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Track(s) taken from CDA66731/2

Suite in B flat major, Op 4

composer
1884

London Winds, Michael Collins (conductor)
Recording details: September 1992
Rosslyn Hill Unitarian Chapel, Hampstead, London, United Kingdom
Produced by Andrew Keener
Engineered by Tryggvi Tryggvason
Release date: April 1993
Total duration: 23 minutes 5 seconds
 

Reviews

‘Every bar of the music springs vividly out of the speakers’ (Gramophone)

‘London Winds are second to none in terms of technical accomplishment, expressive commitment and warmth of timbre’ (BBC Music Magazine)

‘Deeply committed and intense performances … warmly recommended’ (Classic CD)

'Magnifica' (CD Compact, Spain)
The circumstances surrounding the composition and first performance of the Suite in B flat major, Op 4, were to prove enormously significant for Strauss’s career. Von Bülow decided to give the premiere of the new work in Munich in the winter of 1884 during an orchestral tour. Furthermore, since the players had already familiarized themselves with the music in Meiningen that autumn, he thought it would be appropriate if the composer himself conducted this performance according to his own interpretation. Never having directed an orchestra in public before, at short notice and with no rehearsal Strauss was thus launched headlong into his conducting career. Although marred somewhat by von Bülow’s legendary foul temper on the day of the concert (he seemed to be re-living bitter memories of his time in Munich and stamped around the warm-up room throughout the performance, unable to hear the music), Strauss’s unnerving directorial debut had been sufficiently successful to encourage von Bülow to offer him the post of assistant conductor at Meiningen six months later.

Similar in form and style to the Serenade, the opening Praeludium of the Suite has an even briefer ‘development’ section than that of the earlier work; it can only really be described as an intervening episode. Nevertheless, as in the Serenade, references are made here to rhythms and fragments of themes which have played an important role during the opening of the movement. The material of this episode also appears later as part of the coda, a feature which, together with evidence of Strauss’s increasing maturity in idiomatic writing for individual instruments and awareness of texture, mitigates any sense of formal weakness.

The Romanze is a gentle Andante in which a typically terse principal theme is contrasted with a distinctive transitional fanfare idea for horn and lyrical solos for clarinet and oboe forming the second subject. Much of this material was clearly inspired by the distinguished personnel of the Meiningen orchestra. The Gavotte which follows is a lively and appealing rhythmic tour de force, full of colour and the most beguiling and adroit attention to textural detail.

The lyrical second theme from the Romanze appears again in the Introduction of the final movement, after which comes the complex and carefully constructed Fugue. Opinion is divided as to whether or not this Fugue is too contrived. Whatever one’s ultimate view, there can be no doubting the expertise of the youthful composer who employs inversions, augmentations, diminutions, and stretti, and who combines the Fugue subject with episodic themes so successfully in such an audacious display of compositional technique. It is perhaps no wonder that Strauss later commented in connection with this work, ‘Happy days of my youth, when I could still work to order’.

In a letter of 1943 to Willi Schuh, Strauss wrote that he considered his life’s work to have ended with the opera Capriccio (1940/1). However, far from signalling a period of compositional retirement, the 1940s in fact heralded the start of an important final phase of Strauss’s creativity in which works such as the two Sonatinas for wind, the second horn concerto and Metamorphosen for strings figure prominently. Strauss’s somewhat dismissive and certainly over-modest reference to these and other works as ‘exercises for my wrist’ is clearly not applicable.

from notes by Jeremy Barham © 1997

Les circonstances entourant la composition et la création de la Suite en si bémol majeur, op.4, allaient s’avérer d’une immense importance pour la carrière de Strauss. Von Bülow décida de créer l’œuvre à Munich en hiver 1884 pendant une tournée de l’orchestre. En outre, comme les musiciens s’étaient déjà familiarisés avec la musique à Meiningen en automne, il jugea approprié que le compositeur la dirige lui-même selon sa propre interprétation. Strauss, qui n’avait encore jamais dirigé un orchestre en public, fut ainsi plongé d’un seul coup, avec le plus bref des préavis et sans répétitions, dans sa carrière de chef d’orchestre. Bien que quelque peu gâchés par le sale caractère légendaire de von Bülow le jour du concert (revivant apparemment d’amers souvenirs de son séjour à Munich, il arpenta la salle de répétition pendant tout le concert, sans pouvoir entendre la musique), les débuts déconcertants de Strauss furent suffisamment réussis pour que von Bülow lui offre le poste de chef assistant à Meiningen six mois plus tard.

Semblable par la forme et le style à la Sérénade, le Prélude qui ouvre la Suite a un «développement» encore plus bref que celui de l’œuvre précédente, et qu’on ne peut vraiment d’écrire que comme un épisode intermédiaire. Il y a néanmoins, comme dans la Sérénade, des allusions à des rythmes et des fragments de thèmes qui ont joué un rôle important au début du mouvement. Le matériau de cet épisode revient aussi plus tard dans la coda, ce qui, avec la maturité croissante de Strauss manifeste dans l’écriture idiomatique pour chaque instrument et sa conscience de la texture, atténue l’impression de faiblesse formelle.

La Romance est un doux Andante où sont mis en contraste un thème principal typiquement concis, un motif de transition prenant la forme d’une fanfare distinctive pour cor, et des solos lyriques pour clarinette et hautbois constituant le deuxième sujet. Ce matériau fut manifestement inspiré en grande partie par les membres distingués de l’orchestre de Meiningen. La Gavotte qui vient ensuite est un tour de force rythmique vif et charmant, haut en couleur et accordant avec habileté la plus grande attention au détail de la texture.

Le deuxième thème lyrique de la Romance revient dans l’Introduction du dernier mouvement, qui précède la Fugue complexe et minutieusement construite. Les avis sont partagés quant au caractère artificiel de cette Fugue. Quoiqu’il en soit, on ne saurait mettre en doute l’art consommé du jeune compositeur, qui emploie renversements, augmentations, diminutions, strettes, et allie si heureusement le sujet de la fugue à des thèmes épisodiques en une audacieuse démonstration de technique. Il n’est guère étonnant que Strauss ait observé plus tard au sujet de cette œuvre: «Heureux temps de ma jeunesse, où je pouvais encore travailler sur commande.»

Dans une lettre à Willi Schuh en 1943, Strauss écrivit que pour lui l’œuvre de sa vie avait été achevée avec l’opera Capriccio (1940/1). Néanmoins, loin d’annoncer l’abandon de toute composition, les années quarante inaugurèrent en fait une dernière phase importante de la créativité de Strauss, dont les fruits les plus saillants furent des œuvres telles que les deux Sonatines pour vent, le deuxième concerto pour cor et Metamorphosen pour cordes. La qualification par Strauss, de ces œuvres et d’autres, d’«exercices pour mon poignet»—quelque peu condescendante et certainement trop modeste—est manifestement inappropriée.

extrait des notes rédigées par Jeremy Barham © 1997
Français: Elisabeth Rhodes

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