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Track(s) taken from CDA66266

Missa brevis

composer
author of text
Ordinary of the Mass

Westminster Cathedral Choir, David Hill (conductor)
Recording details: May 1987
Westminster Cathedral, London, United Kingdom
Release date: February 1988
Total duration: 28 minutes 31 seconds
 

Other recordings available for download

The Tallis Scholars, Peter Phillips (conductor)

Reviews

‘Rapt and truly inspired performances’ (BBC Record Review)

‘Outstanding’ (The Observer)
Despite its title, Palestrina’s famous Missa brevis is one of the most substantial and sonorous of all his Mass-settings to be written in four parts. The reason for its title (meaning ‘short Mass’) is a mystery, though the use of it may be connected with the lack of any obvious model for the setting. Early in his career Palestrina liked to use other composers’ motets or plainsong chant to rework in parody fashion, an old and respected technique. Many people have looked for such a model in this case, but without success. Plainsong was the most likely starting-point, but if so the melodies are not consistently applied. The Mass was first published in 1570 and was a success from the start, being reprinted several times before 1620. There have been countless modern editions.

The most likely explanation for this general descriptive title ‘brevis’ is that no other came readily to hand. In other cases of a ‘free’ setting, ‘Sine nomine’ was common; but some of these, like the one which has recently been proved to be based on Josquin’s motet Benedicta es, are bigger pieces in terms of the number of voices employed, and perhaps a distinction between the titles ‘Sine nomine’ and ‘Brevis’ is implied. Not that anyone ever proposed the title ‘Missa Longa’. The idea that the word ‘brevis’ comes from the fact that every movement starts with a breve in the original notation is discounted since literally hundreds of works start with this note-value and it is hard to imagine anyone fixing on this detail as being worthy of comment.

The music has a strong character, confidently written, with the motif of the falling minor third, usually followed by upward movement by step, appearing very regularly. This happens not only at the beginning of most movements, but frequently during them, for instance in the remarkable sequence in all the parts to the word ‘Amen’ in the Credo. This interval alone goes some way to explain the unusually subtle cohesion which the Missa Brevis displays on close acquaintance, where a casual glance might judge it to be disparate. The music is for SATB, increasing to SSATB for the beautiful second Agnus Dei. The phrase at the beginning of the first Agnus – an ascending scale – is inverted at the beginning of the second, which rounds off the music in the most satisfying way.

from notes by Peter Phillips © 1986

Nonobstant son titre, la célèbre Missa Brevis est l’une des plus substantielles, l’une des plus sonores messes à quatre parties de Palestrina. Son titre («messe brève») est d’ailleurs un mystère, peut-être lié à l’absence de tout modèle évident. Tôt dans sa carrière, Palestrina se plut à utiliser des motets d’autres compositeurs ou des mélodies grégoriennes qu’il retravaillait selon la technique, ancienne et respectée, de la parodie. Nombreux furent ceux qui recherchèrent, en vain, pareil modèle dans la Missa Brevis, elle qui puisa très probablement son point de départ dans le plain-chant, mais sans que les mélodies soient constamment appliquées. Publiée pour la première fois en 1570, elle fut d’emblée un succès et connut plusieurs réimpressions avant 1620 – l’on ne compte plus les éditions modernes.

Le terme descriptif «brevis» fut très certainement employé par défaut, les mises en musique «libres» étant, autrement, qualifiées de «Sine nomine», bien que certaines, telle celle fondée (comme cela fut récemment établi) sur le motet josquinien Benedicta es, soient dévolues à un plus grand effectif vocal – d’où un distinguo entre les appellations «Sine nomine» et «Brevis». L’épithète «brevis» ne s’explique pas davantage par le fait que personne n’aurait jamais suggéré le titre «Missa Longa». Enfin, force est de rejeter l’idée selon laquelle cette épithète proviendrait de ce que chaque mouvement s’ouvre sur une brève, dans la notation originale, en tant que des centaines d’oeuvres commencent par cette valeur de note et que l’on n’imagine guère quelqu’un estimant que ce détail vaille d’être commenté.

La musique, au caractère affirmé, à l’écriture assurée, recourt au motif de la tierce mineure descendante, généralement suivie d’un mouvement ascendant par degrés conjoints, qui apparaît très régulièrement. Ce qui survient au début, mais aussi souvent au cours, de la plupart des mouvements – ainsi dans la remarquable séquence, à toutes les parties, au mot «Amen» du Credo. Cet intervalle explique à lui seul la cohésion étonnamment subtile que la Missa Brevis dévoile à qui la connaît bien, un coup d’oeil désinvolte pouvant, a contrario, la placer au rang des oeuvres disparates. La musique est écrite pour SATB, hormis le splendide second Agnus Dei, pour SSATB. La phrase d’ouverture du premier Agnus (une gamme ascendante) est inversée au début du second, qui clôt la pièce de la plus satisfaisante manière.

extrait des notes rédigées par Peter Phillips © 1986
Français: Gimell

Ihrem Titel zum Trotz ist Palestrinas berühmte Missa Brevis eine der substantiellsten und klangvollsten Messevertonungen, die er für vier Stimmen geschrieben hat. Warum dieser Titel gewählt wurde (er bedeutet „kurze Messe“), bleibt ein Geheimnis, obwohl seine Verwendung damit zusammenhängen könnte, dass es für die Vertonung keine ersichtliche Vorlage gibt. Zu Beginn seiner Laufbahn nutzte Palestrina gern Motetten anderer Komponisten oder gregorianische Choräle, um sie zu Parodiemessen zu verarbeiten – eine alte und achtbare Kompositionsweise. Oft ist eine solche Vorlage für das vorliegende Werk gesucht worden, doch ohne Erfolg. Der wahrscheinlichste Ausgangspunkt war gregorianischer Gesang, aber wenn das zutrifft, wurden die Melodien nicht konsequent eingesetzt. Die Messe wurde erstmals 1570 veröffentlicht und war von Anfang an erfolgreich, so dass sie schon vor 1620 mehrmals nachgedruckt werden musste. Es sind zahllose moderne Editionen publiziert worden.

Die einleuchtendste Erklärung für den allgemein gehaltenen, deskriptiven Titel „Brevis“ ist, dass sich ein anderer nicht ohne weiteres finden ließ. In anderen Fällen „freier“ Vertonungen war der Begriff „Sine nomine“ üblich; aber einige davon, wie z.B. diejenige, als deren Vorlage sich jüngst Josquins Motette Benedicta es erwiesen hat, bedienen sich einer größeren Anzahl von Stimmen, und möglicherweise ist eine diesbezügliche Unterscheidung zwischen „Sine nomine“ und „Brevis“ anzunehmen. Nicht, dass je irgendjemand den Titel „Missa Longa“ vorgeschlagen hätte. Die Vorstellung, das Wort „brevis“ könne von der Tatsache herrühren, dass jeder Satz in der Originalnotation mit einer Brevis, d.h. einer Doppelganzen beginnt, muss als abwegig gelten, da buchstäblich hunderte von Werken mit diesem Notenwert einsetzen und man sich kaum vorstellen kann, dass jemand dieses Detail als bemerkenswert hervorgehoben haben könnte.

Die Musik ist charaktervoll und selbstbewusst geführt, wobei mit großer Regelmäßigkeit das Motiv der absteigenden kleinen Terz auftaucht, der gewöhnlich eine stufenweise Aufwärts­bewegung folgt. Dies geschieht nicht nur am Anfang der meisten Sätze, sondern oft auch in deren Verlauf, beispielsweise in der bemerkenswerten Sequenz in allen Stimmen auf das Wort „Amen“ im Credo. Allein schon dieses Intervall trägt einiges dazu bei, den ungewöhnlich subtilen Zusammenhalt zu erklären, den die Missa Brevis bei näherer Bekanntschaft aufweist, während sie bei oberflächlicher Betrachtung als disparat gelten könnte. Die Musik ist für Sopran/Alt/Tenor/Bass gesetzt, verstärkt auf SSATB für das wunderschöne zweite Agnus Dei. Die Phrase zu Beginn des ersten Agnus – eine aufsteigende Tonleiter – wird zu Anfang des zweiten umgekehrt, was die Musik auf befriedigendste Weise abrundet.

aus dem Begleittext von Peter Phillips © 1986
Deutsch: Anne Steeb/Bernd Müller

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