The overture Chevy Chace (Macfarren was meticulous in preferring the antiquated spelling of the latter word) dates from 1836, and although its origins were theatrical it quickly became accepted as a concert overture in its own right and was frequently performed during the composer’s lifetime. It had been commissioned by an impresario when a prelude to a melodrama of the same name by James Planché (librettist of Weber’s Oberon) was required in a hurry. Chevy Chace was a popular old ballad recounting a feud between the families of Percy and Douglas over hunting rights on the Scottish border, and was sung to three different tunes. Macfarren’s choice is wistfully announced on divided violins in the slow section that follows the opening ‘Allegro vivace’. The scoring and rhythm of the all-pervading dotted hunting motif show that the Philharmonic Society’s performances of Beethoven’s Seventh Symphony had left their mark on at least one listener. The Chevy Chace tune is later skilfully worked into the main section of the overture which is scored with a surprisingly resourceful use of percussion.

In the event, the overture was not used in the play’s production but was first performed in its own right in 1837. It was conducted by J W Davison, who was to become better known as the redoubtable music critic of The Times. Six years later Mendelssohn conducted it at the Leipzig Gewandhaus and wrote a letter to Macfarren describing its enthusiastic reception. More surprisingly, another German composerconductor gave it its next London performance in 1855 at a Philharmonic concert. This was none other than Richard Wagner who, in his autobiography My Life, calls the composer ‘Mr. Mac Farrinc, a pompous, melancholy Scotsman’, misnames the overture ‘Steeple-Chase’ but admits to having enjoyed it for its ‘peculiarly wild, passionate character’—a generous assessment from someone who had already written the Prelude to Act 3 of Lohengrin. Chevy Chace has never been published in full score, but it 1841 it was issued as a piano duet.

The overture—and more specifically the concert overture as developed by Beethoven, Weber and Mendelssohn—from now on became the most favoured form for British composers to use when venturing into the field of orchestral music. Shorter, less demanding than the symphony and allowing the possible further stimulus of a dramatic or pictorial programme, the term ‘overture’ in the mid-nineteenth century had come to be used for almost any one-movement orchestral piece with a more or less descriptive title. Even Liszt’s earliest orchestral works had been conceived as concert overtures until on publication they established a new vogue term ‘symphonic poem’. In England, Macfarren’s colleague, Sterndale Bennett, produced three examples in the Mendelssohnian mould which were to set a pattern, if not a standard, for several years to come.

from notes by Hugh Priory © 1991

L’ouverture Chevy Chace date de 1836, composée à l’origine pour le théâtre, elle fut très vite acceptée comme ouverture de concert indépendante et fut fréquemment exécutée du vivant du compositeur. Un impresario l’avait commandée en toute hâte pour servir de prélude à un mélodrame du même titre de James Planché (librettiste de l’Oberon de Weber). Chevy Chace était une vieille ballade populaire relatant une querelle entre les familles Percy et Douglas à propos de droits de chasse sur la frontière écossaise, et était chantée sur trois airs différents. Celui choisi par Macfarren est annoncé mélancoliquement par les violons divisés dans le lent passage qui suit l’Allegro vivace d’introduction. L’orchestration et le rythme du motif de chasse pointé dominant montrent que les exécutions par la Société Philharmonique de la Septième symphonie de Beethoven avaient marqué au moins un auditeur. L’air de Chevy Chace est ensuite habilement intégré dans le corps principal de l’ouverture, dont l’orchestration fait un usage étonnamment ingénieux des instruments à percussion.

En l’occurrence, l’ouverture ne fut pas utilisée pour les représentations de la pièce, mais fut exécutée pour la première fois indépendamment en 1837, sous la direction de J W Davison, qui allait devenir plus tard le célèbre et redoutable critique musical du «Times». Six ans plus tard, Mendelssohn dirigea l’ouverture au Gewandhaus de Leipzig et écrivit à Macfarren en décrivant l’accueil enthousiaste qui lui avait été réservé. Chose surprenante, c’est un autre compositeur-chef d’orchestre allemand qui en dirigea l’execution londonienne suivante, en 1855, à un concert de la Société Philharmonique. Cet Allemand n’était autre que Richard Wagner qui, dans son autobiographie Ma vie, appelle le compositeur «M. Mac Farrinc, un Ecossais suffisant et mélancolique», intitulée improprement l’ouverture «Steeple-Chase», mais admet avoir apprécié son «caractère étrangement impétueux et passionné», évaluation généreuse de la part de celui qui avait déjà écrit le Prélude du troisième acte de Lohengrin. La partition d’orchestre de Chevy Chace n’a jamais été publiée, mais une réduction pour piano à quatre mains a été publiée en 1841.

L’ouverture—et plus spécifiquement l’ouverture de concert telle que la pratiquaient Beethoven, Weber et Mendelssohn—devint dès lors le genre préféré des compositeurs britanniques s’aventurant dans le domaine de la musique orchestrale. Plus courte et moins exigeante que la symphonie, elle offrait en outre la possibilité du stimulant d’un programme dramatique ou pictural; le mot «ouverture» avait d’ailleurs fini par désigner au milieu du dix-neuvième siècle presque n’importe quelle pièce orchestrale en un mouvement avec un titre plus ou moins descriptif. Même Liszt avait conçu ses premières œuvres orchestrales comme des ouvertures de concert, et ce n’est qu’à leur publication qu’elles lancèrent la vogue de l’expression «poème symphonique». En Angleterre le collègue de Macfarren, Sterndale Bennett, produisit trois spécimens coulés dans le moule mendelssohnien qui allaient fournir un modèle, si ce n’est une norme, pour les années à venir.

extrait des notes rédigées par Hugh Priory © 1991
Français: Elisabeth Rhodes

Die Ouvertüre Chevy Chace entstand 1836, und wurde, obwohl sie für die Bühne bestimmt war, bald als eigenständige Konzertouvertüre anerkannt und zu Lebzeiten des Komponisten häufig aufgeführt. Sie war von einem Impresario in Auftrag gegeben worden, als schnellstens ein Vorspiel zu einem Melodrama gleichen Titels von James Planché (dem Librettisten von Webers Oberon) gebraucht wurde. Chevy Chace war eine populäre alte Ballade, die von einer Fehde zwischen den Familien Percy und Douglas um Jagdrechte im schottischen Grenzgebiet berichtet und zu drei verschiedenen Melodien gesungen wurde. Für welche von ihnen sich Macfarren entschieden hat, wird mit aufgeteilten Violinparts besinnlich verkndet im langsamen Abschnitt, der auf das einleitende „Allegro vivace“ folgt. Melodieführung und Rhythmus des allgegenwärtigen punktierten Jagdmotivs verraten, daß die Aufführungen von Beethovens 7. Sinfonie auf Betreiben der Philharmonic Society zumindest bei einem Zuhörer ihre Spuren hinterlassen hatten. Die Chevy-Chace-Melodie wird später kunstvoll in den Hauptteil der Ouvertüre eingearbeitet, der durch seinen überraschend geschickten Einsatz von Schlaginstrumenten besticht.

Die Ouvertüre wurde für die Inszenierung des Stücks dann doch nicht verwendet, sondern 1837 getrennt uraufgeführt. Dirigent war bei diesem Anlaß J W Davison, der besser bekannt werden sollte als der berüchtigte Musikkritiker der Tageszeitung The Times. Sechs Jahre später dirigierte Mendelssohn die Ouvertüre am Leipziger Gewandhaus und schilderte in einem Brief an Macfarren, wie begeistert man sie dort aufgenommen habe. Erstaunlicher ist der Umstand, das die nächste Londoner Aufführung 1855 bei einem Konzert der Philharmonie von einem weiteren deutschen Komponisten und Dirigenten geleitet wurde. Es handelt sich um keinen Geringeren als Richard Wagner, der in seiner Autobiographie Mein Leben den Komponisten „MacFarrinc, ein schwülstiger melancholisher Schotte“ nennt, die Ouvertüre fälschlich in „Steeple-Chase“ umbenennt, jedoch eingesteht, daß sie ihm wegen ihres „… welche wirklich einen eigenthümlichen, wild-leidenschaftichen Zug enthielt.“ Spaß gemacht habe, ein großzügiges Urteil für jemanden, der damals bereits das Vorspiel zum 3. Akt von Lohengrin geschrieben hatte. Chevy Chace wurde nie als vollständige Partitur veröffentlicht, sondern lediglich 1841 als Klavierduett herausgegeben.

Die Ouvertüre—insbesondere die von Beethoven, Weber und Mendelssohn entwickelte Konzertouvertüre—war von da an die Form, die britische Komponisten bevorzugten, wenn sie sich auf das Gebiet der Orchestermusik vorwagten. Der Begriff „Ouvertüre“ für ein kürzeres, im Gegensatz zur Sinfonie weniger anspruchsvolles Stück, das den potentiellen zusätzlichen Reiz eines dramatischen oder klangmalerischen Programms bot, wurde um die Mitte des 19. Jahrhunderts für fast jedes einsätzige Orchesterstück mit mehr oder weniger deskriptivem Titel benutzt. Selbst Liszts früheste Orchesterwerke liefen unter der Bezeichnung Konzertouvertüre, bis sie bei ihrer Veröffentlichung das Modewort „sinfonische Dichtung“ prägten. In England schuf Macfarrens Kollege Sterndale Bennett drei Ouvertüren nach Mendelssohnschem Vorbild, die darauf hin jahrelang als Muster, wenn nicht gar als die Norm galten.

aus dem Begleittext von Hugh Priory © 1991
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller