In July 1941, while still in the States, Britten received a $400 commission from an American patroness, Mrs Elizabeth Sprague Coolidge, which presented him with the opportunity to compose his ‘official’ String Quartet No 1. Mrs Coolidge was a passionate devotee of the genre, and had already commissioned Bartók’s Fifth Quartet (1934) and Schoenberg’s Fourth (1936). Britten’s contribution was composed in the humble surroundings of a tool shed located in the garden of Ethel Bartlett and Rae Robertson, the British husband-and-wife piano duo who were his hosts during a stay in California. The finished quartet was first performed in September 1941 in Los Angeles, and earned its composer the Library of Congress Coolidge Medal for Eminent Services to Chamber Music. It is evident from Britten’s correspondence that his attitude to the commission was somewhat ambivalent. To his friend Elizabeth Mayer he confessed that the project would be ‘a bit of a sweat to do it so quickly, but I’ll do it as the cash will be useful!’, and to his older brother Robert he reported:

I’m to be presented with a gold medal at the Library of Congress in Washington in October, by Mrs Sprague Coolidge (the rich patroness of music, friend of Frank Bridge) for services to chamber music! Gettin’ quite distinguished arn’t I? But it doesn’t mean any money, unless I sell the medal, which wouldn’t be quite quite. Still the old girl has just bought a String Quartet off me for quite a sum, which will keep the wolf away for a bit, so I can’t complain.

More seriously, however, Britten told his benefactress that he rated the quartet as ‘my best piece so far’, and the Times critic wrote after its first English performance by the Griller Quartet in April 1943: ‘It looks as though he has begun to advance from his easy accomplishment into some new phase of development in his thought which will be watched with interest.’ The reviewer went on to describe the musical idiom as ‘unconventional’ and ‘experimental’ with its ‘harshly contrasted elements’, referring to the juxtapositions of passages in slow and quick tempos in the first movement inspired by Beethoven’s B flat major Quartet, Op 130. The ethereal diatonic opening to the work suggests the strong influence of neoclassical Stravinsky, as distinctively modified by the music of Copland, by whom Britten was befriended at the time of composition.

from notes by Mervyn Cooke © 2013

En juillet 1941, alors qu’il était encore aux États-Unis, Britten reçut une commande de Mrs Elizabeth Sprague Coolidge, qui lui offrit 400$ et l’occasion de composer son Quatuor à cordes nº 1 «officiel»; passionnée de quatuor, cette mécène américaine avait déjà commandé le Quatuor nº 5 de Bartók (1934) et le nº 4 de Schoenberg (1936). Britten rédigea le sien dans l’humble décor d’une remise située dans le jardin d’Ethel Bartlett et de son époux Rae Robertson, un duo pianistique britannique qui l’hébergea lors d’un séjour en Californie. Le quatuor terminé fut créé en septembre 1941, à Los Angeles, et valut à son auteur la Library of Congress Coolidge Medal for Eminent Services to Chamber Music. Cette commande laissa Britten un rien partagé, comme en témoigne sa correspondance. S’il avoua à son amie Elizabeth Mayer que ce projet allait être «un peu pénible à faire si vite, mais je vais le faire car l’argent sera utile!», il dit à Robert, son frère aîné:

Je vais recevoir une médaille d’or à la bibliothèque du Congrès à Washington, en octobre, de la part de Mrs Sprague Coolidge (la riche mécène de la musique, amie de Frank Bridge) pour services rendus à la musique de chambre! Bien distingué, non? Mais cela ne signifie pas un quelconque argent, à moins que je ne vende la médaille, mais ça ne serait pas formidable. La vieille dame vient quand même juste de m’acheter un Quatuor à cordes pour une belle somme, qui va me mettre à l’abri du besoin pour un petit moment, alors je ne peux pas me plaindre.

Plus sérieusement, Britten confia à sa bienfaitrice que ce quatuor était sa «meilleure pièce jusqu’à présent»; et le critique du Times écrivit à l’issue de la création anglaise de cette œuvre, en avril 1943: «C’est comme s’il avait commencé à passer de ses réalisations faciles à une nouvelle phase du développement de sa pensée que l’on observera avec intérêt». Puis le critique de qualifier son style musical de «peu conventionnel» et d’«expérimental», avec des «éléments âprement contrastés»—une allusion au premier mouvement et à ses juxtapositions de passages dans des tempos lents et rapides, dans la lignée de Beethoven et de son Quatuor à cordes en si bémol majeur op. 130. L’ouverture diatonique éthérée trahit la forte influence du Stravinski néoclassique, particulièrement modifiée par la musique de Copland, lequel aida Britten au moment de la composition.

extrait des notes rédigées par Mervyn Cooke © 2013
Français: Hypérion

Im Juli 1941, als er sich noch in den USA aufhielt, erhielt Britten einen Auftrag von einer amerikanischen Mäzenin, Mrs. Elizabeth Sprague Coolidge—gewünscht war ein Streichquartett, wofür er $400 erhalten sollte. Mrs. Coolidge war eine leidenschaftliche Anhängerin dieses Genres und hatte bereits Bartóks Fünftes Quartett (1934) und Schönbergs Viertes (1936) in Auftrag gegeben, und nun hatte Britten Gelegenheit, sein „offizielles“ Streichquartett Nr. 1 zu komponieren. Es entstand in dem bescheidenen Ambiente eines Geräteschuppens im Garten des Ehepaars Ethel Bartlett und Rae Robertson, ein britisches Klavierduo, das ihn während eines Aufenthalts in Kalifornien aufgenommen hatte. Das vollendete Quartett wurde erstmals im September 1941 in Los Angeles aufgeführt und der Komponist wurde dafür mit der Library of Congress Coolidge Medal for Eminent Services to Chamber Music ausgezeichnet. Aus Brittens Korrespondenz geht hervor, dass er selbst diesem Auftragswerk etwas zwiespältig gegenüberstand. Seiner Vertrauten Elizabeth Mayer gestand er, dass es etwas „schweißtreibend“ sei, dieses Projekt „so schnell zu machen, aber ich tue es trotzdem, weil mir das Geld gelegen kommt!“, und seinem älteren Bruder Robert berichtete er:

Ich soll im Oktober an der Library of Congress in Washington eine Gold-Medaille bekommen, und zwar von Mrs. Sprague Coolidge (die reiche Musik-Mäzenin und Freundin von Frank Bridge), für Dienste im Bereich der Kammermusik! Ich mache mich, was? Geld bedeutet das aber nicht, es sei denn, ich verkaufe die Medaille, das wäre aber nicht so ganz comme il faut. Na ja, das alte Mädchen hat mir ja ein Streichquartett für eine ganz hübsche Summe abgekauft, so dass ich mich erstmal eine Weile über Wasser halten kann, darf mich also nicht beschweren.

Etwas ernsthafter erklärte Britten seiner Gönnerin jedoch, dass er das Quartett als „mein bislang bestes Stück“ einschätzte und nach der ersten Aufführung in England im April 1943 durch das Griller Quartet schrieb der Kritiker der Times: „Es scheint, als sei er von seiner mühelosen Fertigkeit in eine neue Entwicklungsphase des musikalischen Denkens vorangeschritten, die mit Interesse beobachtet werden wird.“ Der Rezensent beschrieb den musikalischen Ausdruck als „unkonventionell“ und „experimentell“, der sich durch „schroff kontrastierende Elemente“ auszeichne, womit er sich auf die einander gegenübergestellten langsamen und schnellen Passagen im ersten Satz bezog, der von Beethovens Quartett in B-Dur op. 130 inspiriert war. Der ätherische diatonische Beginn des Werks deutet den starken neoklassischen Einfluss Strawinskys und die charakteristische Tonsprache Coplands an, den Britten während der Entstehung dieses Werks kennen und schätzen lernte.

aus dem Begleittext von Mervyn Cooke © 2013
Deutsch: Viola Scheffel