César Franck’s Sonata, dating from 1886, is a ‘voyage of the soul’; One suspects that personal reasons may have been involved. César Franck was not only a devoted teacher, but also a dutiful husband to a wife whose religion seems to have been more strict than loving. However, morally upright though he undoubtedly was for most of his life, there is reason to believe the rumour—still floating around after 125 years or so—that he fell in love with his dashing Irish student Augusta Holmès (also beloved of Saint-Saëns, Liszt and many others). The chamber work preceding the sonata by some years, Franck’s Piano Quintet, which marked a dramatic departure in musical style for the erstwhile rather demure composer, seems to have had a strong connection with this romance. It was probably not entirely a coincidence that Saint-Saëns behaved appallingly at the première, and that Mrs Franck yelled abuse at her husband’s students for allowing Franck to compose such ‘abhorrent’ music! The Sonata is altogether a more refined work than the quintet, its passion more radiant; but here too one can feel a conflict between the worldly and the sacred. This is expressed in terms of musical intervals, with the minor and major third (generally considered the most expressive intervals in music) tussling for supremacy; this struggle remains unresolved until after the appearance halfway through the Recitativo/Fantasia of a shining theme dominated by the ‘pure’ intervals of the fourth and fifth. As with Rachmaninov’s sonata, the last movement is joyous, bells pealing to mark the conclusion to the conflict, in which the sacred appears to have triumphed. (Or perhaps not: a story is told that one student of Franck’s was describing the master as a mystic. Another raised his eyebrows: ‘A mystic, eh? Go and ask Augusta!’ We will never know. At any rate, the end of the sonata is unmistakably triumphant!)

(A footnote: why play this sonata on the cello? Well, there is some justification. Oral history has it that it was originally conceived as a cello sonata, Franck only changing his mind when he decided to present the sonata to his great friend and ‘ideal interpreter’, the violinist Ysaÿe, as a wedding present. Furthermore, the second edition of the sonata, published well within Franck’s lifetime—in fact, a copy exists with a personal dedication by Franck—describes the sonata as being for violin or cello. So it is not really an arrangement, more of an alternate version.)

from notes by Steven Isserlis © 2003

Datant de 1886, la Sonate de César Franck est un «voyage de l’âme». On a l’impression de percevoir derrière ces pages musicales la présence de motifs personnels. César Franck était non seulement un professeur dévoué, mais aussi l’époux déférent d’une femme dont la religion semble avoir été plus stricte qu’aimante. Pourtant, s’il fut indubitablement un homme d’une grande rectitude morale durant presque toute sa vie, il existe certains arguments permettant d’ajouter foi à la rumeur—qui flotte toujours autant après quasiment 125 ans d’existence—selon laquelle il se serait épris de sa belle étudiante irlandaise Augusta Holmès (également aimée de Saint-Saëns, Liszt et bien d’autres). La musique de chambre précédant la Sonate de quelques années, son Quintette avec piano, marqua un départ dramatique, du point de vue du style, pour un compositeur jusqu’alors réservé, départ qui semble avoir été intimement lié à cette idylle. Ce n’est probablement pas une coïncidence si Saint-Saëns se conduisit comme un malotru durant la création et si Mme Franck vociféra des invectives aux élèves de son époux pour lui avoir permis d’écrire une musique aussi abominable! Cette sonate est une page nettement plus raffinée que le Quintette, sa passion y est plus radieuse, mais on y perçoit aussi un conflit entre le profane et le sacré. Celui-ci s’exprime à travers des intervalles musicaux, les tierces mineures et majeures (généralement considérées comme les intervalles les plus expressifs de la musique) se disputant la suprématie; cette lutte ne se résout pas avant l’apparition, à mi-chemin, du Recitatif/Fantaisie d’un thème scintillant dominé par les intervalles «purs» de quarte et de quinte. Comme pour la Sonate de Rachmaninov, le dernier mouvement est joyeux, les cloches carillonnent pour marquer la conclusion du conflit où le sacré semble avoir triomphé. (Ou peut-être pas: une anecdote est passée à la postérité où un étudiant de Franck décrivait le maître comme un mystique. Un autre leva ses sourcils: «Un mystique? Va voir Augusta et demande-lui donc!» On n’en saura probablement rien. Quoi qu’il en soit, la conclusion de cette sonate est nettement triomphale!)

(Une remarque: pourquoi jouer cette Sonate au violoncelle? Certains éléments viennent appuyer ce choix. Selon l’histoire orale, elle aurait été initialement conçue pour le violoncelle, Franck ne s’étant ravisé que lorsqu’il décida de la présenter en cadeau de mariage à son grand ami, et «interprète idéal», le violoniste Ysaÿe. De plus, la seconde édition parue du vivant de Franck—un exemplaire existe même avec une dédicace personnelle du compositeur—décrit la sonate comme étant pour violon ou violoncelle. Il ne s’agit donc pas tant d’un changement que d’une version alternative.)

extrait des notes rédigées par Steven Isserlis © 2003
Français: Isabelle Battioni

César Francks Sonate aus dem Jahre 1886 ist eine „Erkundung der Seele“: wieder entsteht der Verdacht, dass hier persönliche Elemente mitgespielt haben. César Franck war nicht nur ein engagierter Lehrer, sondern auch ein pflichtbewusster Ehemann zu einer Frau, deren religiöser Glaube angeblich eher diszipliniert als leidenschaftlich gewesen sei. Aber auch wenn sich César Franck zweifellos sein ganzes Leben hindurch fast immer moralisch richtig verhielt, gibt es Grund zur Annahme—Gerüchte, die selbst nach über 125 Jahren noch kursieren—dass er sich in seine Studentin, die temperamentvolle irische Augusta Holmès, verliebte (die ebenso von Saint-Saëns, Liszt und vielen anderen angebetet wurde). Das der Sonate um einige Jahre vorausgehende und hinsichtlich des musikalischen Stils für den vormalig artigen Komponisten drastisch abweichende Kammermusikwerk, Francks Klavierquintett, scheint einen starken Bezug auf diese romantische Liaison zu nehmen. Es war wohl kein reiner Zufall, dass sich Saint-Saëns bei der Uraufführung schrecklich daneben benahm und dass Frau Franck die Studenten ihres Mannes lauthals beschimpfte, weil sie César erlaubt hatten, solche „abscheuliche“ Musik zu schreiben! Die Sonate ist im Vergleich mit dem Quintett alles in allem ein ausgefeilteres Werk, ihre Leidenschaften kommen freier zum Ausdruck. Aber auch hier spürt man einen Konflikt zwischen dem Weltlichen und dem Heiligen. Das wird vermittels musikalischer Intervalle umgesetzt, wobei die kleine und große Terz (normalerweise hält man sie für die ausdrucksstärksten Intervalle in der Musik) um die Vorherrschaft rangeln. Diese Spannung bleibt bis nach dem halbwegs durch den Abschnitt Recitativo/Fantasia erscheinenden, leuchtenden und von „reinen“ Quart- und Quintintervallen beherrschten Thema ungelöst. Wie in der Sonate Rachmaninows ist der letzte Satz freudevoll, und die Glocken läuten, um die Beendigung des Konflikts zu verkünden, in dem das Heilige triumphiert zu haben scheint. (Oder vielleicht auch nicht: man erzählt sich eine Geschichte von einem Studenten Francks, der den Meister als Mystiker bezeichnete. Worauf ein anderer Student die Stirne runzelte: „Ein Mystiker, sagst du? Geh und frag Augusta!“ Wir werden es niemals erfahren. Wie dem auch sei, das Ende der Sonate ist zweifellos triumphierend!)

(Hier ein Einschub: warum spielt man diese Sonate auf dem Cello? Es gibt einige Gründe. Nach mündlicher Überlieferung war die Sonate angeblich zuerst für Cello konzipiert. Franck habe seine Meinung erst später geändert, als er sich entschied, die Sonate seinem großartigen Freund und „idealen Interpreten“, dem Violinisten Ysaÿe, als Hochzeitsgeschenk zu überreichen. Zudem steht in der zweiten Ausgabe der Sonate, die sehr wohl zu Francks Lebzeiten veröffentlicht wurde—es gibt sogar ein Exemplar mit einer persönlichen Widmung von Franck—dass die Sonate für Violine oder für Violoncello sei. So ist die Cellofassung keine Bearbeitung, sondern eher eine alternative Version.)

aus dem Begleittext von Steven Isserlis © 2003
Deutsch: Elke Hockings