Stanford first wrote for the clarinet as early as 1880 (Three Intermezzi, Op 13), eleven years before Brahms wrote his four great works for that instrument. His ‘Concerto in one movement’ was written for Richard MühIfeld, who had premiered the Brahms works, but this dedication was later scratched from the autograph full score when Mühlfeld refused to play the work. Its first performance was given at Queen’s Hall in London on 20 June 1904 by Charles Draper for the ‘Philharmonic Society’, conducted by Stanford. Frederick Thurston, a pupil of Draper who was to become Britain’s leading clarinettist for over twenty-five years, played the concerto as a twenty-one-year-old student at the Royal College in 1922, under the watchful eye of the composer. A letter from Stanford to Thurston dated that year attests to the composer’s enthusiasm for the young soloist’s performance; warm words indeed from a man who was grudging in his praise. Thurston went on to give many successful performances during the following decades.

Despite its title, the work is clearly in three movements, the first two linked by a simple two-bar modulation, the second and third movements being bridged by a developed version of the work’s opening theme. Stanford begins the concerto with two strident, almost march-like tuttis, the clarinet answering each with a reflective triplet figure which in the second instance gives way to the buoyant rhythmic first theme. Poignant dialogue between the clarinet and various parts of the orchestra leads to the second theme. This is altogether more peaceful than the restless opening music. The clarinet is in quieter mood, accompanied by ever-present triplet figures. The march-like music reappears only to be guided by the clarinet into the quiet preparation for the second movement. It opens with a glorious (almost Bruckner-like) chorale for horns and strings, which is taken up by the clarinet and woodwinds, moving easily into the veiled colours of the movement’s second theme, a rising figure from the clarinet accompanied by lower strings. The orchestra is allowed to develop this idea while the solo part comments wistfully over the orchestra. Four bars from the opening chorale lead to a dramatic recitative for the clarinet, which finally falls away to the return and reworking of most of the second movement material. Inspired touches such as the clarinet playing the chorale theme over a shifting woodwind triplet figure serve to show Stanford’s complete mastery of orchestration. Just as the slow movement comes to its final resting point the opening music of the concerto re-emerges to take the listener with great force into the Finale.

No more Germanic drama here but a fine, lilting (and surely Irish) rondo-like theme with lots of spring in its heel and plenty of virtuosity for all concerned. One or two darker moments reflecting on the earlier movements fall to change the infectious mood of this Finale, which maintains its high spirits to the end of the concerto.

from notes by Alun Francis © 1986

Stanford écrivit pour la clarinette dès 1880 (Trois Intermezzi opus 13), onze ans avant les quatre grandes œuvres que Brahms consacra à l’instrument. Son «Concerto en un seul mouvement» fut conçu pour Richard Mühlfeld qui avait donné la première audition des œuvres de Brahms. Et pourtant la dédicace fut rayée de la partition d’orchestre quand Mühlfeld refusa de l’interpréter. La première audition eut lieu au Queens Hall, à Londres, le 20 juin 1904, avec Charles Draper pour la «Philharmonic Society», placé sous la direction de Stanford. Un élève de Draper, Frederick Thurston, qui devint le clarinettiste le plus en vue de Grande-Bretagne pendant plus de vingt-cinq ans, interpréta le concerto en 1922, alors qu’il n’était qu’un étudiant de 21 ans au Royal College, sous le regard attentif du compositeur. Une lettre de Stanford adressée à Thurston daté de cette année-là atteste combien le compositeur avait éprouvé un vif enthousiasme pour l’interprétation du jeune soliste. Des mots d’autant plus chaleureux que le compositeur n’était pas un homme enclin aux compliments. Dans les décennies qui suivirent, Thurston eut l’occasion d’exécuter ce Concerto à maintes reprises.

Malgré son titre, cette œuvre est clairement conçue en trois mouvements: les deux premiers sont enchaînés par une simple modulation de deux mesures tandis que les deuxième et troisième sont reliés par une version développée du premier thème de l’œuvre. Stanford débuta le concerto par deux tutti stridents, presque à la manière d’une marche, auxquels la clarinette répond par un motif pensif en triolets—le second faisant place au premier thème rythmique et allant. Un dialogue poignant entre la clarinette et les diverses sections de l’orchestre conduit au second thème. Il s’agit d’une musique nettement plus paisible que la section agitée initiale. D’humeur plus calme, la clarinette est accompagnée par les motifs en triolet omniprésents. La musique en forme de marche réapparaît pour être conduite par la clarinette à préparer tranquillement le second mouvement. Celui-ci s’ouvre par un choral glorieux (presque brucknerien) pour cors et cordes repris par la clarinette et les bois qui épousent aisément les couleurs voilées du second thème du mouvement, une figure ascendante de la clarinette accompagnée par les cordes graves. L’orchestre se voit autoriser à développer cette idée sur les sages commentaires du soliste. Quatre mesures du choral initial conduisent à un récitatif dramatique à la clarinette qui s’éteint avec la reprise de pratiquement tout le matériau du second mouvement sous une forme retravaillée. Des touches d’une belle inspiration, comme la clarinette énonçant le thème du choral sur un motif ondulant en triolets aux bois, permettent d’apprécier le talent magistral de Stanford pour l’orchestration. Alors que le mouvement parvient tout juste à sa conclusion, la musique initiale du concerto réapparaît et entraîne l’auditeur vers le finale.

Fini le grand drame germanique et place à un thème animé en forme de rondo—sûrement irlandais—avec beaucoup de ressort et de virtuosité pour tous. Un ou deux passages plus sombres reflétant les mouvements antérieurs se trouvent contaminés par l’atmosphère enjouée du finale qui se poursuit jusqu’à la note finale du Concerto.

extrait des notes rédigées par Alun Francis © 1986
Français: Isabelle Battioni

Stanford hat bereits 1880 für die Klarinette komponiert (Three Intermezzi op. 13), elf Jahre bevor Brahms seine vier bedeutenden Werke für das Instrument schrieb. Sein „Konzert in einem Satz“ war für Richard Mühlfeld bestimmt, der die Brahms-Werke uraufgeführt hatte, doch die Widmung wurde später aus der autographischen Partitur gestrichen, als Mühlfeld sich weigerte, das Werk zu spielen. Die von Stanford dirigierte Uraufführung im Auftrag der „Philharmonic Society“ besorgte Charles Draper am 20. Juni 1904 in der Londoner Queens Hall. Frederick Thurston, ein Schüler Drapers, der über fünfundzwanzig Jahre lang der führende Klarinettist Großbritanniens werden sollte, spielte das Konzert unter dem wachsamen Auge des Komponisten 1922 als einundzwanzigjähriger Student am Royal College. Ein Brief von Stanford an Thurston aus demselben Jahr zeugt von der Begeisterung des Komponisten für die Darbietung des jungen Solisten—überaus freundliche Worte für einen Mann, der jegliches Lob nur ungern aussprach. Thurston gab in den folgenden Jahrzehnten viele erfolgreiche Aufführungen.

Ungeachtet seines Titels ist das Werk eindeutig in drei Sätze unterteilt, wobei die ersten beiden durch eine schlichte Modulation über zwei Takte verknüpft sind, während eine durchgeführte Version des einleitenden Themas die Brücke zwischen dem zweiten und dritten Satz bildet. Stanford beginnt das Konzert mit zwei grellen, beinahe marschähnlichen Tutti, von der Klarinette jeweils mit einer besinnlichen Triolenfigur beantwortet, auf die beim zweiten Mal das beschwingt rhythmische erste Thema folgt. Ein ergreifender Dialog zwischen der Klarinette und diversen Teilen des Orchesters führt zum zweiten Thema. Es ist insgesamt friedlicher als die rastlose Musik zu Anfang. Die Klarinette ist ruhiger gestimmt, begleitet von allgegenwärtigen Triolenfiguren. Die marschähnliche Musik taucht wieder auf, nur um von der Klarinette in die ruhige Vorbereitung für den zweiten Satz umgelenkt zu werden.

Der beginnt mit einem herrlichen (beinahe Brucknerschen) Choral für Hörner und Streicher, der von der Klarinette und den Holzbläsern aufgegriffen wird und reibungslos in die verhüllten Klangfarben des zweiten Themas des Satzes übergeht, einer ansteigenden Figur der Klarinette, begleitet von tiefen Streichern. Das Orchester darf diese Idee durchführen, während die Solostimme über dem Orchester melancholische Kommentare abgibt. Vier Takte aus dem anfänglichen Choral leiten dann ein dramatisches Rezitativ für die Klarinette ein, das schließlich der Rückkehr und erneuten Verarbeitungen eines Großteils des Materials aus dem zweiten Satz weicht. Geniestreiche wie der, daß die Klarinette das Choralthema über einer wechselnden Triolenfigur der Holzbläser spielt, zeugen von Stanfords vollendeter Beherrschung der Orchestrierung. Kurz bevor der langsame Satz seine letzte Ruhestätte erreicht, tritt noch einmal die einleitende Musik des Konzerts hervor, um den Hörer mit großer Wucht ins Finale mitzureißen.

Hier harrt keine teutonische Dramatik mehr, sondern ein reizvolles, trällerndes (und sicherlich irisches) Rondothema, das reichlich Sprungkraft in den Fersen und für alle Beteiligten reichlich Virtuosität zu bieten hat. Ein, zwei düsterere Momente des Nachsinnens über vorangegangene Sätze schaffen es nicht, die ansteckend heitere Stimmung dieses Finales zu trüben, das seine gute Laune bis ans Ende des Konzerts beibehält.

aus dem Begleittext von Alun Francis © 1986
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller