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Track(s) taken from CDH55101

Concerto for clarinet and string orchestra, Op 31

composer

Dame Thea King (clarinet), Philharmonia Orchestra, Alun Francis (conductor)
Recording details: August 1979
Henry Wood Hall, London, United Kingdom
Produced by Moelfryn Harris
Engineered by Bob Auger
Release date: January 1987
Total duration: 27 minutes 38 seconds
 

Reviews

‘A superb reading. Such easy virtuosity enhances the happy, carefree atmosphere’ (Gramophone)

‘Thea King's shaping and colouring of Finzi's almost improvisatory melodic lines is more deeply persuasive than any other recorded version I know—touching without being sentimental’ (BBC Music Magazine)

‘A definitive performance’ (The Penguin Guide to Compact Discs)

‘A new entry in this year’s top 300 … full of ravishing pastoral scenes played beautifully by Thea King. You surely couldn’t get a truer representation of these concertos which both deserve better recognition’ (Classic FM Magazine)

‘The original release of these concertos was long overdue and unanimously praised on both sides of the Atlantic. Its re-emergence at a moderate price is not only welcome but also deserving of high praise and an appropriate pedestal in our Classical Hall of Fame’ (Fanfare, USA)

‘An inspired coupling. One of the year's best releases’ (Classical Music)
The letters of 1948/9 to Thurston (now owned by his widow, Thea King) show Finzi’s desire to write well for the solo instrument, and Thurston must have provided him with just the kind of expertise needed to accomplish this. The first performance of the concerto took place on 9 September 1949 at the Three Choirs Festival with Finzi conducting.

It opens with a strong outburst from the orchestra, the bass line constantly rising to twist the harmonies in new directions. The first entry of the clarinet pays little heed to this introduction, the solo part rather preferring to move things along in a more pastoral way. Two more attempts by the strings to add tempest to the movement fail to stir the clarinet, which calms the orchestra down to a rippling accompaniment, so reminiscent of Finzi’s songs. An orchestral climax brings the movement to what was originally its final eight strongly stressed bars. After the first performance Vaughan Williams persuaded Finzi to precede these final bars with a cadenza which allows the clarinet to reflect on both the turbulent and gentle moods of the first movement.

The second movement begins quite magically with first and second violins answering each other in plaintive mood, the clarinet adding two distant cadenzas. This opening motif is taken up to form the main material of the slow movement which builds up bar by bar to the return of the main theme in all its power and full harmonic strength, The clarinet guides us through the coda, again based on the same motif, and the movement ends on a rising figure which, as it comes to rest, fades away to nothing.

The Finale begins with a jaunty eleven-bar introduction before the clarinet enters with a lilting tune in the best English folksong style. The middle part of the movement changes pulse (3/4 as opposed to the earlier 2/2 melody) and Finzi uses this change of stress to bring in gentler themes which contrast well with the earlier virtuoso clarinet writing. The first tune soon returns, however, and through his reworking of this earlier material the composer guides us by a slowing down of the tempo to the sublime re-entry of the clarinet’s first melody from the beginning of the concerto. An attempt by the strings to slip back into the folk-tune music is halted by the clarinet as it insists that the concerto ends on a series of brilliant flourishes.

from notes by Alun Francis © 1986

Les lettres de 1948/9 qu’il écrivit à Thurston (qui sont actuellement la propriété de sa veuve, Thea King) montrent à quel point Finzi désirait bien écrire pour l’instrument soliste et comment Thurston lui prodigua l’expertise nécessaire pour mener son projet à bien. La première audition du concerto eut lieu le 9 septembre 1949 au Three Choirs Festival sous la direction de Finzi.

Le Concerto s’ouvre par un éclat sonore de l’orchestre, la ligne de basse s’élevant constamment pour bousculer les harmonies vers de nouvelles directions. La première entrée de la clarinette ne prend guère en considération cette introduction, et la partie solo préfère plutôt évoluer de manière pastorale. Les cordes tentent par deux fois de semer la tempête au sein du mouvement sans parvenir à entraîner la clarinette qui apaise l’orchestre en un accompagnement bruissant à la manière des mélodies de Finzi. Un apogée orchestral conduit le mouvement vers ce qui était à l’origine ses huit dernières mesures largement accentuées. Après la première audition, Vaughan Williams persuada Finzi d’inclure avant ces dernières mesures une cadence qui permette à la clarinette de revenir sur les humeurs turbulentes et paisibles du premier mouvement.

Le second mouvement débute de manière tout à fait magique, avec les premiers et seconds violons qui se répondent en une atmosphère plaintive tandis que la clarinette ajoute deux cadences lointaines. Ce motif initial est repris pour former le matériau thématique principal du mouvement lent qui s’élabore mesure après mesure jusqu’à la reprise du thème principal dans toute sa puissance sonore et harmonique. La clarinette nous guide à travers la coda, à nouveau grâce au même motif, et le mouvement prend fin sur un motif ascendant qui lors d’une pause, s’éteint et se dissout complètement.

Le finale débute par une introduction animée de onze mesures suivies de l’entrée de la clarinette sur une mélodie chantante dans le meilleur style de chant folklorique anglais. La section centrale du mouvement change de pulsation (un 3/4 qui s’oppose au 2/2 de la mélodie précédente) et Finzi exploite ce changement d’accentuation puisqu’il fait appel à des thèmes plus tendres qui contrastent à merveille avec l’écriture virtuose précédente de la clarinette. La première mélodie revient peu après. Grâce à un re-travail habile du matériau antérieur, le compositeur nous guide en un tempo de plus en plus lent vers la reprise sublime à la clarinette de sa première mélodie du concerto. Si les cordes tentent de retrouver le chant folklorique, elles sont interrompues par la clarinette qui insiste pour que le concerto prenne fin sur une série de brillantes envolées.

extrait des notes rédigées par Alun Francis © 1986
Français: Isabelle Battioni

Die Briefe Finzis an Thurston aus dem Zeitraum 1948/49 (heute im Besitz seiner Witwe Thea King, der Solistin der vorliegenden Einspielung) verraten Finzis Verlangen, das Soloinstrument seiner Komposition gut zu bedienen, und Thurston muß ihm wohl genau die richtigen Ratschläge gegeben haben, um das zu erreichen. Die Uraufführung des Konzerts erfolgte unter Finzis Leitung am 9. September 1949 beim Three Choirs Festival.

Das Werk beginnt mit einem eindrucksvollen Gefühlsausbruch des Orchesters, wobei die Baßlinie ständig ansteigt und so die Harmonien in neue Richtungen verdreht. Der erste Einsatz der Klarinette schenkt dieser Einleitung wenig Beachtung: Der Solopart zieht es vor, die Musik auf eher pastorale Art und Weise voranzutreiben. Zwei weitere Versuche der Streicher, den Satz stürmisch zu gestalten, können die Klarinette nicht aus der Ruhe bringen; sie beruhigt das Orchester, bis es nur noch eine stark an Finzis Lieder erinnernde plätschernde Begleitung spielt. Ein Höhepunkt des Orchesters führt den Satz zu acht stark betonten Takten, die ursprünglich als Abschluß gedacht waren. Nach der Uraufführung überedete Vaughan Williams Finzi, diesen Schlußtakten eine Kadenz voranzustellen und damit der Klarinette zu erlauben, sowohl über die turbulente als auch über die sanfte Stimmung des Satzes zu reflektieren.

Der zweite Satz beginnt ganz und gar zauberhaft mit einem klagenden Wechselspiel der ersten und zweiten Geigen, dem die Klarinette zwei entfernte Kadenzen hinzufügt. Dieses einleitende Motiv wird als Hauptmaterial des langsamen Satzes wiederaufgegriffen, der sich Takt für Takt steigert, bis das Hauptthema mit ganzer Macht und harmonischer Kraft zurückkehrt. Die Klarinette geleitet uns durch die Coda, die auf dem gleichen Motiv beruht, und der Satz endet mit einer ansteigenden Figur, die—sobald sie zur Ruhe kommt—leise verklingt.

Das Finale setzt mit einer launigen elf Takte langen Intro­duktion ein, ehe die Klarinette mit einer trällernden Melodie im besten englischen Volksliedstil einsetzt. Der Mittelteil des Satzes wechselt den Pulsschlag (3/4 statt 2/2 wie die vorher­gegangene Melodie), und Finzi nutzt diese veränderte Betonung, um sanftere Themen einzuführen, die sich deutlich von der bis dahin virtuosen Stimmführung der Klarinette abheben. Die erste Melodie stellt sich jedoch bald wieder ein, und indem er dieses vorangegangene Material neu verarbeitet, führt uns der Komponist mittels einer Verlangsamung des Tempos zum herrlichen erneuten Einsatz der ersten Klarinettenmelodie vom Anfang des Konzerts. Dem Versuch der Streicher, wieder in die volkstümliche Musik abzugleiten, wird durch die Klarinette Einhalt geboten, die darauf besteht, daß das Konzert mit einer Serie brillanter Ausschmückungen endet.

aus dem Begleittext von Alun Francis © 1986
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller

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