The earliest of the three violin concertos is the C major which, though composed in 1858, was only published as No 2 in 1879. Marsick gave its successful first performance the following year at the Pasdeloup concerts in Paris. It’s not known for what occasion it was originally composed; Saint-Saëns already knew several notable violinists, among them the Belgian François Seghers, founder of the Société Sainte-Cécile, who had introduced him to Liszt, and George Bridgetower, the Afro-English violinist for whom Beethoven had written his ‘Kreutzer’ Sonata. By 1858 Saint-Saëns had already become a highly accomplished composer, with three symphonies, a mass, numerous songs, cantatas and instrumental works to his credit. As with all his subsequent concertos, there is no traditional extended orchestral introduction; instead, he follows the example of Mendelssohn’s Violin Concerto in setting up an accompanimental figure over which the soloist enters with the main theme. In the classical manner, this is based around the notes of the C major chord but with a declamatory, extravagant character that immediately establishes the soloist as a romantic protagonist. The theme has a contrasting, more lyrical continuation, after which, again following Mendelssohn’s model, the orchestra takes up the opening melody in an extended tutti passage that also introduces two important subsidiary ideas. When the violin re-enters, the music moves to E major for the second subject. This turns out to be based on the lyrical continuation to the first theme. In a typically subtle piece of thematic organisation, Saint-Saëns refers, during the continuation of this melody, back to the concerto’s opening bars. Throughout the movement, indeed, he develops his ideas with remarkable resourcefulness, rarely repeating anything exactly. The cadenza arrives in the expected, conventional way, towards the end of the movement. Following Mendelssohn again, Saint-Saëns writes out his own cadenza and, in a most original touch, gradually re-introduces the full orchestra, beginning with the timpani, during its concluding passage, based on a long, sustained G.

For the A minor Andante, Saint-Saëns adds a harp and three trombones to the orchestra, the harp providing a bardic accompaniment to the violin’s melancholy melodies, the trombones together with bassoons adding a sombre, antique-sounding counterpoint to the opening motif. There’s a dramatic middle section in the major, culminating in a grandiose fanfare. During the latter part of the movement the woodwind voices emerge increasingly as alternatives to the violin. In the course of an extended coda, the music builds to a climax over a pedal bass, just as in the first movement’s cadenza, after which there’s an unexpected turn to a luminous A major before a return to the sombre mood and sound of the opening. Then the oboe, quite suddenly, takes us without a break into the lively rondo finale. Though this is more conventional music, the ever-inventive violin writing gives a sparkling impression, especially in the witty second episode where the hen from Le Carnaval des Animaux makes a premature entrance.

from notes by Duncan Druce © 1999

Le plus ancien des trois concertos pour violon est celui en ut majeur qui, quoique composé en 1858, ne fut publié qu’en 1879, sous le numéro 2. Marsick le créa, avec succès, l’année suivante, aux concerts Pasdeloup (Paris). Nous ignorons pour quelle occasion il fut originellement composé; Saint-Saëns connaissait déjà plusieurs violonistes remarquables, dont le Belge François Seghers—fondateur de la Société Sainte-Cécile, qui l’avait présenté à Liszt—et George Bridgetower, violoniste afro-anglais pour qui Beethoven avait écrit la Sonate à «Kreutzer». En 1858, Saint-Saëns était déjà devenu un compositeur fort accompli avec, à son crédit, trois symphonies, une messe, de nombreuses mélodies, des cantates et des œuvres instrumentales. Comme tous ses concertos, la présente pièce ne comporte pas la traditionnelle grande introduction orchestrale; en lieu et place, Saint-Saëns suit l’exemple du Concerto pour violon de Mendelssohn et instaure une figure d’accompagnement, par-dessus laquelle le soliste entre avec le thème principal. Conformément à la manière classique, ce dernier se fonde autour des notes de l’accord d’ut majeur, mais avec un caractère déclamatoire, extravagant, qui pose d’emblée le soliste en protagoniste romantique. Le thème se poursuit, plus lyrique et en contraste, puis, de nouveau—et à l’exemple du modèle mendelssohnien—, l’orchestre reprend la mélodie d’ouverture dans un passage de tutti prolongé, également introductif de deux importantes idées subsidiaires. À la ré-entrée du violon, la musique se meut jusqu’à mi majeur, pour le second sujet—lequel s’avère fondé sur la poursuite lyrique du premier thème. Dans une organisation thématique typiquement subtile, Saint-Saëns fait référence, pendant la continuation de cette mélodie, aux mesures d’ouverture du concerto. Tout au long du mouvement, il développe ses idées avec une remarquable ingéniosité, répétant rarement deux fois exactement la même chose. La cadence arrive, de la manière attendue, conventionnelle, vers la fin du mouvement. Toujours sur les traces de Mendelssohn, Saint-Saëns écrit en toutes notes sa cadence et, dans une touche fort originale, réintroduit peu à peu l’orchestre complet (en commençant par les timbales), durant le passage conclusif, fondé sur un long sol tenu.

Pour l’Andante en la mineur, Saint-Saëns ajoute à l’orchestre une harpe et trois trombones: la harpe offre un accompagnement «bardique» aux mélodies mélancoliques du violon; quant aux trombones, associés aux bassons, ils apportent au motif d’ouverture un contrepoint sombre, de sonorité antique. Survient alors une dramatique section médiane, en majeur, qui culmine en une grandiose fanfare. Durant la seconde partie du mouvement, les voix des bois apparaissent de plus en plus comme des alternatives au violon. Au cours d’une coda prolongée, la musique atteint à un apogée sur une pédale de basse, juste comme dans la cadence du premier mouvement; après quoi un inattendu virage mène à un lumineux la majeur, suivi d’un retour à l’atmosphère sombre et à la sonorité de l’ouverture. Puis, le hautbois nous entraîne immédiatement, et ex abrupto, clans le gai finale rondo. Bien que cette musique soit plus conventionnelle, l’écriture violonistique, toujours inventive, confère une impression étincelante, surtout dans le spirituel second épisode, où la poule du Carnaval des Animaux fait une entrée prématurée.

extrait des notes rédigées par Duncan Druce © 1999
Français: Hypérion

Das älteste der drei Violinkonzerte ist das in C-Dur, das zwar schon 1858 komponiert, aber erst 1879 als Nr. 2 veröffentlicht wurde. Marsick besorgte im Jahr darauf die erfolgreiche Uraufführung anläßlich der Pasdeloup-Konzerte in Paris. Es ist nicht bekannt, zu welchem Anlaß es ursprünglich komponiert wurde; Saint-Saëns kannte schon damals mehrere renommierte Violinisten, so auch den Belgier François Seghers, den Gründer der Société Sainte-Cécile, der ihn mit Liszt und George Bridgetower bekanntgemacht hatte, einem afroenglischen Geiger, für den Beethoven seine „Kreutzer-Sonate“ geschrieben hatte. Außerdem war Saint-Saëns 1858 längst ein überaus fähiger Komponist, der drei Sinfonien, eine Messe, zahlreiche Lieder, Kantaten und Instrumentalwerke vorzuweisen hatte. Wie alle seine späteren Konzerte hatte auch dieses keine ausführliche Orchestereinleitung im herkömmlichen Sinn; statt dessen hält sich Saint-Saëns insofern an das Vorbild von Mendelssohns Violinkonzert, als er zunächst eine Begleitfigur aufbaut, über der der Solist mit dem Hauptthema einsetzt. Dieses Thema beruht in klassischer Manier auf den Tönen des C-Dur-Akkords, hat jedoch einen deklamatorischen, ausgefallenen Charakter, der den Solisten sogleich als romantischen Protagonisten etabliert. Das Thema erfährt eine kontrastierende, eher lyrische Fortspinnung, woraufhin wiederum nach Mendelssohns Vorbild das Orchester in einer langen Tutti-Passage, die außerdem zwei wichtige Seitenthemen einführt, die einleitende Melodie aufgreift. Wenn die Violine wieder einsetzt, geht die Musik für das zweite Thema nach E-Dur über. Wie es sich herausstellt, beruht dieses Thema auf der lyrischen Fortspinnung des ersten. Mit einer typischen Glanzleistung thematischer Organisation verweist Saint-Saëns, noch während diese Melodie erklingt, zurück auf die Eröffnungstakte des Konzerts. Den ganzen Satz hindurch führt er mit bemerkenswertem Geschick seine Ideen durch und wiederholt dabei kaum einmal etwas genau. Die Kadenz tritt in gewohnter, konventioneller Weise gegen Ende des Satzes auf. Indem er erneut Mendelssohn folgt, schreibt Saint-Saëns seine eigene Kadenz voll aus und führt dann auf höchst originelle Weise während der Schlußpassage auf der Grundlage eines langen, ausgehaltenen G allmählich das gesamte Orchester wieder ein, angefangen mit den Pauken.

Für das Andante in a-Moll ergänzt Saint-Saëns das Orchester um eine Harfe und drei Posaunen, und während die Harfe für eine bardische Begleitung der melancholischen Geigenmelodien sorgt, fügen die Posaunen zusammen mit Fagotten dem einleitenden Motiv einen düsteren, altertümlich anmutenden Kontrapunkt hinzu. Ein dramatischer Mittelteil in Dur gipfelt in einer grandiosen Fanfare. In der zweiten Hälfte des Satzes treten die Stimmen der Holzbläser zunehmend als Alternative zur Violine in Erscheinung. Im Lauf einer umfangreichen Coda kulminiert die Musik über einem Orgelpunkt, wie sie es schon in der Kadenz zum ersten Satz getan hat; anschließend erfolgt eine unerwartete Wendung hin zu strahlendem A-Dur, ehe die düstere Stimmung und der Klangcharakter der Eröffnung zurückkehren. Dann reißt uns die Oboe ganz plötzlich und ohne Unterbrechung mit in ein lebhaftes Rondo­finale. Obwohl es sich auch hierbei um konventionelle Musik handelt, vermittelt der durchgehend einfallsreiche Violinsatz einen glanzvollen Gesamteindruck, insbesondere in der witzigen zweiten Episode, in der die Henne aus Le Carnaval des Animaux einen verfrühten Auftritt hat.

aus dem Begleittext von Duncan Druce © 1999
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller