The Two Chorale Fantasies were commissioned by the Prague Spring Festival and published in a collection of compositions for organ from which competitors in the 1972 international organ competition could chose a test piece. The purpose for which they were written determined the virtuoso character of the two pieces; this was explicitly required in order to demonstrate the technical ability of the contestants. In spite of this external framework, however, I based my compositions in both cases entirely on the character and content of the chorales.

The Chorale Fantasy I (‘O Boze veliký’) is based on a chorale published in 1659 in the Amsterdam Hymn Book by the bishop and pedagogue Jan Amos Komensky (1592–1670, also know by his Latin name Comenius). He set a new Czech text to an old Polish hymn of repentance (‘Almighty God, all beings obey Thy laws, and must sing Thy praises at all times’). I, however, adhered to the content of the original text, which begins: ‘Mysl, covece, vzdycky, jak smrt bere prec vsecky’ (‘Remember, O man, at all times, that death snatches every man away’).

Thus the introductory forte plunges in two waves down into the low piano regions, in which the theme of the chorale is quoted twice. The sombre, threatening sextuplets lead into a series of variations (as yet without mixtures), which develop into more and more agitated rhythms as the crescendo increases. These rhythms should never be allowed to lose their impetus or develop into a scherzando; the staccati should retain something of the nature of a Dance of Death leading to the strict repetition of the chorale in the final forte–fortissimo.

By way of contrast I chose an entirely different type of chorale of the Chorale Fantasy II (‘Svatý václave’). It is one of the oldest Czech melodies, probably from the thirteenth century, although judging by a comment made by the chronicler Benes Krabice z Weitmile it may well go back to the twelfth century. It is an invocation of the Czech national patron Saint Wenceslaus (‘Saint Wenceslaus, forefather of Bohemia, our prince, intercede for us with God and the Holy Spirit’); the hymn was always sung at the coronations of the Bohemian kings and is still sung in church today. With the exception of the short, quiet trio in the middle section, this piece is full of solemn emotion and majestic in character and can to some extent be registered with festive reed stops; the motifs are similar to fanfares and the rhythms are often reminiscent of the sound of drums.

The second Fantasy was originally an improvisation made for a recording to the memory of Jan Palach after his tragic death in 1968.

from notes by Petr Eben © 2005
English: Roland Smithers

Ces Deux Fantaisies-Chorals sur des chorals ont été commandées par le Printemps de Prague. Elles sont parues dans un recueil destiné au Concours d’orgue de 1972: les participants pouvaient y choisir une composition comme pièce imposée. Cela explique l’aspect de virtuosité propre à ces deux pièces, expressément exigé pour mettre à l’épreuve les capacités techniques des candidats. Malgré cette contrainte extérieure, je me suis cependant laissé guider avant tout par le caractère et le contenue de ces deux chorals.

La Fantasie I repose sur un choral publié par notre évêque et pédagogue Jan Amos Komensky (Comenius, 1592–1670) dans le Recueil d’Amsterdam de 1659. Il avait mis un texte tchèque nouveau sous les notes d’un vieux cantique de pénitence polonais («Grand Dieu, ô notre Dieu, tout homme T’est soumis, pour Te louer sans fin tous chantent à l’envi»). En ce qui me concerne, je m’en suis tenu au sens de l’original. Le texte commence par la phrase: «Mysl, covece, vzdycky, jak smrt bere prec vsecky» («N’oublie jamais, ô homme, que la mort emporte tout»).

C’est pourquoi, en deux vagues, le forte initial fait place à la nuance piano tout en s’enfonçant dans le grave; c’est alors que le choral est cité par deux fois. Avec des sextuolets sombres et menaçants (toujours sans mixtures) commence une série de variations qui, au gré d’un crescendo, présente des rythmes toujours plus agités. Toutefois, ceux-ci ne doivent jamais perdre leur vigeur pour donner dans le scherzando; les staccati doivent plutôt conserver le caractère d’une danse macabre aboutissant, par la répétition imperturbable du choral, à une conclusion dans les nuances forte–fortissimo.

Par contraste, j’ai choisi, pour la Fantaisie II, un choral à caractère entièrement différent. Il s’agit de l’une de nos plus anciennes mélodies (elle est du XIIIe s., mais, selon une remarque du chroniqueur Benes Krabice z Weitmile, représentant une «cantionem … ab olim cantare consuetam», doit remonter au XIIe). On y invoque St. Vencenlas, notre saint national, patron du pays («Saint prince Venceslas, père des Bohêmiens, intercède pour nous auprès de l’Esprit-Saint! Kyrie eleison!»). Cet air était chanté lors du couronnement de tous les rois de Bohême, et il a subsisté jusqu’à nos jours dans les églises. C’est pourquoi, à l’exception d’un bref trio central à jouer piano, le caractère de cette pièce est celui d’une émotion solennelle, empreinte de majesté, de sorte que l’on peut utiliser les jeux d’anches à tel ou tel moment; les motifs suggèrent des fanfares, et les rythmes rapellent souvent un roulement de tambour.

extrait des notes rédigées par Petr Eben © 2005
Français: Isabelle Battioni

Die beiden Choralfantasien enstanden als Auftragswerk des Festivals Prager Frühling. Sie erschienen in einem Sammelband, der für den internationalen Orgelwettbewerb 1972 bestimmt war, und aus dem sich die Teilnehmer eine Komposition als Pflichtstück wählen konnten. Dies bestimmte den viruosen Charakter beider Stücke, der ausdrücklich gefordert war, um die technischen Fähigkeiten der Teilnehmer zu demonstrieren.. Trotz dieses äußeren Rahmens ging ich jedoch bei der Bearbeitung ganz vom Charakter und Inhalt beider Choräle aus.

Der Fantasie I lieggt ein Choral zu Grunde, den unser Bischof und Pädagoge Jan Amos Komensky (Comenius, 1592–1670) im Amsterdamer Kanzional 1659 veröffentlichte. Er unterlegte einem alten polnischen Bußlied einen neuen tschechischen Text („Du unser großer Gott, jeder steht dir zu Gebot; jeder ist bereit, dich zu loben allezeit“). Ich hielt mich aber an den Inhalt des Originals. Es beginnt mit dem Satz „Mysl, covece, vzdycky, jak smrt bere prec vsecky“ („Bedenk, o Mensch, jederzeit, wie der Tod alle hinwegreißt“).

So stürzt das einleitende Forte in zwei Wellen in die tiefe Lage (piano) nieder, in welcher der Choral zweimal zitiert wird. Mit den dumpfen, drohenden Sextolen (noch ohne Mixturen!) beginnt eine Reihe von Variationen, die sich mit einem stets wachsenden Crescendo in immer erregteren Rhythmen steigern. Diese sollen aber nie ihre Wucht verlieren und nie zum Scherzando neigen; die Staccati sollen eher den Charakter eines Totentanzes beibehalten, welcher in die strenge Wiederholung des Chorals im abschließenden Forte–fortissimo einmündet.

Als Kontrast wählte ich für die Fantasie II einen völlig andersartigen Choral. Es ist eine unserer ältesten Weisen aus dem 13. Jahrhundert, aber – nach der Bemerkung des Chronisten Benesv Krabice z Weitmile „cantionem … ab olim cantare consuetam“ in das 12. Jahrhundert deutend. Es geht um die Anrufung unseres Nationalheiligen und Landespatrons St. Wenzeslaus („Heiliger Wenzeslaus, du Ahnherr Böhmens, unser Fürst, bitt für uns bei Gott und bitt den heiligen Geist! Christe eleison!“); das Lied wurde stets bei der Krönung der böhmischen Könige gesungen und hat sich bis in unsere Tage in den Kirchen erhalten. Darum ist der Charakter dieses Stückes – außer dem kurzen leisen Trio im Mittelteil – feierlich-erregt, majestätisch und kann zum Teil mit einem festlichen Zungenklang registriert werden; die Motive sind fanfarenartig und die Rhythmen erinnern oft an Trommelklänge. Die zweite Fantasie ist eine Improvisation für eine Schallplattenaufnahme zum Gedenken an Jan Palach, die 1968 nach dessen tragischen Tod erschienen ist.

aus dem Begleittext von Petr Eben © 2005