to be his finest years. Concerts and recitals grew increasingly numerous—he toured Australia, New Zealand and South America—and his Carnegie Hall appearances were regarded by the cognoscenti arid critics alike as ‘events’. His final Carnegie Hall appearance was on the 2nd April 1951 when he was soloist in an all-Scandinavian concert given by the Philadelphia Orchestra conducted by Eugene Ormandy. As he played his first ever performance of the Grieg Concerto Simon Barere collapsed at the keyboard, the victim of a cerebral haemorrhage.

That there remains any evidence of Barere’s playing in concert and recital during his prime is due entirely to his son Boris who sporadically recorded his father’s performances, ‘just for the fun of it’, whenever he was in town and had the necessary funds. The recordings were made in a small studio, situated a few floors above the main stage, on just two 78rpm turntables. There was no visual contact with the stage: small wonder that parts of some works were missed.

Simon Barere naquit au sein d’une famille pauvre d’origine juive le 1er septembre 1896 à Odessa, le onzième d’une fratrie de treize enfants. Le seul signe d’une quelconque prédisposition musicale dans la famille se manifesta lorsque deux de ces frères aînés apprirent seuls suffisamment de rudiments musicaux pour leur permettre de gagner péniblement leur vie en tant que musiciens dans des cafés et restaurants. Ce sont eux qui accompagnèrent les premiers pas de leur frère au clavier avant que l’instruction élémentaire du jeune garçon ne soit assurée gratuitement par un voisin qui s’intéressait à son talent. Toute l’ampleur de ce qui apparaissait de manière frappante comme une facilité naturelle hors du commun se révéla à la mort soudaine et prématurée du père de Barere, lorsque le jeune Simon commença à subvenir aux besoins financier de sa famille en jouant dans les cinémas muets, les restaurants et autres lieux publics.

Barere fut aisément admis à l’Académie Impériale d’Odessa pour suivre des études musicales sérieuses, suivant ainsi les traces d’un autre enfant du pays qui «fit du chemin», Benno Moiseiwitsch. La mère de Barere décéda alors qu’il avait seize ans et, respectant son vœu de le voir trouver la meilleure éducation musicale possible, il plaça ses deux plus jeunes sœurs aux bons soins de proches amis avec la somme d’argent la plus importante possible pour couvrir à leurs besoins, et partit seul pour Saint-Pétersbourg. La légende veut que lorsqu'il arriva au Conservatoire Impérial de la ville, un soir pluvieux de novembre, sans être annoncé ni attendu, il fut accueillit par un homme corpulent, au teint rougeaud, qui exigea de savoir exactement ce qu’il venait faire là. Une fois son explication terminée, l’inquisiteur lui demanda de jouer quelque chose. Les morceaux festifs qu’interpréta Barere—la paraphrase sur Rigoletto de Verdi-Liszt et l’Etude en ut dièse mineur de Chopin—firent l’effet d'une bombe. L’homme corpulent, qui n’était autre que Glazounov, traîna le garçon jusqu’au département de piano et insista pour que le récital impromptu soit répété sur le champ, cette fois-ci pour Annette Essipova et Isabella Vengerova, deux des professeurs de piano les plus redoutables du Conservatoire qui se faisaient alors concurrence. La légende conclut en suggérant que les deux femmes en vinrent pratiquement aux mains alors qu’elles tentaient de s’approprier le jeune phénomène.

Une fois n’est pas coutume, Glazounov, le directeur éclairé du Conservatoire, esquiva les nombreuses réglementations établies pour y interdire l’accès aux juifs. Tout au long de ses années passées à Saint-Pétersbourg, Barere bénéficia de la considération et de la bienveillance sans réserve du compositeur. Dès le début, il se rendit compte que l’art de Barere était pratiquement formé. Ainsi, on épargna au jeune homme le regime rigoureux du Conservatoire qui comprenait des cours de théorie, contrepoint, histoire de la musique et analyse. De plus, Glazounov s’assura que Barere demeura au Conservatoire pendant sept années, bien plus longtemps que la norme, lui évitant la conscription militaire et un possible massacre. Ainsi Barere obtint son diplôme en 1919, une fois la paix restaurée, en remportant, comme il se devait, le prestigieux Prix Rubinstein. On peut mesurer l’estime que Glazounov portrait aux talents de Barere au travers de ce commentaire révélateur, «Barere est un mélange de Franz Liszt d’une part et d’Anton Rubinstein d’autre part».

Pour son instruction quotidienne au Conservatoire, Barere fut confié à Essipova, l’une des pianistes les plus éblouissantes et les plus élégantes de son époque. Elle combinait, avec une magie plus intense que tout autre pianiste de son temps, une remarquable facilité technique avec une profonde inspiration poétique. Ce fut sans doute sous son influence que Barere développa l’extraordinaire faculté qui lui permettait de faire preuve de la virtuosité la plus débridée tout en manifestant le minimum d’effort. Lorsque la mort d’Essipova, en 1914, mis fin à leur collaboration, Barere paracheva ses études auprès de Félix Blumenfeld, un pianiste aux multiples talents qui marqua de son influence les premières années du regime soviétique en tant que chef d’orchestre, compositeur et professeur de piano. (Parmi les autres élèves de Blumenfeld, il faut aussi citer son neveu, Heinrich Neuhaus, ainsi que Vladimir Horowitz, Maria Grinberg et Alexander Gauk). Blumenfeld, un musicien plein de discernement, contribua sans nul doute à imposer à Barere un style à la fois sensuel et lyrique, résultant d’une technique au raffinement le plus extrême mettant l’accent sur la clarté du travail digital et une large palette sonore.

Après avoir quitté Saint-Pétersbourg, Barere débuta une carrière de virtuose itinérant tout en assurant un poste de professeur de piano au conservatoire de Kiev. L’année suivante (1920), il épousa une de ses condisciples de Saint-Petersbourg, Helen Vlashek. Ses premiers succès furent bientôt remis en cause par une succession de «déconvenues», dont la plus frustrante fut l’interdiction de partir en tournée en dehors de l’Union Soviétique. Ce n’est qu’en 1928, lorsque le gouvernement soviétique l’envoya comme ambassadeur culturel dans les pays baltes et Scandinaves, que Barere eut la possibilité de s’établir à Riga d’où il commença les démarches tortueuses destinées à faire sortir sa femme et son jeune fils, Boris. La famille finit par être de nouveau réunie et, en 1932, partit pour Berlin. Son triomphe immédiat fut là encore suivi par un désastre puisque Hitler intensifia alors sa persécution à l’encontre des juifs. Il s’agissait désormais de survivre et Barere dut jouer dans des théâtres de variétés sous un faux nom. En désespoir de cause, la famille fuit en Suède.

Les premiers succès substantiels de Barere en Europe eurent lieu en janvier 1934 lorsque ses débuts britanniques au Aeolian Hall de Londres suscitèrent un tel enthousiasme qu’il fut immédiatement amener dans les studios d’enregistrement d’EMI. La même année, Barere fit ses débuts concertants en Angleterre—avec le premier concerto de Tchaikovsky au Queen’s Hall de Londres sous la direction de Sir Thomas Beecham—et commença une grande tournée dans les îles britanniques. Progressivement, des invitations de plus en plus nombreuses affluèrent—y compris de la part du facteur de piano Baldwin qui le fit venir en Amérique. Les acclamations qui accueillirent ses débuts au Carnegie Hall le 9 novembre 1936, le convainquirent que son destin se jouerait dans le Nouveau Monde.

Bien que l’engagement des Etats-Unis au cours de la Seconde Guerre Mondiale signifia la dégradation des conditions artistiques qui prévalaient au début des années quarante, Barere avait néanmoins put s’y établir solidement. La fin des années quarante devaient constituer ses meilleures années. Les concerts et récitals se firent de plus en plus nombreux—il fit une tournée en Australie, en Nouvelle-Zélande et en Amérique du Sud—et ses apparitions au Carnegie Hall étaient considérées par les connaisseurs et les critiques comme un véritable événement. Son dernier concert au Carnegie Hall eut lieu le 2 avril 1951, alors qu’il était invité comme soliste pour un programme entièrement consacré au répertoire Scandinave donné par l’Orchestre de Philhadelphie dirigé par Eugene Ormandy. Au cours de l’interprétation qu’il donnait pour la première fois du concerto de Grieg, Barere s’écroula au clavier, victime d’une hémorragie cérébrale.

S’il existe des témoignages de Barere au sommet de son art en concert et en récital, nous en sommes entièrement redevable à son fils Boris, qui enregistra les interprétations de son père lorsqu’il en eut l’occasion, «juste pour s’amuser», dès qu’il était en ville et qu’il disposait des fonds nécessaires. Ces enregistrements furent effectués dans un petit studio, situé quelques étages au dessus de la scène principale, sur des platines 78 tours. N’ayant aucun contact visuel avec la scène, il n’est pas surprenant que des fragments de certaines œuvres ne furent pas gravées.

Simon Barere wurde am 1. September 1898 als elftes von dreizehn Kindern einer verarmten jüdischen Familie in Odessa geboren. Der einzige Schimmer von musikalischer Neigung in der Familie zeigte sich, als zwei seiner älteren Brüder sich selbst hinreichende musikalische Grundkenntnisse aneigneten, um damit ihren Lebensunterhalt als Musikanten in Kaffeehäusern und Gaststätten zu verdienen. Diese beiden waren es auch, die den Bruder bei dessen ersten Erkundungen des Klaviers anleiteten, obwohl das meiste an elementarer Unterweisung des Jungen von einem interessierten Nachbarn gratis erteilt wurde. Die volle Größe einer offensichtlich angeborenen und außergewöhnlichen Fertigkeit am Klavier wurde jedoch erst offenbar, als Bareres Vater unerwartet und vorzeitig starb und der Knabe begann, die Familie durch Klavierspiel in Stummfilmkinos, Restaurants und ähnlichem zu unterstützen.

Barere wurde bereitwillig zu ernsthaften Studien an der Kaiserlichen Musikakademie in Odessa zugelassen, wenige Jahre nach einem anderen ortsansässigen Burschen, der „sein Glück machte“: Benno Moiseiwitsch. Bareres Mutter jedoch starb, als er sechzehn Jahre alt war, und in Befolgung ihres Wunsches, er möge sich um die beste musikalische Ausbildung bemühen, gab er seine beiden jüngeren Schwestern nebst einer so großen Summe Geldes, wie er eben zu deren Unterhalt aufbringen konnte, in die Obhut enger Freunde und machte sich alleine auf nach St. Petersburg. Es wird erzählt, als er unangemeldet und unangekündigt spat an einem nassen Novemberabend am Kaiserlichen Konservatorium ankam, ihm ein wohlbeleibter, ein wenig rotgesichtiger Herr gegenübertrat, der genau zu wissen verlangte, was er hier wolle. Als er alles erklärt hatte, verlangte der Frager, er sole etwas vorspielen. Bareres Schaustücke, Liszts Rigoletto-Paraphrase und Chopins Etüde in cis-moll, hatten eine ungeheure Wirkung. Der wohlbeleibte Herr—natürlich war es Glasunow—schleppte den Jungen in die Klavierabteilung und bestand darauf, daß hier und jetzt das improvisierte Konzert wiederholt würde, diesmal für Annette Essipowa und Isabella Vengerowa, die beiden formidablen und in heftigstem Wettstreit stehenden Klavierprofessorinnen. Die Legende endet damit, daß die beiden Damen beinahe tätlich aneinandergerieten beim Versuch, das junge Phänomen für sich in Besitz zu nehmen.

Nicht zum ersten Male umging Glasunow, der aufgeklärte Direktor des Konservatoriums, die vielen Regelungen, die dazu dienten, Juden den Eintritt zu verwehren. Tatsächlich erfreute sich Barere während seiner Jahre in St. Petersburg der Vorteile von Glasunows uneingeschränkter Wertschätzung und Rücksichtnahme. Von Beginn an war diesem klar, daß Bareres Kunst praktisch voll ausgeformt war, und so wurde dem Knaben das rigorose Regime von Theorie und Kontrapunkt, Musikgeschichte und Analyse erspart. Darüberhinaus sorgte Glasunow dafür, daß Barere sieben Jahre am Konservatorium verbleiben konnte, viel länger als es die Norm war, und schützte ihn derart vor derZwangsverpflichtungbei der Armee und möglicher Abschlachtung. So machte Barere seine Abschlußprüfung im Jahre 1919, nachdem der Friede wiederhergestellt war und errang dabei unausweichlich den begehrten Rubinstein- Preis. Etwas von Glasunows Wertschätzung der Gaben Bareres kann einer wirkungvollen Bemerkung des Komponisten entnommen werden: „Barere ist Franz Liszt in der einen und Anton Rubinstein in der anderen Hand“.

Für seine tägliche Unterweisung am Konservatorium wurde Barere der Essipowa zugeteilt. Eine der blendendsten und doch anmutigen Pianistinnen ihrer Ära, vereinte sie vielleicht mehr als irgendein anderer Pianist ihrer Zeit auf magische Weise bemerkenswerte technische Leichtigkeit mit tief poetischem Ausdruck. Ohne Zweifel entwickelte Barere unter ihrem Einfluß seine außergewöhnliche Fähigkeit, hochgespannte Virtuosität mit einem Minimum an Aufwand zu erreichen. Als der Tod der Essipowa Ende 1914 dieser Partnerschaft ein Ende bereitete, schloß Barere seine Studien bei Felix Blumenfeld ab, einem gewandten Pianisten, der während der frühen Jahre sowjetischen Musiklebens auch als Dirigent, Komponist und Klavierpädagoge eine einflußreiche Rolle spielte. (Zu Blumenfelds anderen Schülern können sein Neffe Heinrich Neuhaus, Vladimir Horowitz, Maria Grinberg und Alexander Gauk gezählt werden.) Blumenfeld, ein sehr scharfsichtiger Musiker, beeinflußte zweifellos Barere in Richtung eines Spielstils, der sowohl sinnlich wie lyrisch war, der einer Technik äußerster Verfeinerung entsprang, und der besondere Betonung auf die Klarheit des Fingerspiels und eine breite Tonpalette legte.

Als Barere St. Petersburg verließ, begann er eine Karriere als reisender Virtuose und hatte gleichzeitig eine Professur am Konservatorium in Kiew inne. Im folgenden Jahr (1920) heiratete er Helen Wlaschek, eine Mitstudentin aus St. Petersburg. Der voraussagbare frühe Erfolg wurde bald durch eine längere Periode von Rückschlägen verdüstert, unter denen der enttäuschendste das Verbot von Tourneen außerhalb der Sowjetunion war. Erst im Jahre 1928, als die Sowjetregierung ihn als kulturellen , Botschafter ins Baltikum und die skandinavischen Länder schickte, hatte Barere die Möglichkeit, Riga zu seiner Basis zu machen, von wo aus er den quälenden Prozeß der Freistellung seiner Frau und seines kleinen Sohnes Boris begann. Schließlich wurde die Familie wieder zusammengeführt, und man zog 1932 nach Berlin. Dem augenblicklichen Triumph folgte wiederum das Disaster, da Hitler die Judenverfolgung intensivierte. Das Leben wurde schnell zu wenig mehr als einem Überleben, da Barere gezwungen war, auf kleinen Bühnen unter einem Decknamen zu spielen. Verzweifelt , floh die Familie nach Schweden.

Der erste gewichtige Erfolg während des europäischen Lebenst abschnitts von Barere kam im Januar 1934, als sein Debüt in der Londoner Aeolian Hall einen solchen Wirbel entfachte, daß er sofort in die Aufnahmestudios von EMI geholt wurde. Im selben Jahr machte Barere sein britisches konzertantes Debüt unter dem Dirigat von Sir Thomas Beecham mit Tschaikowskys erstem Klavierkonzert in der Queen’s Hall in London und unternahm ausgedehnte Tourneen auf den Britischen Inseln. Nach und nach kamen mehr Einladungen, einschließlich einer solchen der Baldwin Piano Company, die Barere nach Amerika brachte. Der Zuspruch, der sich ihm nach seinem Debüt in der Carnegie Hall am 9. November 1936 zeigte, überzeugte ihn, daß sein Schicksal in der Neuen Welt läge.

Wenn auch der Eintritt der Vereinigten Staaten in den Zweiten Weltkrieg bedeutete, daß die herrschenden künstlerischen Bedingungen der frühen vierziger Jahre kaum ideal waren, so hatte Barere wenigstens eine festen Stand erreicht. Die späten Vierziger sollten seine besten Jahre werden. Konzerte mit Orchester und Klavierabende wurden zahlreicher, er bereiste Australien, Neuseeland und Südafrika, und seine Auftritte in der Carnegie Hall wurden von Kennern und Kritikern gleichermaßen als „events“ angesehen. Sein letzter Auftritt in der Carnegie Hall fand am 2. April 1951 statt, als er mit dem Philadelphia Orchestra unter Eugene Ormandy Solist in einem Konzert mit rein skandinavischer Musik war. Während er seine allererste Aufführung des Klavierkonzerts von Grieg spielte, brach Simon Barere infolge einer Gehirnblutung am Klavier zusammen.

Daß überhaupt irgendwelche Zeugnisse von Bareres Spiel mit Orchester und aus Klavierabenden während seiner besten Zeit erhalten blieben, ist seinem Sohn Boris zu verdanken, der gelegentlich die Auflührungen seines Vaters „nur zum Spaß“ aufnahm, wann immer er sich in der Stadt aufhielt und die nötigen Geldmittel dazu hatte. Die Aufnahmen wurden mittels zweier 78er-Plattenspieler in einem kleinen Studio gemacht, das sich wenige Stockwerke oberhalb der Hauptbühne befand. Ohne Sichtkontakt zur Bühne war es kaum verwunderlich, daß bei einigen Stücken Teile fehlten.