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Recording details: February 1990
St Jude-on-the-Hill, Hampstead Garden Suburb, London, United Kingdom
Produced by Mark Brown
Engineered by Antony Howell
Release date: September 1990
Total duration: 13 minutes 34 seconds

Cover artwork: Scene from The Merchant of Venice (1828). Francis Danby (1793-1861)
Reproduced by courtesy of The Trustees of Sir John Soane's Museum, London / Bridgeman Images
 

Reviews

‘Profoundly moving’ (Gramophone)

‘Strongly recommended!’ (Fanfare, USA)

‘Performances like these don't come along very often; each one is an absolute winner, and with rich, atmospheric recording quality the satisfaction is of a very special quality’ (CDReview)
The Serenade to Music was a unique response to an extraordinary event. As stated on the score, it was ‘composed for and dedicated to Sir Henry J Wood on the occasion of his jubilee, in recognition of his services to music, by R Vaughan Williams’. This was in 1938, and the ‘jubilee’ concert, marking Wood’s fifty years of activity as a professional conductor, took place at the Royal Albert Hall on 5 October. It was the type of gala event which today would gladden the hearts of Messrs Gubbay or Hochhauser. Taking part were contingents of the three London orchestras (BBCSO, LSO, LPO), three choral societies, Rachmaninov (an old friend of Wood, of whom a little more anon), and no fewer than sixteen internationally acclaimed solo singers, male and female. The reason for their presence was precisely what made the Serenade to Music unique—it was written for these singers, made-to-measure to the point whereby they are actually identified in the score by their initials. There is nothing else in music quite like it. All are given solo passages, however brief, and the climactic moments when they join together—‘Such harmony is in immortal souls’ and ‘And draw her home with music’—are overwhelming. Most of the original singers are dim-remembered names today, with the exception of Dame Eva Turner—for whom the great soaring solo ‘How many things by season season’d are to their right praise and true perfection!’ was specially designed. The effect of the piece is much diluted when performed by a chorus, or even by sixteen singers of less than stellar calibre. And that the Serenade to Music is one of Vaughan Williams’s finest smaller pieces makes the effort supremely worthwhile.

The words come from Act V of Shakespeare’s The Merchant of Venice, when Lorenzo and Jessica are at Belmont awaiting the return of Portia from Venice. The scene is famous all through for the lyric beauty of the verse:

The moon shines bright. In such a night as this
When the sweet wind did gently kiss the trees,
And they did make no noise,—in such a night,
Troilus methinks mounted the Troyan walls,
And sigh’d his soul towards the Grecian tents,
Where Cressid lay that night …

Later—and this is where Vaughan Williams comes in—the lovers sit listening to music, gazing at the stars and revelling in the magic of the night. The words are set to music of the most exquisitely sensuous sweetness, totally discrediting that idle old fancy that only mediocre poetry gains from being translated into its sister medium. Vaughan Williams encompasses uncertainties and reflections as well as hedonistic rapture and contentment, and the piece is flawlessly shaped. One of its greatest admirers on the occasion of that memorable first performance was Rachmaninov who, having played his Second Concerto in the first half of the concert, joined Lady Wood and other guests in her box for the second half, where he heard the Serenade. The conductor Felix Weingartner (also in the box) recalled that Rachmaninov sat at the back, his eyes filled with tears; later Rachmaninov told Sir Henry (in a letter Wood later passed on to Vaughan Williams: where is it now, one wonders?) that he had never before been so moved by music. Knowing the kind of man Rachmaninov was, and the music he composed himself and liked to hear and play, there is no reason to suppose he was being insincere.

from notes by Christopher Palmer © 1990

La Serenade to Music fut une réponse unique à un événement extraordinaire. Comme le précise la partition, elle fut «composée pour et dédiée à Sir Henry J Wood, à l’occasion de son jubilé, en reconnaissance des services rendus à la musique, par R Vaughan Williams». Ce concert de «jubilee», marquant les cinquante ans de chef d’orchestre de Wood, se déroula au Royal Albert Hall le 5 octobre 1938. Ce fut un de ces galas qui, aujourd’hui, réjouiraient le cœur de messieurs Gubbay ou Hochhauser. Y prirent part des représentants des trois orchestres londoniens (BBCSO, LSO, LPO), trois sociétés chorales, Rachmaninov (un vieil ami de Wood), et pas moins de seize chanteurs et chanteuses solistes de renommée internationale. La raison de leur présence fut précisément ce qui rendit la Serenade to Music unique—elle fut écrite sur mesure pour ces interprètes, au point que la partition les identifie par leurs initiales. Rien, en musique, ne lui ressemble vraiment. Tous s’y voient confier des passages solistes, quoique brefs, et les moments paroxystiques où ils se rejoignent—«Such harmony is in immortal souls» et «And draw her home with music»—sont irrésistibles. Les noms des chanteurs originels sont, pour la plupart, tombés dans l’oubli, excepté celui de Dame Eva Turner—pour qui le grand solo montant en flèche, «How many things by season season’d are to their right praise and true perfection», fut expressément écrit. Cette œuvre perd beaucoup de son effet lorsqu’elle est interprétée par un chœur, ou même par seize chanteurs, si ces derniers ne sont pas éblouissants. Et le jeu en vaut suprêmement la chandelle car la Serenade to Music est l’une des plus belles pièces à petite échelle de Vaughan Williams.

Le texte est extrait de l’acte V du Marchand de Venise de Shakespeare, lorsque Lorenzo et Jessica attendent à Belmont que Portia revienne de Venise. Cette scène doit sa célébrité à la beauté lyrique de ses vers. Plus tard—et c’est là qu’intervient Vaughan Williams—les amoureux s’asseyent pour écouter de la musique, contempler les étoiles et se délecter de la magie de la nuit. Le texte reçoit une musique d’une douceur exquisément sensuelle, discréditant totalement cette vieille et curieuse idée selon laquelle seule la poésie médiocre gagne à être traduite en musique. Vaughan Williams enchâsse dans cette pièce parfaitement taillée incertitudes et réflexions, mais aussi ravissement hédoniste et contentement. L’un des plus grands admirateurs de cette œuvre, lors de la mémorable première, fut Rachmaninov qui, après avoir joué son Second concerto durant la première partie du concert, rejoignit la loge de Lady Wood et de ses invités pour la seconde partie du concert, cadre de la Serenade. Le chef d’orchestre Felix Weingartner (également dans la loge) se souvint que Rachmaninov était assis au fond, les yeux emplis de larmes; par la suite, Rachmaninov confia à Sir Henry (dans une lettre que Wood transmit à Vaughan Williams—où se trouve-t-elle désormais, on se le demande?) n’avoir jamais été aussi ému par une musique. Connaissant le genre d’homme qu’était Rachmaninov, ainsi que la musique qu’il composait et aimait à entendre et à jouer, nous n’avons aucune raison de supposer qu’il n’était pas sincère.

extrait des notes rédigées par Christopher Palmer © 1990
Français: Hypérion

Die Serenade to Music war eine einzigartige Reaktion auf ein außergewöhnliches Ereignis. Wie es auf der Partitur heißt, wurde sie „komponiert von R. Vaughan Williams für Sir Henry J. Wood zu seinem Jubiläum und ihm gewidmet, in Anerkennung seiner Verdienste um die Musik“. Das war 1938, und das „Jubiläumskonzert“, mit dem Woods fünfzig Berufsjahre als Dirigent begangen wurden, fand am 5. Oktober in der Londoner Royal Albert Hall statt. Es war ein Galaereignis, das noch heute die Herzen der anspruchsvollsten Kritiker erfreuen würde. Mit dabei waren Kontingente der damaligen drei Londoner Orchester (BBC Symphony, London Symphony, London Philharmonic Orchestra), drei Chorgesellschaften, Rachmaninow (ein alter Freund von Wood, von dem später noch die Rede sein wird) und nicht weniger als sechzehn international angesehene Gesangssolistinnen und -solisten. Der Grund für ihre Anwesenheit war genau das, was auch die Serenade to Music einzigartig macht—sie ist für diese Sänger geschrieben und derart maßgeschneidert, daß sie in der Partitur durch ihre Initialen gekennzeichnet sind (ihre Namen werden zusammen mit denen ihrer heutigen Vertreter in der obigen Liste der teilnehmenden Künstler aufgeführt). Etwas Vergleichbares gibt es auf dem Gebiet der Musik nicht. Für alle sind Solopassagen vorgesehen, und seien sie noch so kurz, und die Höhepunkte, wenn alle—wie bei „Such harmony is in immortal souls“ und „And draw her home with music“—zusammenfinden, sind überwältigend. An die meisten der ursprünglichen Sänger erinnert man sich heute nur noch dem Namen nach. Eine Ausnahme ist Dame Eva Turner—für die eigens das großartige, anspruchsvolle Solo „How many things by season season’d are to their right praise and true perfection“ geschaffen wurde. Die Wirkung des Stücks wird sehr stark abgeschwächt, wenn es etwa von einem Chor oder von sechzehn Solisten von weniger als dem allerhöchsten Kaliber dargeboten wird. Und daß die Serenade to Music eines der gelungensten kürzeren Stücke von Vaughan Williams ist, macht die unternommenen Anstrengungen überaus lohnend.

Der Text stammt aus dem V. Akt von Shakespeares Kaufmann von Venedig, wo Lorenzo und Jessica in Belmont die Rückkehr Porzias aus Venedig erwarten. Die Szene ist berühmt für die lyrische Schönheit ihrer Verskunst. Später—und hier kommt Vaughan Williams zu seinem Recht—sitzen die Liebenden zusammen und hören Musik, blicken zu den Sternen auf und bewundern den Zauber der Nacht. Der Text ist mit Musik von ausgesucht sinnlicher Süße versehen und macht die alte unbegründete Annahme unglaubwürdig, daß nur mittelmäßige Dichtkunst davon profitiert, in das verwandte Medium Musik übertragen zu werden. Vaughan Williams erfaßt sowohl Unsicherheiten und Überlegungen als auch hedonistische Verzückung und Befriedigung, und sein Werk ist von der Form her makellos. Einer seiner größten Bewunderer aus Anlaß der denkwürdigen Uraufführung war Rachmaninow, der sich, nachdem er in der ersten Hälfte der Veranstaltung sein Zweites Klavierkonzert gespielt hatte, in der zweiten Hälfte zu Lady Wood und anderen Gästen in ihre Loge setzte und dort die Serenade hörte. Der Dirigent Felix Weingartner (ebenfalls in der Loge zugegen) erinnerte sich, daß Rachmaninow hinten saß und Tränen in den Augen hatte; Rachmaninow selbst teilte Sir Henry später mit (in einem Brief an Wood, der an Vaughan Williams weitergegeben wurde: man fragt sich, wo er sich heute befindet), daß er noch nie von einem Musikstück so bewegt gewesen sei. Da man weiß, was für ein Mann Rachmaninow war und was für Musik er selbst komponiert, gern gehört und gespielt hat, gibt es keinen Grund, anzunehmen, er habe nicht die Wahrheit gesagt.

aus dem Begleittext von Christopher Palmer © 1990
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller

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