Sacred and Profane, Op 91, a collection of eight medieval lyrics for voices in five parts (SSATB), was written in the winter of 1974/75 for Peter Pears’s Wilbye Consort, who gave the first performance of the songs at Snape Maltings on 14 September 1975 (and subsequently recorded them in the following year, less than two months before Britten died). Sacred and Profane proved to be the last choral work for professionals which Britten was to complete, although he went on to compose the Welcome Ode for amateurs in 1976 and left the score of a Sitwell setting for choir and orchestra (Praise we great men) unfinished on his death. The medieval lyrics were conceived as a virtuoso display piece for the five solo voices which made up the Wilbye group, but Sacred and Profane has since occasionally been performed by full choirs in spite of the extraordinary vocal dexterity and suppleness required to bring off this highly demanding work in performance: the harmonic sophistication of Britten’s late style requires an impeccable sense of relative pitch difficult even for soloists to achieve, and almost impossible for any but the best choirs.

It would be misleading to regard Sacred and Profane as a song-cycle in the conventional sense since, although there are sporadic musical connections between the eight individual songs, the set does not display unified subject-matter. The composer’s main concern was to create a juxtaposition of secular and sacred typical of the medieval period. Britten chose not to modernize his texts, some of which date from as early as the twelfth century, so a summary of their content may prove helpful. The work begins with St Godric’s simple Hymn to the Virgin Mary, then briefly bewails man’s habitual insanity as a characteristic making him unique in the animal kingdom (‘I mon waxe wod’). ‘Lenten is come’ provides a detailed description of the sights and sounds of emerging springtime, but is immediately followed by a cold windy night signifying the drawing in of winter (‘The long night’). The fifth song, ‘Yif ic of luve can’, presents the intense feelings of love and sorrow inspired by a contemplation of Christ on the Cross. The mood switches abruptly to one of irreverent parody in the ensuing ‘Carol’, where a pastoral scene of a maiden lying on a moor is related in deliberately banal harmonic and rhythmic patterns. In ‘Ye that pasen by’, Christ makes an entreaty to passers-by to behold him on the Cross; and the set concludes with ‘A death’, in which a catalogue of the breakdown of bodily functions at the moment of death leads to a surprisingly dismissive conclusion (‘Of al this world ne give I it a pese!’).

from notes by Mervyn Cooke © 2001

Sacred and Profane, op. 91, un recueil de huit mélodies médiévales pour cinq voix solistes (SSATB), vit le jour durant l’hiver 1974/75. Elles étaient destinées au Wilbye Consort de Peter Pears qui en donna la première audition à Snape Maltings le 14 septembre 1975 (et les grava l’année suivante, moins de deux mois avant la disparition de Britten). Sacred and Profane se trouva être la dernière œuvre chorale pour professionnels que Britten écrivit avant de rendre l’âme. Il composa Welcome Ode pour amateurs en 1976, et laissa inachevée une partition pour chœur et orchestre (Praise we great men) sur un texte de Sitwell. Ces chansons médiévales furent conçues comme des pièces virtuoses destinées à mettre en valeur les cinq voix solistes qui constituaient l’ensemble Wilbye. Depuis, Sacred and Profane a néanmoins été donné à l’occasion par des forces chorales plus importantes malgré la dextérité et la souplesse vocales extraordinaires requises afin d’animer cette œuvre exigeante: réclamant une oreille relative impeccable, la sophistication harmonique du style tardif de Britten témoigne d’une difficulté de réalisation certaine pour des solistes, et pratiquement impossible pour des formations chorales à l’exception des meilleures.

Il ne serait pas exact de considérer Sacred and Profane comme un cycle dans l’acceptation conventionnelle du terme, puisque les connections musicales entre les huit mélodies ne sont que sporadiques et que l’ensemble ne révèle aucun sujet commun. Le compositeur désirait principalement créer une juxtaposition de séculier et de sacré à la manière de la période médiévale. Britten choisit de ne pas moderniser ses textes dont quelques-uns remontent au XIIe siècle, si bien qu’un résumé pourrait être d’une certaine utilité. L’ouvrage débute par un «Hymne» de Saint-Godric à la Vierge Marie tout en simplicité, puis une courte lamentation sur la folie habituelle de l’homme, un trait qui le rend unique au sein du royaume animal («I mon waxe wod»). «Lenten is come» s’illustre par une description détaillée du spectacle et des bruits de l’arrivée du printemps, immédiatement suivie par une nuit venteuse et glaciale indiquant que l’hiver n’est pas encore parti («The long night»). La cinquième mélodie, «Yif ic of luve can», dévoile les sentiments intenses de l’amour et du désespoir inspirés par la contemplation du Christ en Croix. Dans le «Carol» suivant, l’atmosphère se transforme soudainement en une parodie irrévérencieuse d’une scène bucolique dépeignant une jeune fille allongée dans la lande où les motifs harmoniques et rythmiques sont traités de manière on ne peut plus banale. Dans «Ye that pasen by», le Christ supplie les passants de le contempler sur la Croix et le recueil prend fin par «A death» qui fait le catalogue des fonctions du corps qui s’arrêtent au moment de la mort et qui se conclut de manière étonnamment incongrue («Of al this world ne give I it a pese!»).

extrait des notes rédigées par Mervyn Cooke © 2001
Français: Isabelle Battioni

Sacred and Profane op. 91, eine Sammlung von acht mittelalterlichen, für fünfstimmigen Gesang (SSATB) bearbeiteten Texten, entstand im Winter 1974/75 für Peter Pears’ Wilbye Consort, die die Uraufführung der Lieder am 14. September 1975 in Snape Maltings besorgten (und sie im folgenden Jahr, weniger als zwei Monate vor Brittens Tod, auf Schallplatte aufzeichneten). Sacred and Profane erwies sich als das letzte Chorwerk für Berufsmusiker, das Britten fertigstellen sollte, obwohl er 1976 noch die Welcome Ode für Amateure komponierte und die Partitur einer Sitwell-Vertonung für Chor und Orchester (Praise we great men) bei seinem Tod unvollendet zurückließ. Die mittelalterlichen Texte wurden als virtuoses Schaustück für die fünf Solostimmen verarbeitet, aus denen das Wilbye-Ensemble zusammengesetzt war, aber Sacred und Profane ist seither gelegentlich von groß besetzten Chören aufgeführt worden, und zwar trotz der außerordentlichen stimmlichen Wendigkeit und Geschmeidigkeit, die nötig ist, um dieses überaus anspruchsvolle Werk erfolgreich aufzuführen: Die anspruchsvolle Harmonik von Brittens Spätstil verlangt ein unfehlbares relatives Gehör, wie es selbst Solisten nur selten erlangen, und das sich für Chöre, wenn sie nicht zu den besten gehören, als nahezu unerreichbar erweist.

Es wäre irreführend, Sacred and Profane als Liedzyklus im konventionellen Sinne anzusehen, da es zwar sporadische musikalische Bezüge zwischen den acht einzelnen Liedern gibt, die Sammlung jedoch durch keine einheitliche Thematik gekennzeichnet ist. Das Hauptinteresse des Komponisten galt dem Nebeneinander des Weltlichen und Geistlichen, wie es für das Mittelalter typisch war. Britten hat seine Texte, von denen einige bis auf das zwölfte Jahrhundert zurückgehen, bewußt nicht modernisiert, so daß eine Zusammenfassung ihres Inhalts wohl hilfreich wäre. Das Werk beginnt mit St. Godrics schlichter Hymne an die Jungfrau Maria und beklagt dann kurz den gewohnheitsmäßigen Wahnsinn des Menschen als eine Eigenschaft, die ihn im Tierreich einmalig macht („I mon waxe wod“). „Lenten is come“ bietet eine detaillierte Beschreibung der Anblicke und Klänge des nahenden Frühlings, wird jedoch unmittelbar gefolgt von einer kalten, windigen Nacht, die den Einzug des Winters signalisiert („The long night“). Das fünfte Lied mit dem Titel „Yif ic of luve can“ schildert die intensiven Gefühle der Liebe und des Kummers, die von der Betrachtung Christi am Kreuz ausgelöst werden. Die Stimmung wechselt jäh zu respektloser Parodie im anschließenden „Carol“, in dem eine pastorale Szene mit einer Maid, die auf einem Moor hingestreckt liegt, mit bewußt banalen Harmonie- und Rhythmusschemata geschildert wird. In „Ye that pasen by“ bittet Christus jene, die an ihm vorübergehen, ihm am Kreuz Beachtung zu schenken; und die Sammlung endet mit „A death“, worin die Schilderung des Aussetzens körperlicher Funktionen im Augenblick des Todes zu einem überraschend unbekümmerten Schluß führt („Of al this world ne give I it a pese!“—„Um diese Welt scher ich mich nicht im geringsten!“).

aus dem Begleittext von Mervyn Cooke © 2001
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller