The collection of pieces entitled Moments musicaux, Op 16, came into being because of a routine misfortune: during a train journey, a thief relieved Rachmaninov of the substantial sum of money he was carrying. In order to restore his finances, Rachmaninov tried to compose songs and short piano pieces that would be marketable. He was only twenty-three at the time, and his career already faced difficulties, since his highly ambitious first symphony had suffered from a badly performed premiere. His turn to more modest work allowed him the freedom to search for a style of his own, and we see this emerging in the Moments musicaux, as Rachmaninov draws on models from high Romanticism and remoulds them to suit his divergent purposes.

Chopin is the most obvious influence here, with the Nocturnes close to the surface of Nos 1 and 5, and the Études in Nos 2, 4 and 6. But Rachmaninov’s pieces feel broader and more monumental, with a new virtuosity arising from thicker textures containing several melodic strands. In the first four pieces the mood is unremittingly dark—‘gloomy like the man himself’, as one contemporary put it.

The elegiac melody of No 1 floats over the nocturne-like accompaniment and passes through several variations without shedding its character. No 2 is more dynamic, its surging spirit taking inspiration from Schumann. No 3, perhaps the best known of the series, is also the most unusual. This profoundly mournful music is written with great economy of means, the melodic material always presented in parallel thirds that form bold and poignant sonorities in conjunction with the left-hand chords. The hints of a funeral march are confirmed in the middle section, which is underpinned by the symbol of death, the Dies irae motif. The piece also looks back to Bach’s sarabandes, and invokes the Baroque formal pattern by repeating the second half. Various commentators have noted that the melody and texture are reminiscent of Wagner’s ‘Im Treibhaus’ (‘In the greenhouse’) from the Wesendonck Lieder, a song of desolation whose material Wagner used again in Tristan and Isolde. Rachmaninov brews up a tempest in No 4, possibly inspired by Chopin’s famous ‘Revolutionary’ étude. Calm is restored by the barcarolle of No 5, which beautifully evokes the gentle swaying of the waves under the gondola. The set closes with the grand finale of No 6, majestic and heroic in character, which draws again from Chopin, looks ahead to the final number of Rachmaninov’s own Op 32 preludes, and even points towards the bold sweep of his piano-writing in the concertos.

from notes by Marina Frolova-Walker © 2022

Le recueil de pièces intitulées Moments musicaux, op.16, vit le jour à cause d’un malheureux incident: au cours d’un voyage en train, un voleur soulagea Rachmaninov d’une importante somme d’argent qu’il avait sur lui. Afin de rétablir ses finances, Rachmaninov essaya de composer des mélodies et de courtes pièces pour piano faciles à commercialiser. Il n’avait que vingt-trois ans à cette époque et sa carrière était déjà confrontée à des difficultés, car sa très ambitieuse première symphonie avait souffert d’une mauvaise exécution lors de sa création. Se tourner vers un travail plus modeste lui laissa la liberté de chercher un style qui lui soit propre, style que l’on voit émerger dans les Moments musicaux, car Rachmaninov évoque des modèles du romantisme médian et les revisite pour servir ses objectifs divergents.

Ici, Chopin est l’influence la plus évidente, avec les Nocturnes proches de la surface des nos 1 et 5, et les Études dans les nos 2, 4 et 6. Mais les pièces de Rachmaninov ont l’air plus larges et plus monumentales, avec une nouvelle virtuosité provenant de textures plus épaisses tissées avec plusieurs fils mélodiques. Dans les quatre premières pièces, l’atmosphère est sombre en permanence—«lugubre comme l’homme lui-même», selon l’un de ses contemporains.

La mélodie élégiaque du nº 1 flotte au dessus d’un accompagnement dans le style d’un nocturne et passe par plusieurs variations sans perdre son caractère. Le nº 2 est plus dynamique, son esprit déferlant évoquant Schumann. Le nº 3, peut-être le plus connu de la série, est aussi le plus insolite. Cette musique profondément mélancolique est écrite avec une grande économie de moyens; le matériel mélodique est toujours présenté en tierces parallèles qui forment des sonorités audacieuses et poignantes conjointement avec les accords de la main gauche. Les soupçons de marche funèbre sont confirmés dans la section centrale, qui est étayée par le symbole de la mort, le motif du Dies irae. Cette pièce revient aussi sur les sarabandes de Bach et évoque le modèle formel baroque en reprenant la seconde moitié. Certains analystes ont relevé que la mélodie et la texture font penser à «Im Treibhaus» («Dans la serre») des Wesendonck Lieder de Wagner, un lied de désolation dont Wagner réutilisa le matériel dans Tristan et Isolde. Rachmaninov prépare une tempête dans le nº 4, peut-être inspiré de la célèbre étude «Révolutionnaire» de Chopin. Le calme est rétabli par la barcarolle du nº 5, qui évoque admirablement le doux balancement des vagues sous la gondole. Le recueil s’achève avec le grandiose finale du nº 6, de caractère majestueux et héroïque, qui s’inspire encore de Chopin. Il annonce le dernier numéro des propres préludes, op.32 de Rachmaninov, et évoque même l’ampleur audacieuse de l’écriture pianistique de ses concertos.

extrait des notes rédigées par Marina Frolova-Walker © 2022
Français: Marie-Stella Pâris

Die Sammlung von Stücken mit dem Titel Moments musicaux, op. 16, entstand aufgrund eines alltäglichen Missgeschicks: während einer Zugfahrt erleichterte ein Dieb Rachmaninow um die beträchtliche Summe Geldes, das er bei sich trug. Um seine Finanzen wieder aufzubessern, versuchte Rachmaninow, Lieder und kurze Klavierstücke zu komponieren, die sich gut vermarkten lassen würden. Er war zu dem Zeitpunkt erst 23 Jahre alt, und seine Karriere war bereits mit Schwierigkeiten konfrontiert, da seine äußerst ehrgeizige erste Sinfonie eine schlecht ausgeführte Premiere erlitten hatte. Indem er sich nun einer bescheideneren Form zuwandte, genoss er die Freiheit, einen eigenen Stil zu entwickeln: dieser bildet sich in den Moments musicaux heraus, in denen Rachmaninow Leitbilder der Hochromantik zu seinen Zwecken entsprechend umformt.

Chopin ist dabei der offensichtlichste Lehrmeister—der Einfluss der Nocturnes wird in Nr. 1 und 5 und derjenige der Etüden in Nr. 2, 4 und 6 spürbar. Rachmaninows Stücke wirken jedoch ausgedehnter und monumentaler, wobei aus den dichteren Strukturen mit mehreren melodischen Strängen eine neue Virtuosität entsteht. In den ersten vier Stücken ist die Stimmung unablässig düster—„düster wie der Mann selbst“, wie es ein Zeitgenosse ausdrückte.

Die elegische Melodie von Nr. 1 schwebt über der nocturneartigen Begleitung und durchläuft mehrere Variationen, ohne dabei ihre Charakteristika zu verlieren. Nr. 2 ist dynamischer angelegt und erinnert in ihrem aufbrausenden Geist an Schumann. Nr. 3, das vielleicht bekannteste Stück dieser Sammlung, ist auch das ungewöhnlichste. Diese zutiefst schwermütige Musik ist mit äußerst sparsamen Mitteln komponiert; das melodische Material erklingt stets in Terzparallelen, die in Verbindung mit den Akkorden der linken Hand kühne und ergreifende Klänge bilden. Im Mittelteil bestätigt sich die Andeutung eines Trauermarsches, der mit dem Dies irae-Motiv, dem Todessymbol, unterlegt ist. Das Stück bezieht sich zudem auf Bachs Sarabanden und greift durch die Wiederholung der zweiten Hälfte auch die formale Struktur des Barock auf. Verschiedene Forscher haben festgestellt, dass sowohl Melodie als auch Struktur an die verzweifelte Nummer „Im Treibhaus“ aus Wagners Wesendonck-Liedern erinnern, deren Material Wagner später in Tristan und Isolde wiederverwendete. In Nr. 4 lässt Rachmaninow einen Sturm aufziehen, der möglicherweise von Chopins berühmter „Revolutionsetüde“ inspiriert ist. Die Ruhe kehrt mit der Barcarolle, Nr. 5, zurück, in der das sanfte Wiegen der Wellen unter der Gondel wunderschön nachgezeichnet wird. Die Sammlung schließt mit dem großen Finale von Nr. 6, eine majestätisch-heroische Nummer, die sich wiederum auf Chopin bezieht und zugleich das letzte von Rachmaninows Préludes op. 32 und sogar den kühnen Klavierstil seiner Solokonzerte vorwegnimmt.

aus dem Begleittext von Marina Frolova-Walker © 2022
Deutsch: Viola Scheffel