On 5 April 1784 Joseph Haydn wrote to the Viennese music publishers Artaria and Co accepting an offer of three hundred florins for a set of new string quartets, which he thought would be finished that July. In fact Artaria had to wait three years, until July 1787, before they received all six of the set that was to become known as Opus 50.

In his 1784 letter Haydn stipulated that he should either receive twelve free copies of the completed publication, or should be free to choose the dedicatee. (It was common practice at the time to dedicate published works to members of the aristocracy in the hope of receiving a gift in return.) We do not know exactly what transpired, but in April 1787 Haydn sent King Frederick William II of Prussia a copy of his 'Paris' symphonies, and received a ring in exchange. On 19 May he informed Artaria in a letter that he felt 'deeply in His Majesty's debt because of this present', and added: 'I can think of no better and more fitting way to show my thankfulness to His Majesty (and also in the eyes of the whole world) than by dedicating these 6 Quartets to him; but you won't be satisfied with that, because you will want to dedicate the works yourself, and to someone else. But to make amends for this loss, I promise to give you other pieces free of charge.' In the event, the quartets were finally published in the autumn of 1787 by Artaria, with a dedication to 'Sa Majesté Frederic Guillaume II Roi de Prusse'. Frederick William II (1744-1797), nephew of Frederick the Great, was one of the most notable patrons of music in eighteenth-century Germany.

Opus 50 was the first complete set of quartets Haydn had published for five years, since the Opus 33 Quartets of 1782. They were eagerly anticipated by chamber music enthusiasts all over Europe and were quickly republished by Seiber in Paris, by Hummel in Berlin, and by Forster in London. As early as 1783 a writer in Cramer's Magazin der Musik praised Haydn's 'wonderful sonatas' that had 'provided many a piano player with antispasmotica against sorrow and misfortune', and requested something similar for 'languishing violinists.' Haydn was commissioned in 1784 by a Spanish patron to write a set of short quartets, but only seems to have been completed one of them, which was published in 1785 as Opus 42. In the next year he received another Spanish commission, for a set of orchestral pieces to be performed in a Cádiz church on Good Friday. Haydn's own string quartet arrangement of The Seven Last Words, as the work was called, was published in 1787 as Opus 51 and quickly became an outstanding success.

In The Seven Last Words Haydn developed a novel conversational idiom derived from vocal music, half motivic, half contrapuntal, and dramatic in tone. It became the basis of his later quartet style, and Haydn particularly used it in Opus 50 to free the cello from its traditional role as the provider of simple bass parts. Frederick William II was a keen amateur cellist, and collected chamber music with prominent cello parts. In 1786, the year of his accession, he obtained quartets of this sort from Pleyel, and engaged Boccherini as his Chamber composer. Boccherini was a cellist himself, wrote many quartets with brilliant cello parts, and developed new type of string quintet with two cellos instead of two violas. Mozart's 'Prussian Quartets' (K575, K589 and K590) also have prominent cello parts, and were written as part of a commission from the king for a set of six quartets, never completed.

As we might expect, Haydn did not respond to the challenge of writing for Frederick William by giving him concerto-like passages, for that would have fatally weakened his spare, concentrated musical architecture. But he obviously had the cellist king in mind in the first quartet, which begins with two bars from the cello alone, and ends with a cadence decorated a rapid scale in the bass. Similarly, the cello has elaborate figuration in the Adagio of the second quartet, and has an unusually prominent role in the Andante of the third quartet, announcing the theme, and frequently presenting it on its subsequent returns. In this movement, and in one or two other places, the cello is even given solos above the viola, which temporarily acts as the bass.

Critics have often heard the influence of Mozart in the Opus 50 Quartets. Haydn and Mozart seem to have become friends in 1784, the probable year of the famous quartet party, described by Michael Kelly, in which Haydn (violin 1), Dittersdorf (violin 2), Mozart (viola), and Vanhal (cello) played together in Stephen Storace's Viennese apartment. Early in 1785 Haydn told Leopold Mozart that 'your son is the greatest composer I know, either personally or by reputation', and Mozart junior returned the compliment later in the year when he wrote the famous letter of dedication to Haydn, entrusting his newly-published set of quartets to 'the protection and guidance of a highly celebrated man … and my dearest friend.'

Under the circumstances, it is surprising that there are not more Mozartean traits in Opus 50. The most obvious is Haydn's use of a relaxed, expansive march-like rhythm in the first movements of the first and sixth Quartets. But Haydn still preferred to write wiry, terse, and virtually mono-thematic movements instead of the melodious, discursive and elegant type favoured by Mozart in his earlier music. On the whole, Opus 50 is a more serious set of quartets than Opus 33, with its 'scherzi' (jokes), and its rapid scherzo-like minuets — or, for that matter, than his 'Paris' symphonies, written at the same time, with their folk-like tunes popular idiom. But, as Paul Griffiths has pointed out (The String Quartet, 1985, p 53), Haydn is still occasionally capable of 'sheer silliness', as in the last movement of the Sixth Quartet, which is dominated by a passage of rapid-fire bariolage (repeated notes produced by alternating adjacent strings). It suggests the croaking of a frog, hence the work's nickname.

Peter Holman © 1994

Le 5 avril 1784, Joseph Haydn écrivait à l'éditeur de musique viennois, Artaria & Co, acceptant une offre de 300 florins pour une série de nouveaux quatuors à cordes qu'il pensait terminer en juillet. En fait, Artaria dut attendre trois ans, jusqu'en juillet 1787, avant de recevoir les six quatuors de cette série qui porterait le No d'Opus 50.

Dans sa lettre de 1784, Haydn stipulait que soit il devrait recevoir douze exemplaires gratuits de l'impression complète, soit il serait libre de choisir le dédicataire. (C'était l'habitude, à l'époque, de dédier des oeuvres publiées à des membres de l'aristocratie dans l'espoir de recevoir un cadeau en retour.) Nous ignorons ce qui suivit, mais, en avril 1787, Haydn envoya au Roi Frédéric Guillaume II de Prusse un exemplaire de ses symphonies 'parisiennes' et reçut une bague en échange. Le 19 mai, il informait Artaria dans une lettre qu'il se considérait 'profondément redevable à Sa Majesté pour ce cadeau,' et ajoutait 'Je ne peux imaginer une façon plus appropriée d'exprimer ma gratitude à Sa Majesté (et aussi aux yeux du monde entier) que de lui dédier ces six Quatuors; mais vous ne serez pas satisfait car vous voudrez les dédier vous-même et à quelqu'un autre. Pour vous compenser de cette perte, je promets de vous donner d'autres morceaux gratuitement.' En fait, les quatuors furent finalement publiés en automne 1787 par Artaria avec une dédicace à 'Sa Majesté Frédéric Guillaume II, Roi de Prusse'. Frédéric Guillaume II (1744-1797), neveu de Frédéric le Grand, était l'un des plus éminents mécènes de la musique, dans l'Allemagne du XVIIIe siècle.

L'Opus 50 était la première série de quatuors que Haydn publiait depuis les Quatuors Opus 33 de 1782, cinq ans auparavant. Ils étaient attendus avec impatience par les enthousiastes de musique de chambre, dans toute l'Europe, et ils furent bientôt réédités par Seiber à Paris, par Hummel à Berlin et par Forster à Londres. Dès 1783, un article du Magazin der Musik de Cramer louait les 'merveilleuses sonates' de Haydn qui avaient 'offert à plus d'un pianiste un remède antispasmodique contre le chagrin et le malheur,' et réclamait un équivalent pour 'les violonistes languissants.' En 1784, Haydn recevait d'un mécène espagnol la commande d'une série de quatuors courts, mais semble n'en avoir terminé qu'un, qui fut publié en 1785 avec le No d'Opus 42. L'année suivante, il reçut une autre commande d'Espagne pour une série de morceaux orchestraux qui seraient joués dans une église de Cadix, le jour du Vendredi Saint; un arrangement par Haydn pour quatuor à cordes de Die Sieben Worte des Erlösers am Kreuz fut publié en 1787 comme Opus 51 et obtint bientôt un remarquable succès.

Dans ces Sept dernières paroles, Haydn utilisait un nouvel idiome de conversation dérivé de la musique vocale, en partie relatif au motif, en partie contrapuntique, et de ton dramatique. Cela devint par la suite la base de son style de quatuor et Haydn l'utilisa en particulier dans l'Opus 50 pour libérer le violoncelle de son rôle traditionnel de simple accompagnateur de basse. Frédéric Guillaume II était un violoncelliste amateur enthousiaste et collectionnait de la musique de chambre offrant des parties de violoncelle intéressantes. En 1786, année de son accession au trône, il avait obtenu des quatuors de ce genre de Pleyel et engagé Boccherini comme compositeur de chambre. Boccherini, qui était lui-même violoncelliste, composa de nombreux quatuors avec de brillantes parties de violoncelle et mit au point un nouveau genre de quintette à cordes avec deux violoncelles au lieu de deux altos. Les 'Quatuors prussiens' (K575, K589 et K590) de Mozart ont aussi d'importantes parties de violoncelle et furent composés dans le cadre d'une commande du roi pour six quatuors qui ne furent jamais achevés.

Comme on pourrait s'y attendre, Haydn ne répondit pas à la demande de Frédéric Guillaume en lui donnant des passages en style de concerto, car cela aurait dangereusement affaibli son architecture musicale économique et concentrée. Mais il pensait certainement au roi-violoncelliste dans le premier quatuor, qui commence par deux mesures de violoncelle solo et se termine par une cadence ornée d'une gamme rapide à la basse. De même, le violoncelle a une figuration compliquée dans l'Adagio du deuxième quatuor et joue un rôle plus important que de coutume dans l'Andante du troisième quatuor, annonçant le thème et le présentant souvent à ses répétitions suivantes. Dans ce mouvement, et dans un ou deux autres passages, le violoncelle joue même des soli au-dessus de l'alto, qui sert temporairement de basse.

Les critiques ont souvent décelé l'influence de Mozart dans les Quatuors de l'Opus 50. Haydn et Mozart semblent s'être liés d'amitié en 1784, probablement l'année de la célèbre session de quatuor décrite par Michael Kelly, au cours de laquelle Haydn (premier violon), Dittersdorf (deuxième violon), Mozart (alto) et Vanhal (violoncelle) jouèrent ensemble dans l'appartement de Stephen Storace à Vienne. Au début de 1785, Haydn avait déclaré à Léopold Mozart: 'Votre fils est le plus grand compositeur que je connaisse, personnellement ou de réputation', et le jeune Mozart rendit le compliment, dans le courant de la même année, en écrivant sa célèbre lettre de dédicace à Haydn, confiant sa série de quatuors récemment publiés à 'la protection et la gouverne d'un homme hautement célèbre … et mon plus cher ami.'

Dans ces circonstances, il est surprenant de ne pas trouver davantage de resemblances mozartiennes dans l'Opus 50. La plus évidente est l'utilisation d'un rythme de marche détendu et exubérant dans les premiers mouvements des premier et sixième quatuors. Mais Haydn préférait encore écrire des mouvements nerveux, laconiques et presque mono-thématiques plutôt que les élégantes mélodies pleines de digressions adoptées par Mozart, dans ses oeuvres de jeunesse. En général, l'Opus 50 est une série de quatuors plus sérieuse que l'Opus 33 avec ses 'scherzi' (plaisanteries) et ses rapides menuets qui ressemblent à des scherzos — ou meme que ses symphonies 'parisiennes' qui datent de la même époque, avec leurs airs d'inspiration folklorique et leur idiome populaire. Mais, comme Paul Griffiths l'a fait remarquer (The String Quartet, 1985, p 53), Haydn est encore capable de 'véritables niaiseries', comme dans le dernier mouvement du sixième quatuor, qui est dominé par un passage de bariolage en feu roulant (notes répétées produites par l'alternance de cordes voisines). Cela fait penser au coassement d'une grenouille, d'où le surnom de cette oeuvre.

Peter Holman © 1994
Français: Madeleine Jay

Am 5. April 1784 schrieb Joseph Haydn an den Wiener Musikverlag Artaria & Co. und nahm ein Angebot von 300 Florin für einen Satz neuer Streichquartette an. Haydn ging davon aus, daß er die Quartette im Juli beenden würde. Tatsächlich mußte Artaria drei Jahre, nämlich bis Juli 1787 warten, bevor die sechs Quartette des Satzes eingingen, die als 'Op. 50' bekannt wurden.

In seinem Schreiben des Jahres 1784 hatte sich Haydn ausbedingt, entweder zwölf kostenlose Exemplare der fertigen Publikation zu erhalten oder die Widmung wählen zu dürfen. Seinerzeit war es üblich, veröffentlichte Werke Mitgliedern der Aristokratie zu widmen, in der Hoffnung, als Gegenleistung ein Geschenk zu erhalten. Wir wissen nicht genau, was geschah, doch im April 1787 schickte Haydn ein Exemplar seiner 'Pariser' Symphonien an König Friedrich Wilhelm II. von Preußen und erhielt dafür einen Ring. Am 19 Mai teilte er Artaria in einem Schreiben mit, er fühle sich 'wegen dieses Geschenkes tief in der Schuld Seiner Majestät', und er fügte hinzu: 'Ich kann mir keinen besseren und angemesseneren Weg vorstellen, Seiner Majestät (und vor den Augen der ganzen Welt) meine Dankbarkeit zu zeigen, als ihm diese 6 Quartette zu widmen. Doch damit werden Sie nicht einverstanden sein, da Sie die Werke sicher selbst jemand anderem widmen wollen. Doch um diesen Verlust wiedergutzumachen, verspreche ich Ihnen, daß ich Ihnen andere Stücke kostenlos zur Verfügung stellen werde.' Letzten Endes wurden die Quartette im Herbst 1787 von Artaria mit der Widmung 'Sa Majesté Frederic Guillaume II Roi de Prusse' veröffentlicht. Friedrich Wilhelm II. (1744-1797), Neffe Friedrichs des Großen, war einer der bedeutendsten Musikmäzene im Deutschland des achtzehnten Jahrhunderts.

Opus 50 war der erste komplette Satz von Quartetten, den Haydn nach fünf Jahren, seit seinem Op. 33 im Jahre 1782, herausgegeben hatte. Er wurde von Liebhabern der Kammermusik in ganz Europa ungeduldig erwartet, und Seiber in Paris, Hummel in Berlin und Forster in London legten ihn rasch neu auf. Bereits 1783 hatte ein Autor in Cramers Magazin der Musik die 'wundervollen Sonaten' Haydns gelobt, die 'unzähligen Pianisten Antispasmodika gegen Kummer und Unglück geben' und etwas Vergleichbares für 'ermattete Violinisten' gefordert. 1784 wurde Haydn von einem spanischen Mäzen damit beauftragt, einen Satz kurzer Quartette zu schreiben, von denen er nur eines vollendet zu haben scheint, das 1785 als Op. 42 veröffentlicht wurde. Im folgenden Jahr erhielt er einen weiteren Auftrag aus Spanien für einen Satz von Orchesterstücken, der am Karfreitag in einer Kirche in Cádiz aufgeführt werden sollte. Haydns Arrangement für ein Streichquartett, das den Namen Die sieben letzten Worte uns Erlösers am Kreuz erhielt, erschien 1787 als Op. 51 und wurde rasch zu einem überragenden Erfolg.

In Die sieben letzten Worte entwickelte Haydn eine neuartige Ausdrucksform, die von der Vokalmusik abgeleitet war — halb motivisch, halb kontrapunktisch und mit einer dramatischen Stimmung. Sie wurde zur Basis seines späteren Quartettstils, und Haydn setzte sie insbesondere in Op. 50 ein, um das Cello von seiner traditionellen Rolle als Instrument für schlichte Baßparts zu befreien. Friedrich Wilhelm II. war ein begeisterter Amateurcellist und sammelte Kammermusik mit auffalligen Celloparts. 1786, im Jahr seiner Thronbesteigung, erhielt er Quartette dieser Art von Pleyel und engagierte Boccherini als seinen Kammerkomponisten. Boccherini war selbst ein Cellist, schrieb unzählige Quartette mit brillanten Celloparts und entwickelte eine neue Form des Streichquartetts mit zwei Celli anstelle von zwei Violen. Auch die 'Preußischen Quartette' (KV575, KV589 und KV590) von Mozart besitzen auffällige Celloparts und wurden als Teil eines von dem König beauftragten Satzes von sechs Quartetten geschrieben, jedoch nie vollendet.

Wie zu erwarten nahm Haydn die Herausforderung nicht an, einem Concerto ähnelnde Passagen für Friedrich Wilhelm zu schreiben, da dies seine schlichte, konzentrierte musikalische Architektur verhängnisvoll geschwächt hätte. Doch in dem ersten Quartett dachte er offensichtlich an den Cello spielenden König, da dieses mit zwei Takten allein von einem Cello beginnt und mit einer Kadenz endet, die mit einer schnellen Baßtonleiter verziert ist. Auf ähnliche Weise hat das Cello eine kunstvolle Figuration im Adagio des zweiten Quartettes und eine ungewöhnlich auffällige Rolle im Andante des dritten Quartettes, wo es das Leitmotiv ankündigt und es bei seiner nachfolgenden Wiederkehr regelmäßig präsentiert. In diesem Satz und an ein oder zwei weiteren Stellen erhält das Cello sogar Solos anstelle der Viola, die zeitweise als Baß fungiert.

Kritiker haben oft auf den Einfluß Mozarts in den Quartetten des Op. 50 verwiesen. Haydn und Mozart scheinen 1784 Freunde geworden zu sein. Vermutlich im selben Jahr fand die berühmte, von Michael Kelly beschriebene Quartett-Party statt, bei der Haydn (1. Violine), Dittersdorf (2. Violine), Mozart (Viola) und Vanhal (Cello) in der Wiener Wohnung von Stephen Storace gemeinsam spielten. Zu Beginn des Jahres 1785 vertraute Haydn Leopold Mozart an: 'Ihr Sohn ist der großartigste Komponist, den ich kenne, entweder persönlich oder dem Namen nach.' Noch im selben Jahr gab der junge Mozart das Kompliment zurück, als er sein berühmtes Widmungsschreiben an Haydn richtete, indem er seinen soeben veröffentlichten Satz von Quartetten 'dem Schutz und der Führung eines gefeierten Mannes … und meines teuersten Freundes' anvertraute.

Unter den gegebenen Umständen überrascht es, daß sich in op. 50 nicht mehr Charakteristiken Mozarts finden. Das offensichtlichste Charakteristikum besteht in Haydns Verwendung eines entspannten, zugänglichen, einem Marsch ähnelnden Rhythmus in den ersten Sätzen des fünften und sechsten Quartetts. Doch Haydn zog weiterhin drahtige, knappe und praktisch monothematische Sätze anstelle der melodiösen, weitschweifigen und eleganten Form vor, die Mozart in seiner frühen Musik bevorzugte. Im großen und ganzen ist op. 50 ein ernsthafterer Satz von Quartetten als op. 33 mit seinen 'Scherzi' und seinen raschen, einem Scherzo ähnelnden Menuetten — oder auch seine 'Pariser' Symphonien mit ihren an Volksmusik anmutenden Melodien und ihrer beliebten Ausdrucksform, die er zur gleichen Zeit schrieb. Doch, wie Paul Griffiths hervorhob (The String Quartet, 1985, S. 53), Haydn ist nach wie vor gelegentlich 'reiner Albernheit' fähig, wie im letzten Satz des sechsten Quartettes, der von einer Passage schnell aufeinanderfolgender Bariolagen (in schnellem Saitenwechsel warden höhere Töne auf der tieferen Saite und tiefere Töne auf der höheren Saite gespielt) dominiert wird. Dies suggeriert das Quaken eines Frosches, worauf der Spitzname des Werkes zurückzuführen ist.

Peter Holman © 1994
Deutsch: Cornelia Schroeder