The Cello Sonata No 1 in E minor Op 38 was started in 1862, when Brahms was not yet thirty, with the finale being added to the long-completed first two movements in 1865. This, his first surviving duo-sonata, is an important work, in some ways a turning-point. His previous sonata had been the Third Piano Sonata, Op 5, a work of tempestuous youth, written in 1853 and prefaced by a quotation from the romantic poetry of Sternau. The cello sonata is utterly different; it is almost an ‘historical sonata’, its roots firmly planted in the music of the past – as if Brahms was turning his back on his wild young self. The only obvious quotation is from Bach’s Art of Fugue (although the main theme of the menuetto bears a strong resemblance to that of the scherzo of Beethoven’s famous Cello Sonata in A major). This is Brahms staking his claim as the greatest ‘classical romantic’ composer of chamber music, a worthy successor to his heroes from other epochs.

The first movement, with its glorious sunset coda in E major (Brahms was the master of musical sunsets) is linked to the other two movements chiefly through the dominance of the expressive minor sixth that makes its first appearance in the second bar of the work, and continues throughout the sonata. The second movement, a charming minuet and trio, seems to pay nostalgic tribute to the world of Mozart – or perhaps to that of Schubert, with whose music Brahms was somewhat obsessed at this period. The last movement, a robust mixture of fugue and sonata form, takes its main theme from Contrapunctus 13 from the Art of Fugue – as if Brahms is looking further backwards in time as the sonata progresses.

from notes by Steven Isserlis © 2005

Commencée en 1862 par un Brahms qui n’avait pas encore trente ans, la Sonate pour violoncelle no 1 en mi mineur, op. 38 ne reçut un finale qu’en 1865, soit bien après l’achèvement des deux premiers mouvements. Première sonate en duo de Brahms à nous être parvenue, cette œuvre est importante et marque, d’une certaine manière, un tournant, après la Sonate pour piano no 3, op. 5 (1853), page de jeunesse tempétueuse que préfaçait une citation de la poésie romantique de Sternau. La sonate, op. 38 est profondément différente: il s’agit presque d’une «sonate historique», fermement enracinée dans la musique du passé – comme si Brahms tournait le dos à sa folle jeunesse. La seule citation manifeste émane de l’Art de la fugue de Bach (même si le thème principal des mesures du menuetto ressemble beaucoup à celui du scherzo de la fameuse Sonate pour violoncelle en la majeur de Beethoven). Ici, Brahms justifie son titre de plus grand compositeur de musique de chambre «romantique classique», digne successeur de ses héros d’antan.

Le premier mouvement, avec sa glorieuse coda crépusculaire en mi majeur (Brahms fut le maître absolu des couchers de soleil musicaux), se rattache aux deux autres mouvements surtout par la prépondérance de l’expressive sixte mineure, qui apparaît pour la première fois à la deuxième mesure et traverse l’œuvre de part en part. Le deuxième mouvement, un charmant menuet et trio, semble rendre un nostalgique hommage à l’univers de Mozart – à moins que ce ne soit à celui de Schubert, dont la musique obsédait alors quelque peu Brahms. Le dernier mouvement, un robuste mélange de fugue et de forme sonate, emprunte son thème principal au Contrapunctus 13 de l’Art de la fugue – comme si Brahms reculait dans le temps à mesure que la sonate, elle, avançait.

extrait des notes rédigées par Steven Isserlis © 2005
Français: Hypérion

Die Cellosonate Nr. 1 in e-Moll op. 38 nahm Brahms 1862 in Angriff, als er noch keine dreißig Jahre alt war, und das Finale fügte er den lange zuvor fertig gestellten ersten beiden Sätzen 1865 hinzu. Dies, seine erste erhaltene Duosonate, ist ein bedeutendes Werk, das in mancher Hinsicht einen Wendepunkt markiert. Seine vorhergehende Komposition in dieser Gattung war die Dritte Klaviersonate op. 5, ein stürmisches Jugendwerk, das 1853 entstand und mit einem Zitat aus der romantischen Dichtung Sternaus überschrieben war. Die Cellosonate ist ganz anders; man könnte fast sagen, es handele sich um eine „historische“ Sonate, denn sie ist fest in der Musik der Vergangenheit verwurzelt – als wolle Brahms seiner wilden Jugend den Rücken kehren. Das einzige offensichtliche Zitat stammt aus Bachs Kunst der Fuge (auch wenn das Hauptthema des Menuetts dem des Scherzos aus Beethovens berühmter Cellosonate in A-Dur doch sehr ähnelt). Hier meldet Brahms seinen Anspruch auf den Titel des größten „klassisch-romantischen“ Kammermusikkomponisten an, als würdiger Nachfolger seiner Vorbilder aus vergangenen Epochen.

Der erste Satz mit seiner großartigen Sonnenuntergangscoda in E-Dur (Brahms war der Meister musikalischer Sonnenuntergänge) ist mit den anderen beiden Sätzen vorwiegend durch die Dominanz der ausdrucksvollen kleinen Sexte verbunden, die erstmals im zweiten Takt des Werks auftaucht und sich die ganze Sonate hindurch fortsetzt. Der zweite Satz, ein charmantes Menuett mit Trio, scheint voller Nostalgie der Welt Mozarts zu huldigen – oder womöglich jener Schuberts, von dessen Musik Brahms zu jener Zeit geradezu besessen war. Der Schlusssatz, eine robuste Mixtur von Fuge und Sonatenform, entnimmt sein Hauptthema dem Contrapunctus 13 aus der Kunst der Fuge – als blicke Brahms im Verlauf der Sonate immer weiter in die Vergangenheit zurück.

aus dem Begleittext von Steven Isserlis © 2005
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller