Alessandro Scarlatti’s fine Christmas cantata O di Betlemme altera may have been the result of a commission from an Italian noble, for there seems to have been a tradition, led by the Pope, of ecclesiastical households commissioning ‘a virtuous entertainment in music … a cantata in Italian about the Nativity of the Child Jesus’. This work would have been performed as a prelude to ‘a most abundant supper’, which was served between first Vespers of the Nativity and Midnight Mass on Christmas Eve. Scarlatti’s graceful cantata starts in traditional form with an elegant Introduzione whose second section introduces pastoral, Christmas bagpipe drones, much in the style of Corelli’s Christmas Concerto, the ‘pifa’ of Handel’s Messiah and Part 2 of Bach’s Christmas Oratorio. After an introductory recitative comes a jaunty aria, ‘Dal bel seno’, full of opportunities on its da capo for the soloist to show her skill at ornamentation. The second aria, ‘L’autor d’ogni mio bene’, is glorious, with solo violin and viola accompanied by ‘Violoncello e Leuto’ (playing in an especially high tessitura) providing a shimmering, atmospheric accompaniment to a delicious melody. The final movement completes the delightfully pastoral scene, with a lilting melody accompanied by orchestral drones. Here is one of the most charming of all baroque representations of the shepherds at the manger, worshipping the little baby Jesus.

from notes by Robert King © 1996

La belle cantate de Noël, O di Betlemme altera, a pu être commandée par un noble italien. Il semble en effet y avoir eu une tradition, menée par le pape, de maisons ecclésiastiques commandant «un divertissement musical vertueux … une cantate en italien sur la Nativité de l’Enfant Jésus». Cette œuvre aurait été interprétée comme prélude à «un souper des plus abondants», servi la veille de Noël, entre les premières vêpres de la Nativité et la messe de minuit. Cette gracieuse cantate de Scarlatti débute dans une forme traditionnelle, avec une élégante Introduzione dont la seconde section introduit des pastorales, des bourdons de Noël à la cornemuse, à la manière du Concerto de Noël de Corelli, de la «pifa» du Messie de Haendel et de la deuxième partie de l’Oratorio de Noël de Bach. Le récitatif introductif est suivi d’une aria enjouée, «Dal bel seno», dont le da capo regorge d’opportunités pour la soliste de montrer son art de l’ornementation. La seconde aria, «L’autor d’ogni mio bene», est glorieuse, avec un violon et un alto, plus un «Violoncello e Leuto» (jouant dans une tessiture particulièrement élevée), qui fournissent un accompagnement chatoyant, plein d’atmosphère, à une mélodie délicieuse. Le mouvement final achève la scène délectablement pastorale, avec une mélodie harmonieuse accompagnée par les bourdons de l’orchestre. D’où une des plus charmantes représentations baroques de bergers à la crèche, adorant le petit Enfant Jésus.

extrait des notes rédigées par Robert King © 1996
Français: Hypérion

Alessandro Scarlatti mag seine großartige Weihnachtskantate O di Betlemme altera im Auftrag eines italienischen Edelmannes komponiert haben, der einer damals vermutlich unter den kirchlichen Gemeinden vorherrschenden, vom Papst angeführten Tradition folgte, nach der „virtuose musikalische Unterhaltung … eine Kantate in Italienisch über die Geburt des Christkindes“ komponiert wurde. Dieses Werk wäre als Präludium eines „höchst üppigen Abendmahls“ gespielt worden, das Heiligabend zwischen der ersten Vesper des Krippenspiels und der Mitternachtsmesse serviert wurde. Scarlattis reizende Kantate beginnt getreu der Tradition mit einer eleganten „Introduzione“, deren zweiter Abschnitt in weihnachtlichen Tönen eines Dudelsacks mit Bordunpfeifen ein Pastorale vorstellt, das unverkennbar an den Stil von Corellis Weihnachtskonzert, die „Pifa“ aus Händels Messias und an den zweiten Teil von Bachs Weihnachtsoratorium anknüpft. Nach einem einführenden Rezitativ folgt die muntere Arie „Dal bel seno“, in deren Da-capo-Stimme sich der Solistin alle Möglichkeiten offenbaren, ihre Fähigkeiten in der Verzierungskunst voll zu entfalten. Die zweite Arie, „L’autor d’ogni mio bene“, ist prächtig gehalten, indem Solovioline und Bratsche von „Violoncello e Leuto“ (in ganz besonders hoher Tonlage) begleitet werden, und die herrliche Melodie erhält einen schimmernden, stimmungsvollen Rahmen. Der abschließende Satz vollendet die wunderbar pastorale Szene mit einer beschwingten Melodie vor orchestraler Bordunpfeifenbegleitung. Dies ist einer der zauberhaftesten aller barocken Darstellungen der das kleine Christkind anbetenden Hirten an der Krippe.

aus dem Begleittext von Robert King © 1996
Deutsch: Ute Mansfeldt