The Piano Concerto in B flat minor Op 27 was composed in 1879/80. It was conceived under the critical eye of Brahms who was initially sceptical about the project because he thought that Fuchs did not have the necessary virtuosity to be able to write a rousing piano concerto. Brahms, however, seemed to have forgotten the fact that in 1868 at the Vienna Conservatoire the difficult decision had to be made as to whether Fuchs should be win a prize for his composing abilities or for his piano-playing, since he showed outstanding flair in both. According to his biographer Anton Mayr, Fuchs gave the second movement to Brahms for him to look through. He at first rejected it, but was forced to admit on closer analysis: ‘Now, if the other movements are like this, then you can be content’. And when he looked through the first movement he admitted that everything seemed much better than he had expected at the outset. The piano concerto finally became one of Brahms’s favourite works, the circulation of which was a cause very close to his heart. When, shortly before the premiere on 2 February 1880 in Vienna, the originally intended soloist Alfred Grünfeld fell ill, Brahms personally endeavoured to get an adequate substitute and proposed the highly regarded virtuoso Emil Smietansky. Despite these favourable conditions and despite his undeniable qualities it was not, however, possible for the concerto to hold its own on the podium for long. And that was regrettable, because it is a beautiful, masterly and virtuoso piece.

The main theme of the first movement (‘Allegro maestoso ed energico’) draws the audience straight into the musical argument. A stormy passage in unison contrasts with a calming gesture from the wind, but this is unable to maintain the impetus of the first subject. During the transition the music gradually quietens down before the second theme, a melancholy lamenting melody, is played first by the woodwind. Octave triplets in the strings also establish a reference to the main theme. After an epilogue of entirely new material the piano solo begins, with a virtuoso treatment of the first theme broken down into scales and arpeggios. For the most part Fuchs remains wedded to tradition; rarely does he contradict established structural procedures. On the other hand he surprises us with a wealth of ideas, both thematic and harmonic. For this reason, too, the development section becomes a laboratory, as it were, where the composer experiments with the material and provides new and surprising facets time and again. The reprise, on the other hand, again follows convention right through to the composed solo cadenza.

The heart of the concerto is the second movement, a simple and gripping chorale in D flat major comprising three equal eight-bar periods. It is introduced by the strings and continued by the piano. A somewhat more animated, more harmonically developed middle section forms a highly effective contrast. The chorale reprise is wonderful; here the composer shows that not only is he familiar with the coloristic potential of the piano, he is also in complete control of it. No one who has ever heard this episode will be able to forget it.

The finale is a rondo of sheer brilliance and offers the soloist countless opportunities to demonstrate his technical skills. This movement also starts with a rumbling passage by the orchestra in unison that is taken up by the piano and turned into the triumphal main theme in a glorious B major. This musical idea is so powerful and dominant that it prevails through the entire movement right up to the thundering octaves of the final stretta and even appears, latently, in the alternating interludes.

from notes by Hartmut Wecker © 2003
English: Hyperion Records Ltd

Le Concerto pour piano en si bémol mineur vit le jour en 1879/80. Sa composition se déroula sous le regard critique d’un Brahms initialement sceptique qui pensait que Fuchs ne possédait pas la virtuosité nécessaire pour écrire un concerto brillant pour le piano. C’était oublier qu’en 1868, le Conservatoire de Vienne avait débattu pour savoir s’il convenait de donner un prix à Fuchs pour ses talents de compositeur ou de pianiste puisqu’il s’illustrait par un flair exceptionnel dans les deux disciplines. Selon son biographe, Anton Mayr, Fuchs fit parvenir à Brahms son second mouvement. Après avoir parcouru la partition, la première réaction de Brahms fut de l’écarter. Puis, après une analyse plus détaillée, il fut bien contraint d’en admettre la qualité: «maintenant, si les autres mouvements sont semblables, vous pouvez êtres heureux». Lorsqu’il eut accès au premier mouvement, il confessa que tout lui semblait bien supérieur à ses attentes initiales. Le Concerto pour piano devint au bout du compte une des pièces préférées de Brahms, sa diffusion un de ses objets de constante préoccupation. Puis, peu avant la première audition prévue pour le 2 février 1880 à Vienne, le soliste pressenti, Alfred Grünfeld, tomba malade. Brahms intervint personnellement pour trouver quelqu’un de qualité qui puisse le remplacer et proposa le virtuose Emil Smietansky. Malgré ces circonstances favorables, malgré ses qualités indéniables, le Concerto pour piano de Fuchs ne parvint pas à rester longtemps à l’affiche. Ce qui est bien regrettable car il s’agit d’une œuvre magistrale, virtuose, d’une très grande beauté.

Le thème principal du premier mouvement («Allegro maestoso ed energico») mène l’auditeur droit au cœur de l’argument musical. Un passage tempétueux à l’unisson contraste avec le calme des vents, sans parvenir à maintenir l’élan du premier thème. Durant la transition, la musique s’apaise progressivement avant un second thème, une mélodie plaintive mélancolique énoncée aux bois. Des triolets d’octaves aux cordes font allusion au premier thème. Après un épilogue élaboré sur un matériau entièrement nouveau, le piano fait son entrée sur un traitement virtuose du premier thème éclaté en gammes et arpèges. Fuchs demeure essentiellement attaché à la tradition du concerto: il contredit rarement les procédés structurels bien établis. Pourtant, il surprend par la richesse de ses idées tant thématiques qu’harmoniques. C’est pourquoi le développement devient, pour ainsi dire, un laboratoire où le compositeur expérimente avec le matériau qu’il présente à maintes reprises sous de nouvelles facettes. La réexposition, quant à elle, suit fidèlement la convention jusqu’à la cadence du soliste entièrement écrite.

C’est bien le second mouvement («Andante sostenuto») qui constitue le cœur du concerto. Choral en ré bémol majeur, simple et passionnant, il est élaboré autour de trois phrases de carrures égales de huit mesures. Introduit par les cordes, il revient au piano de le poursuivre. Une section centrale un peu plus animée et développée du point de vue de l’harmonie offre un net contraste. La reprise du choral est merveilleuse. Le compositeur révèle non seulement qu’il était familier du potentiel coloriste du piano, mais qu’il le contrôlait parfaitement. Quiconque a entendu ce passage, ne serait-ce qu’une fois, est incapable de l’oublier.

D’un brio époustouflant, le finale («Allegro con fuoco, ma non troppo») est un rondo magistral qui offre au soliste d’innombrables opportunités de faire valoir son talent technique. Ce mouvement débute également par un passage retentissant en un unisson orchestral repris par le piano et transformé en un thème principal triomphal en un glorieux si majeur. L’idée musicale est tellement puissante et dominante qu’elle prévaut durant tout le mouvement, jusqu’aux octaves tonitruantes de la strette finale, et jusqu’à apparaître, à l’état latent, dans les interludes.

extrait des notes rédigées par Hartmut Wecker © 2003
Français: Isabelle Battioni

Das Klavierkonzert b-Moll op. 27 entstand in den Jahren 1879/80. Sein Entstehungsprozess vollzog sich quasi unter dem kritischen Blick von Johannes Brahms. Dieser stand dem Projekt zunächst äußerst skeptisch gegenüber, da er glaubte, Fuchs fehle es an der nötigen Virtuosität, um ein mitreißendes Klavierkonzert schreiben zu können. Brahms ignorierte dabei die Tatsache, dass man sich 1868 am Wiener Konservatorium die Entscheidung schwer gemacht hatte, ob man dem jungen Studenten eine Ehrengabe für Komposition oder für sein Klavierspiel zuerkennen sollte. In beiden Fächern hatte er herausragende Leistungen gezeigt. Seinem Biographen Anton Mayr zufolge gab Fuchs zunächst den 2. Satz zur Durchsicht an Brahms. Dieser lehnte ihn zunächst ab, musste nach kritischer Durchsicht aber einräumen: „Nun, wenn die anderen Sätze auch so sind, dann können Sie zufrieden sein“. Und bei der Durchsicht des 1. Satzes gestand er ein, dass alles sehr viel besser aussehe, als er es anfangs erwartet habe. Das Klavierkonzert entwickelte sich schließlich zu einem der Lieblingswerke von Brahms, dessen Verbreitung ihm sehr am Herzen lag. Als kurz vor der Uraufführung am 2. Februar 1880 in Wien der ursprünglich vorgesehene Solist Alfred Grünfeld erkrankte, bemühte sich Brahms persönlich um einen adäquaten Ersatz und schlug den von ihm hoch geschätzten Virtuosen Emil Smietansky vor. Trotz dieser günstigen Voraussetzungen und trotz seiner unbestreitbaren Qualitäten konnte sich das Konzert aber nicht dauerhaft auf dem Podium behaupten. Bedauerlicherweise, denn es ist klangschön, von großer handwerklicher Perfektion, effektvoll und virtuos.

Das Hauptthema des 1. Satzes (Allegro maestoso ed energico) zieht den Zuhörer unmittelbar in das musikalische Geschehen hinein. Eine stürmische Unisonopassage kontrastiert mit einer beruhigenden Geste der Bläser, die den Impetus des ersten Motivs aber nicht aufzuhalten vermag. In der Überleitung beruhigt sich dann das Geschehen allmählich. Das zweite Thema, eine elegisch-klagende Melodie, wird zunächst von den Holzbläsern vorgetragen. Oktavtriolen in den Streichern stellen aber auch einen Bezug zum Hauptthema her. Nach einem Epilog von fast eigenständiger thematischer Qualität beginnt die Soloexposition des Klaviers, wobei das 1. Thema sofort virtuos umspielt und in Skalen und Arpeggien zerlegt wird. Formal bleibt Fuchs zumeist der Tradition verhaftet. Selten einmal stellt er das tradierte Schema in Frage. Dafür überrascht er mit einer Fülle von Ideen in der motivisch-thematischen Textur sowie im harmonischen Bereich. Deshalb wird auch die Durchführung zum Labor, in dem der Komponist mit dem Material experimentiert und ihm immer neue überraschende Facetten abgewinnt. Die Reprise folgt dagegen wieder ganz der Konvention bis hin zur auskomponierten Solokadenz. Herzstück des Konzertes ist der 2. Satz (Andante sostenuto), ein schlichter und ergreifender Choral in Des-Dur, der aus drei korrespondierenden Achttakt-Perioden besteht. Er wird von den Streichern eingeführt und vom Klavier aufgenommen und fortgesponnen. Ein etwas bewegterer, harmonisch interessanter Mittelteil bildet einen wirkungsvollen Kontrast. Wunderbar ist die Reprise des Chorals. Der Komponist zeigt hier, dass er die klanglichen Möglichkeiten des Klaviers kennt und beherrscht. Niemand, der diese Episode einmal gehört hat, wird sie wieder vergessen können. Das Finale (Allegro con fuoco, ma non troppo) ist ein Rondo von äußerst brillantem Charakter, das dem Solisten zahlreiche Möglichkeiten zur Demonstration seiner technischen Fähigkeiten bietet. Auch dieser Satz beginnt mit einer grollenden Unisonopassage des Orchesters, die vom Klavier aufgenommen und zum triumphalen Hauptthema in strahlendem B-Dur umgestaltet wird. Dieser musikalische Gedanke ist so stark und dominierend, dass er das gesamte musikalische Geschehen bis hin zu den donnernden Oktavläufen der Schlussstretta beherrscht und selbst in den alternierenden Zwischenspielen latent gegenwärtig erscheint.

aus dem Begleittext von Hartmut Wecker © 2003