The Serenade in E flat major, Op 7, published in 1882 and dedicated to Friedrich Meyer (Strauss’s composition teacher in Munich), was given its first performance in November of that year by the Dresden Court Orchestra under Franz Wüllner. More important than this, however, was the fact that the publisher Spitzweg subsequently brought the work to the attention of Hans von Bülow who as a result completely revised his disdainful opinion of the young composer and even decided to include the work in the touring programmes of his Meiningen Court Orchestra, one of the most formidable ensembles in Europe.

With the backing of his father (who had been principal horn player under von Bülow in Munich) Strauss travelled to Berlin in the winter of 1883/4 to hear his work performed and to meet the great conductor. Von Bülow had not always enjoyed the most cordial of relationships with Strauss’s father but was nevertheless generous in his praise of Richard’s music. He rehearsed the Serenade in the presence of the composer and led the applause at the evening performance of the work, conducted by his assistant Mannstädt, which took place on 27 February 1884.

Although Strauss later considered the Serenade to represent little more than the ‘respectable work of a music student’, there is no denying the easy Mendelssohnian charm of its thematic material and the confident handling of the instrumental resources (two each of flutes, oboes, clarinets and bassoons, four horns and contrabassoon). Ostensibly in conventional sonata form, the work contains just a short central development section, almost improvisatory in nature, in which overall integration is ensured by the frequent reference to the ascending three-note figure of the second subject and a distinctive dotted rhythm heard towards the end of the exposition.

Evidently impressed by the talent of Strauss, whom he now considered an ‘uncommonly gifted young man’, and with the encouragement of his wind players, von Bülow requested another composition for the same combination of instruments. The conductor even specified an overall structure for the new piece but by the summer of 1884 Strauss was well on the way to completion and was only able to accommodate von Bülow’s wishes in the final two movements (Gavotte, and Introduction and Fugue).

from notes by Jeremy Barham © 1997

La Sérénade en mi bémol majeur, op.7, publiée en 1882 et dediée à Friedrich Meyer (profes seur de composition de Strauss à Munich), fut executée pour la première fois en novembre de cette année-là par l’Orchestre de la cour de Dresde sous la direction de Franz Wüllner. Fait plus important, l’éditeur Spitzweg la porta par la suite à l’attention de Hans von Bülow. La piètre opinion que ce dernier avait du jeune compositeur en fut transformée du tout au tout, et qui plus est il décida de mettre l’œuvre au programme des tournées de son Orchestre de la cour de Meiningen—l’une des meilleures formations d’Europe.

Avec l’appui de son père (qui avait été premier corniste sous la direction de von Bülow à Munich), Strauss se rendit à Berlin en hiver 1883/4 pour assister a l’exécution de son œuvre et rencontrer le grand chef d’orchestre. Von Bülow n’avait pas toujours entretenu les rapports les plus cordiaux avec le père de Strauss, mais fit néanmoins preuve de générosité dans son éloge de la musique de Richard. Il répéta la Sérénade en présence du compositeur, et mena les applaudisse ments après l’exécution de l’œuvre, sous la direction de son assistant Mannstädt, le soir du 27 février 1884.

Bien que Strauss ait plus tard prétendu que la Sérénade n’était guère que «l’œuvre respectable d’un étudiant en musique», on ne saurait nier le charme mendelssohnien facile de son matériau thématique et le traitement assuré des ressources instrumentales (deux flûtes, hautbois, clarinettes et bassons, quatre cors et contrebasson). Au premier abord de forme sonate classique, l’œuvre ne contient qu’un bref développement central, au caractère quasi improvisatoire, où l’intégration est assurée par l’allusion fréquente au motif de trois notes du deuxième sujet et un rythme pointé distinctif entendu vers la fin de l’exposition.

Manifestement impressionné par le talent de Strauss, qu’il considérait à présent comme «un jeune homme remarquablement doué», et encouragé par ses instrumentistes à vent, von Bülow lui réclama une autre composition pour la même formation. Le chef d’orchestre spécifia même la structure générale de la nouvelle œuvre, mais en été 1884 Strauss l’avait presque terminée et ne put prendre en compte les souhaits de von Bülow que dans les deux derniers mouvements (Gavotte, et Introduction et fugue).

extrait des notes rédigées par Jeremy Barham © 1997
Français: Elisabeth Rhodes